Según un nuevo estudio, los "viejos maestros" como Leonardo da Vinci, Sandro Botticelli y Rembrandt pueden haber utilizado proteínas, especialmente yema de huevo, en sus pinturas al óleo. Durante mucho tiempo se han detectado trazas de residuos de proteínas en pinturas al óleo clásicas, aunque a menudo se atribuyeron a contaminación. Un nuevo estudio publicado el martes en la revista Nature Communications encontró que la inclusión probablemente fue intencional y arroja luz sobre el conocimiento técnico de los viejos maestros, los pintores europeos más hábiles de los siglos XVI, XVII o principios del XVIII, y la forma en que preparaban sus pinturas. "Hay muy pocas fuentes escritas sobre esto y no se ha realizado ningún trabajo científico antes para investigar el tema en tanta profundidad", dijo la autora del estudio Ophélie Ranquet, del Instituto de Ingeniería de Procesos Mecánicos y Mecánica del Instituto de Tecnología de Karlsruhe en Alemania, en una entrevista telefónica. "Nuestros resultados muestran que incluso con una cantidad muy pequeña de yema de huevo, se puede lograr un sorprendente cambio de propiedades en la pintura al óleo, lo que demuestra cómo podría haber sido beneficioso para los artistas". Resulta que simplemente agregar un poco de yema de huevo a sus obras podría tener efectos duraderos que iban más allá de la mera estética. Huevos versus aceite En comparación con el medio formulado por los antiguos egipcios llamado témpera, que combina yema de huevo con pigmentos en polvo y agua, la pintura al óleo crea colores más intensos, permite transiciones de color muy suaves y se seca mucho menos rápido, por lo que puede usarse durante varios días después de su preparación. Sin embargo, la pintura al óleo, que utiliza aceite de linaza o de cártamo en lugar de agua, también tiene desventajas, como ser más susceptible al oscurecimiento del color y al daño causado por la exposición a la luz. Debido a que hacer pintura era un proceso artesanal y experimental, es posible que los viejos maestros hubieran añadido yema de huevo, un ingrediente familiar, al nuevo tipo de pintura, que apareció por primera vez en el siglo VII en Asia Central antes de extenderse al norte de Europa en la Edad Media y a Italia durante el Renacimiento. En el estudio, los investigadores recrearon el proceso de fabricación de pintura utilizando cuatro ingredientes (yema de huevo, agua destilada, aceite de linaza y pigmento) para mezclar dos colores históricamente populares y significativos: el blanco de plomo y el azul ultramar. "La adición de yema de huevo es beneficiosa porque puede ajustar las propiedades de estas pinturas de manera drástica", dijo Ranquet, "por ejemplo, mostrando el envejecimiento de manera diferente: la pintura tarda más en oxidarse, debido a los antioxidantes contenidos en la yema". Las reacciones químicas entre el aceite, el pigmento y las proteínas de la yema afectan directamente el comportamiento y la viscosidad de la pintura. "Por ejemplo, el pigmento blanco de plomo es bastante sensible a la humedad, pero si lo cubres con una capa de proteína, se vuelve mucho más resistente, lo que hace que la pintura sea bastante fácil de aplicar", dijo Ranquet. “Por otro lado, si quieres algo más rígido sin tener que agregar mucho pigmento, con un poco de yema de huevo puedes crear una pintura con mucho empaste”, agregó, refiriéndose a una técnica de pintura en la que la pintura se extiende en un trazo lo suficientemente grueso como para que las pinceladas aún sean visibles. Según Ranquet, usar menos pigmento habría sido deseable hace siglos, cuando ciertos pigmentos, como el lapislázuli, que se usaba para hacer azul ultramar, eran más caros que el oro. Una evidencia directa del efecto de la yema de huevo en la pintura al óleo, o la falta del mismo, se puede ver en la “Madonna del clavel” de Leonardo da Vinci, una de las pinturas observadas durante el estudio. Actualmente en exhibición en la Alte Pinakothek de Munich, Alemania, la obra muestra evidentes arrugas en el rostro de María y el niño. “La pintura al óleo comienza a secarse desde la superficie hacia abajo, por eso se arruga”, dijo Ranquet. Una de las razones de las arrugas puede ser una cantidad insuficiente de pigmentos en la pintura, y el estudio ha demostrado que este efecto podría evitarse añadiendo yema de huevo: "Es bastante sorprendente porque tienes la misma cantidad de pigmento en la pintura, pero la presencia de la yema de huevo lo cambia todo". Debido a que las arrugas ocurren en cuestión de días, es probable que Leonardo y otros viejos maestros se hayan dado cuenta de este efecto particular, así como de las propiedades beneficiosas adicionales de la yema de huevo en la pintura al óleo, incluida la resistencia a la humedad. La “Madonna del Clavel” es una de las primeras pinturas de Leonardo, creada en un momento en el que aún podría haber estado tratando de dominar el entonces popular medio de la pintura al óleo. Nueva comprensión de los clásicos Otra pintura observada durante el estudio fue “La Lamentación sobre el Cristo muerto”, de Botticelli, también expuesta en la Alte Pinakothek. La obra está realizada mayoritariamente con témpera, pero se ha utilizado pintura al óleo para el fondo y algunos elementos secundarios. “Sabíamos que algunas partes de las pinturas muestran pinceladas típicas de lo que llamamos pintura al óleo y, sin embargo, detectamos la presencia de proteínas”, dijo Ranquet. “Como se trata de una cantidad muy pequeña y son difíciles de detectar, esto podría considerarse contaminación: en los talleres, los artistas usaban muchas cosas diferentes, y tal vez los huevos provenían simplemente de la tempera”. Sin embargo, debido a que agregar yema de huevo tenía efectos tan deseables en la pintura al óleo, la presencia de proteínas en la obra podría ser una indicación de uso deliberado, sugirió el estudio. Ranquet espera que estos hallazgos preliminares puedan atraer más curiosidad hacia este tema poco estudiado. María Perla Colombini, profesora de química analítica en la Universidad de Pisa en Italia, que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo. "Este interesante artículo proporciona un nuevo escenario para la comprensión de antiguas técnicas de pintura", dijo en un correo electrónico. "El grupo de investigación, que presenta resultados desde el nivel molecular hasta la escala macroscópica, contribuye a un nuevo conocimiento sobre el uso de la yema de huevo y los aglutinantes de aceite. No se limitan a identificar los materiales utilizados por los viejos maestros, sino que explican cómo podían producir efectos maravillosos y brillantes empleando y mezclando los pocos materiales naturales disponibles. Intentan descubrir los secretos de antiguas recetas de las que poco o nada se escribe", añadió. "Este nuevo conocimiento contribuye no sólo a una mejor conservación y preservación de las obras de arte, sino también a una mejor comprensión de la historia del arte". Imagen de portada: La “Mona Lisa” de Leonardo Da Vinci