Joan McConville empezó a fumar cuando era estudiante y se volvió adicta
"Hasta el día de mi muerte me arrepentiré de haberme puesto un cigarrillo en la boca".
Estas son las palabras de Joan McConville, a quien le diagnosticaron cáncer de pulmón por primera vez en 2023.
La ex maestra cree que su cáncer podría haberse detectado antes si las pruebas de detección hubieran estado disponibles en Irlanda del Norte.
A pesar de la creciente evidencia de que la detección temprana puede reducir significativamente las tasas de mortalidad, Irlanda del Norte aún tiene que financiar un programa específico de detección del cáncer de pulmón.
Aunque el Departamento de Salud se comprometió anteriormente a introducir pruebas de detección para abril de 2027, ahora ha confirmado que no había "un cronograma definitivo" para su implementación total debido a la financiación.
Fumar es el mayor factor de riesgo externo de cáncer de pulmón, aunque también pueden contribuir factores genéticos y ambientales.
McConville, de Banbridge, empezó a fumar a los 19 años mientras estudiaba en Belfast y dijo que se volvió adicta a la nicotina.
"No es que mi generación no conociera los peligros del cáncer. Nosotros sí los conocíamos", afirmó.
"Empezamos a fumar porque estaba de moda. Y lo disfruté".
La madre de tres hijos intentó "con todas sus fuerzas" dejar de fumar, especialmente durante el embarazo, pero "nunca lo consiguió del todo".
También luchó por dejar de fumar después de su diagnóstico, a pesar de que la derivaron a una clínica para dejar de fumar.
"Un ataque de tos espantoso"
La mujer de 71 años dijo que "no estaba ni remotamente sorprendida" por su diagnóstico, ya que había fumado durante casi 50 años y tenía antecedentes familiares de cáncer.
Después de varios meses de tos - uno de los síntomas del cáncer de pulmón externo - fue ingresada en el Hospital del Área de Craigavon (CAH) tras un "espantoso ataque de tos".
Una exploración para detectar un coágulo reveló una lesión de 3 cm (1 pulgada) en su pulmón derecho. Si bien la cirugía eliminó con éxito el cáncer, regresó a principios de este año.
McConville inicialmente se sometió a exploraciones cada seis meses, pero dijo que había pasado más de un año cuando desarrolló dolor en la parte superior derecha del pecho.
Al principio lo descartó como una lesión causada por la jardinería o las tareas domésticas, pero dijo que el "pequeño problema" se volvió cada vez más grave junto con unas náuseas "espantosas".
Los síntomas finalmente hicieron que le resultara difícil ir a la ciudad, caminar o visitar a sus nietos.
Después de otra visita a CAH, más exploraciones mostraron que el cáncer había regresado y se había extendido a los ganglios linfáticos y las costillas.
La cirugía ya no era una opción, pero se recomendó radioterapia y quimioterapia.
McConville cree que los exámenes de detección regulares podrían haber llevado a un tratamiento y una cirugía más tempranos, lo que podría mejorar su resultado.
"Si mi cáncer se hubiera desarrollado entre los 50 y los 70 años, lo cual ocurrió, entonces hay muchas posibilidades de que se hubiera encontrado antes", dijo.
"Yo era fumador. Probablemente todavía habría tenido cáncer. Si me hubieran podido hacer pruebas de detección y hubieran podido hacer una diferencia para mí, eso me enojaría".
Dijo que muchas personas subestiman los riesgos y creen que el cáncer de pulmón les ocurre a otras personas.
Dijo que la evaluación habría hecho entender ese mensaje.
"Si a los fumadores como yo se les señalara en una etapa muy temprana: 'Miren, ese puntito es cáncer. Dejen de fumar ahora y, con suerte, podremos extirparlo y luego desaparecerá'", añadió.
La consultora respiratoria Wendy Anderson lidera la red de cáncer de pulmón de Irlanda del Norte
El cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muertes relacionadas con el cáncer en Irlanda del Norte, con alrededor de 1.370 personas diagnosticadas cada año, según cifras de la Queen's University de Belfast.
En 2022, el Comité Nacional de Detección del Reino Unido recomendó pruebas de detección específicas, externas en los cuatro países del Reino Unido para personas de 55 a 74 años que tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, incluidos los fumadores actuales o ex fumadores.
Las pruebas de detección utilizan tomografías computarizadas de dosis baja para identificar el cáncer de pulmón antes de que se desarrollen los síntomas.
Inglaterra ha comenzado a implementar pruebas de detección y se espera una cobertura nacional completa para 2030.
Según cifras del Servicio Nacional de Salud de Inglaterra, se han detectado casi 13.000 cánceres de pulmón y alrededor de tres cuartas partes se han encontrado en una etapa temprana (etapas 1 y 2), cuando el cáncer es más tratable.
Gales ha anunciado un programa nacional y las primeras invitaciones se esperan para 2028.
Si bien Escocia aún no tiene un programa, ha estado llevando a cabo pruebas piloto externas.
'100 personas más al año'
La consultora respiratoria Wendy Anderson dirige la red de cáncer de pulmón de Irlanda del Norte.
Dijo que si bien las tasas de supervivencia han estado "aumentando año tras año, todavía no son buenas".
"Cuando comencé a trabajar como consultora, menos de uno de cada 10 de nuestros pacientes habría sobrevivido cinco años y ahora probablemente seamos alrededor de uno de cada cuatro", dijo.
El cáncer de pulmón a menudo se diagnostica en una etapa tardía, cuando hay menos opciones de tratamiento disponibles, lo que significa tasas de supervivencia más bajas.
Anderson dijo que la detección podría aumentar la proporción de personas elegibles para tratamiento curativo de aproximadamente un 30% a un 80%.
Estimó que esto podría significar que 100 personas más al año sobrevivan al cáncer de pulmón o lo eviten por completo.
Las pruebas de detección también podrían abordar las desigualdades en salud al mejorar los resultados para las personas de comunidades más desfavorecidas, añadió.
El consultor respiratorio dijo que reducir las tasas de tabaquismo seguía siendo la forma más importante de prevenir el cáncer de pulmón.
Añadió que dejar de fumar no sólo reduce la posibilidad de contraer cáncer de pulmón, sino también otras enfermedades respiratorias, así como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
En diciembre de 2024, el exministro de Salud Mike Nesbitt publicó un plan trienal de atención social y sanitaria externo para estabilizar, reformar y prestar servicios en Irlanda del Norte.
Dijo que "para abril de 2027, sujeto a financiación adicional, tendremos un nuevo programa de detección pulmonar específico".
Pero ahora el Departamento de Salud ha dicho que "no hay un cronograma definitivo" para la implementación total del programa, ya que esto dependerá de la futura financiación sanitaria.
Ha financiado un equipo de proyecto de la Agencia de Salud Pública (PHA) para evaluar qué recursos y financiación se necesitan para realizar pruebas de detección.
La planificación comenzará en diciembre de 2026 y se espera que demore alrededor de un año.
