Los expertos dicen que la práctica puede dañar los tejidos delicados de la laringe y aún no hay datos suficientes para decir si las personas pueden recuperarse.
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Si bien se sabe que el vapeo causa daño pulmonar, dificultad para respirar y adicción a la nicotina, la cantante y actriz Selena Gomez publicó en un video en Instagram que el vapeo ha cambiado su voz permanentemente.
"Es muy difícil dejar la nicotina y sólo quería decirte que si estás pasando por eso, o incluso si estás intentando vapear, simplemente no vale la pena", dijo. "Es tan estúpido y cambió mi voz. No voy a poder cambiar mi voz. Vapeé mucho".
Gómez también tiene lupus, una enfermedad autoinmune en la que el cuerpo ataca por error tejidos, órganos y células sanas y que puede causar inflamación que afecta las cuerdas vocales.
Pero, ¿vapear también puede afectar la voz? Y, de ser así, ¿son los cambios reversibles?
¿Qué le hace el vapeo a las cuerdas vocales?
El profesor Matthew Peters, profesor de medicina respiratoria en el hospital de la Universidad de Macquarie, dice: "No tenemos una forma de administrar nicotina a la laringe que no esté en un vehículo dañino, ya sea fumar cigarrillos, vapear o calentar sin quemar".
Los tejidos de las vías respiratorias superiores son delicados, dice, y los productos calentados, que pueden contener sustancias químicas tóxicas y partículas ultrafinas que pueden inhalarse profundamente hasta los pulmones, afectan las cuerdas vocales, ubicadas dentro de la laringe.
Las células epiteliales son parte de la capa protectora externa de las cuerdas vocales conocida como epitelio y funcionan como "la primera línea de defensa contra intrusos inorgánicos, orgánicos y microbianos", dice un artículo publicado en la revista Disease Models and Mechanisms.
Vapear daña estas células, provocando que se desprendan y provocando inflamación e hinchazón, lo que a veces provoca una voz ronca, profunda o ronca.
El profesor Peter Wark, portavoz del Consejo Nacional del Asma de Australia y médico respiratorio, afirma que el vapeo también afecta a la membrana mucosa, que se seca y adelgaza cuando se daña. Wark dice que esto aumenta "el riesgo de tos y dificultades respiratorias".
Peters dice que vapear tiene "efectos tóxicos" en todo el sistema respiratorio superior.
"Todo el sistema de voz está muy ajustado para generar los ruidos que hacemos, y no se necesita mucho cambio para alterar la voz, particularmente en los usuarios de voz pesados".
¿El daño es reversible?
Si bien la evidencia de los daños de los cigarrillos se ha ido acumulando durante 200 años, los vapeadores comenzaron a aparecer con mayor frecuencia en la década de 2000 y Wark dice que eso significa que la evidencia del daño vocal es "muy sólida en el corto plazo, pero menos definida en el largo plazo".
"Hasta un tercio de las personas que vapean informan síntomas de tos crónica según estudios realizados en Estados Unidos y China", dice.
"También se ha demostrado que un número similar experimenta voz ronca o disfonía [deterioro de la voz]. No hay estudios longitudinales que demuestren cambios permanentes o cambios que no se resuelven al dejar de fumar. Sin embargo, esto es posible y llevará tiempo hasta que se presenten pruebas".
Peters dice que las quejas sobre las voces son más frecuentes entre quienes han dejado de vapear que entre quienes continúan vapeando.
"Eso es un poco paradójico en algunos aspectos, pero podría ser que las personas que están preocupadas por su voz dejen de vapear, y luego no siempre mejora de inmediato. Claramente, estos productos alteran la calidad de la voz. La posibilidad de recuperación después de dejar de vapear no se fundamenta de ninguna manera a partir de datos".
¿Los vaporizadores sin nicotina causan daños similares?
Wark dice que si bien no está claro que la nicotina en sí empeore estos síntomas, todos los vaporizadores, ya sean sin nicotina o con sabor, causan daños similares a las cuerdas vocales y al sistema respiratorio.
“Recomiendo que nadie use vaporizadores”, dice. "Si desarrollan tos o voz ronca, ciertamente deberían dejar de hacerlo, ya que empeorará. La evidencia reciente sugiere que vapear también puede empeorar el control del asma y provocar un aumento de los síntomas y la necesidad de usar inhaladores antiinflamatorios".
Peters dice que cuando los vaporizadores se volvieron más comunes, abogó por tratarlos con precaución hasta que se conociera cualquier daño.
"Ahora creo que deberíamos regular y abordar los cigarrillos electrónicos en general sobre la base del daño demostrado, no de la precaución", afirma.
“Esos daños van desde el asma hasta los síntomas respiratorios, pasando por el deterioro del sistema inmunológico y los frecuentes episodios de neumonía, y está surgiendo evidencia sobre otras cosas, como los ataques cardíacos.
"El espectro completo de los daños y su alcance podría requerir cierta aclaración con el tiempo. Es realmente dudoso que, de hecho, el vapeo intenso a largo plazo sea más seguro que fumar a largo plazo".
Elogió a Gómez por ser abierta sobre su experiencia.
"Creo que es un muy buen mensaje para una celebridad prominente que ha tenido algunas batallas de salud muy publicitadas; que no quiere que otras personas tengan las batallas de salud que ella ha experimentado".
Melissa Davey es la editora médica de Guardian Australia
