En abril, Rukayat Taiwo Suleimon se convirtió en la primera mujer sambista ciega del mundo en ganar una medalla de oro en un importante torneo internacional.
Rukayat Taiwo Suleimon empezó a practicar sambo recién este año, pero la nigeriana ya se ha asegurado su lugar en la historia del arte marcial.
El deporte comparte fuertes raíces con el judo y la lucha libre, combinando técnicas como lanzamientos de cadera y piernas para llevar a los oponentes a la colchoneta, donde pueden ser inmovilizados.
Desarrollado originalmente por el Ejército Rojo de la Unión Soviética en la década de 1920, fue reconocido oficialmente como deporte de combate por los funcionarios de la URSS en 1938.
Compitiendo en la Copa Mundial de Sambo 2026 en Armenia, Suleimon derrotó a Charos Ortikova de Uzbekistán en la final de la categoría femenina de 54 kg para conseguir la victoria en su debut internacional.
Era la primera vez que mujeres con discapacidad visual participaban en el concurso.
"Ser la primera mujer sambista ciega del mundo en ganar la medalla de oro me hace grande", dijo la mujer de 32 años a BBC Sport Africa.
"Esta es mi primera vez en sambo y Dios coronó mis esfuerzos".
El logro de Suleimon fue parte de un momento decisivo para las mujeres africanas en este deporte. Ella y su compatriota Elizabeth Aseso, que compitió en la categoría de 59 kg, estuvieron entre los sambistas pioneros que representaron al continente en Ereván.
Para Suleimon, su medalla de oro es una recompensa por el arduo trabajo de muchos años que la ha llevado a pasar del atletismo al judo y ahora a lo más alto del podio internacional de sambo.
"Realmente me beneficio mucho del deporte y, a pesar de mi ceguera, logro mucho", dijo.
"Si no fuera ciego, no creo que estuviera a este nivel. Creo que lograré aún más".
De la oscuridad a la doble gloria
Suleimon competirá en el Campeonato Mundial de Sambo en Uzbekistán en noviembre
El camino de Suleimon para convertirse en campeona ha estado marcado por dificultades y la determinación de reconstruir su vida.
Después de cirugías fallidas, perdió la vista en 2009 debido al glaucoma, una afección ocular que daña el nervio óptico y puede provocar una pérdida permanente de la visión.
El cambio en sus circunstancias afectó sus relaciones, dejándola sintiéndose aislada en el momento en que más necesitaba apoyo.
"La gente me menospreciaba. Me quedaba en casa y lloraba", explicó.
"Muchos amigos me dejaron. Dejaron de comunicarse conmigo".
Su vida empezó a tomar un rumbo diferente después de asistir a un centro de formación profesional para personas ciegas en Lagos.
A través de una amiga, conoció a un entrenador de paraatletismo que la ayudó a descubrir su potencial en el deporte.
Desde 2011, Suleimon ha ganado más de 20 medallas nacionales en eventos de velocidad (junto con el corredor guía Stephen Oyelakin), disco y lanzamiento de peso.
Luego comenzó a practicar judo y sambo.
"Desde que comencé a hacer deporte he visto que donde hay vida, hay esperanza", dijo.
"Lo que pueden hacer las personas videntes, una persona ciega puede hacerlo aún mejor.
Suleimon ha ganado medallas nacionales de paraatletismo en pruebas de velocidad junto al corredor guía Stephen Oyelakin (derecha)
"Estoy orgulloso de mí mismo porque no es fácil ser campeón de atletismo y de sambo. No quiero perder la gloria".
Sus logros también se han convertido en un motivo de orgullo para su familia. Su hermana gemela Ganiyat Kehinde Suleimon dice que la discapacidad de su hermano nunca ha definido su valor.
"Ella es alguien de la que todos estamos orgullosos. Ahora es campeona", dijo Ganiyat a BBC Sport Africa.
"Su discapacidad no la convertía en una carga para nosotros".
Para la entrenadora de sambo nigeriana Olugbenga Adekahunsi, la actuación de Suleimon en Ereván ofreció una idea de lo que puede lograr con el apoyo adecuado y un desarrollo continuo.
"Veo mucha calidad en ella porque es muy fuerte y tiene confianza", le dijo a BBC Sport Africa.
"Creo que se convertirá en una gran sambista".
'No hay apoyo' para los para-atletas
Los paraatletas nigerianos se han quejado durante mucho tiempo de la falta de financiación e instalaciones.
Suleimon dice que el reconocimiento que ha obtenido a nivel internacional no ha sido correspondido con el "apoyo" adecuado en su país.
Sin embargo, su victoria es el último hito en la creciente presencia de Nigeria en la disciplina.
Hace dos años, Samuel Oladele Kekere se convirtió en el primer africano ciego en competir en el Campeonato Mundial de Sambo en Kazajstán, y Sodiq Ajibade siguió con una medalla de bronce en la edición del año pasado en Kirguistán.
"A pesar de enorgullecer a Nigeria y a toda África, no hay nada que mostrar", dijo Suleimon.
Sus preocupaciones reflejan quejas más amplias de los paraatletas nigerianos sobre la financiación limitada, las instalaciones especializadas inadecuadas y el respaldo institucional insuficiente, a pesar de sus logros.
Sherif Hammed, vicepresidente de la Asociación de Sambo de Nigeria, dice que la falta de recursos puede impedir que los atletas talentosos alcancen su máximo potencial.
"Cuando los deportistas no tienen instalaciones para entrenar, no pueden competir a nivel mundial", afirmó.
"Es bastante desalentador y desgarrador.
"Las personas con discapacidad, especialmente los atletas con discapacidad visual, a veces sienten que debido a sus desafíos, no tienen ningún propósito en la vida".
Para Suleimon, campeón de judo del estado de Lagos, el camino hacia el entrenamiento también es un problema. Desplazarse por la ciudad y cubrir los gastos de transporte dificulta el mantenimiento de un horario exigente.
"Salgo de casa a las 5.30 para llegar a tiempo al entrenamiento", explicó.
"Se necesita mucho dinero y sacrificio".
Suleimon no pudo continuar su éxito en la Copa Mundial en el Campeonato Mundial de Sambo en Tashkent, Uzbekistán, donde nuevamente se programó que mujeres ciegas compitieran por primera vez.
Derrotada en la primera ronda del viernes por la moldava Ina Cernei, todavía espera que sus hazañas en el escenario mundial puedan inspirar a otros.
"Quiero animar a mis compañeros africanos ciegos a creer que pueden hacerlo", dijo Suleimon. "Y quiero que mi país vuelva a estar orgulloso".
