Una nueva flota de trenes financiada con fondos públicos que costó más de 200 millones de libras sigue prácticamente sin uso más de tres años después de que se entregó el primero.
Inicialmente se prometió que estarían en pleno funcionamiento en 2022, pero el jefe de Transport for Wales ha dicho que podría no ser hasta finales de 2027 cuando sus trenes-tranvía estén en pleno servicio.
Los datos obtenidos por la BBC revelan que menos de la mitad de la flota de 36 - lo que TfW llama la "pieza final" de su proyecto de Metro de Gales del Sur de 2.000 millones de libras - ha pasado rigurosas pruebas reglamentarias.
El director ejecutivo de TfW, James Price, dijo que quiere trenes que funcionen "100% bien, el 100% del tiempo" antes de ponerlos en servicio completo.
El proyecto emblemático de TfW para transformar un antiguo ferrocarril victoriano en un servicio de tránsito rápido, similar al metro de Londres y al Metrolink de Manchester, es el mayor proyecto de infraestructura de Gales desde su devolución en 1999.
Se ha visto afectado por retrasos y costes crecientes y el operador ferroviario de propiedad del gobierno galés no ha cumplido numerosos objetivos autoimpuestos para poner los tranvías en pleno servicio en los valles del sur de Gales.
Conocidas oficialmente como unidades múltiples Citylink Clase 398, se encargaron al fabricante suizo Stadler en 2018 y las primeras llegaron a Gales en marzo de 2023.
El Rey y el ex Primer Ministro Keir Starmer han estado en uno, pero casi ningún pasajero lo ha hecho.
Actualmente se están realizando pruebas de pasajeros en toda la red de los valles con seis tranvías, valorados en unos 8 millones de libras cada uno, que pueden circular tanto por calles urbanas como por ferrocarril.
Pero en ocasiones han sido retirados temporalmente del servicio por lo que TfW describió como "problemas iniciales" y "problemas iniciales de confiabilidad" debido a problemas de "software".
A los viajeros ahora se les ha dicho que no estarán completamente en servicio en toda la red de 105 millas (170 km) hasta 2027, cinco años más tarde de lo prometido originalmente.
"Es definitivamente frustrante", dijo Price, el jefe de TfW.
"Todo el mundo querría que algo funcionara a la primera, ¿no? Es frustrante pero no inesperado".
Se ha dicho a los pasajeros que la duplicación de los servicios de dos a cuatro trenes por hora comenzará entre Cardiff y Aberdare, Merthyr Tydfil y Treherbert a finales de 2027, una promesa que a los pasajeros también se les dijo inicialmente que se cumpliría en 2022.
Los viajeros de esas rutas han tenido trenes nuevos desde 2024, cuando TfW introdujo sus unidades de la clase 756 en la antigua línea del valle después de años de retrasos y quejas sobre el material rodante antiguo.
"Se entregaron antes y la confiabilidad fue mejor", dijo Price.
"Esto significó que no pudimos probar los tranvías en la fecha original. La clave para mí era poner en servicio nuevos trenes y maximizar la relación calidad-precio".
Dieciséis de los 36 trenes-tranvía de TfW han superado las pruebas para garantizar que las unidades de tres vagones sean seguras para circular en la red ferroviaria del Reino Unido, y 20 aún deben completar el escrutinio requerido por el regulador ferroviario.
Esas pruebas en algunos de los vehículos comenzaron en 2024, y los datos obtenidos por la BBC a través de una solicitud de Libertad de Información muestran que pueden tardar entre seis semanas y dos años.
"Los trenes no son vehículos producidos en masa y sólo experimentas problemas cuando los pones en servicio", dijo Price.
"No acepto que haya un problema con los tranvías, pero el mayor problema es un problema de software. Esto se debe a que toda la flota está controlada por un gran paquete de software y hemos intentado automatizar la mayor parte del tren como podemos.
"Lo bueno es que cuando la automatización funciona plenamente, cualquier mejora que hagamos en los trenes se puede realizar a través de software en lugar de ingeniería dura.
"Esto será más barato, más rápido y más fiable porque si lo haces en un tren, todos los demás trenes se comportarán de la misma manera".
TfW dijo que no lanzaron los tranvías con "gran fanfarria" y optaron por un enfoque de prueba con clientes porque temían que "podrían quedar fuera de servicio".
"Lo que queremos son trenes que funcionen el 100% del tiempo y el 100% bien", afirmó Price.
"Hemos logrado una confiabilidad puntual del 95% en la red de los valles y ese es el alto estándar que queremos alcanzar antes de poner algo al servicio de pasajeros en grandes cantidades".
Price dijo que se reunió recientemente con el director ejecutivo de Stadler en Alemania para conversar en un intento por acelerar el despliegue del tranvía y el tren.
Stadler ha dicho que está "trabajando estrechamente" con TfW para abordar "problemas menores" en lo que han descrito como "uno de los trenes-tranvía de batería más avanzados del Reino Unido".
"Las actividades de prueba y validación han progresado en fases, lo que ha dado como resultado la identificación e implementación de mejoras normales, incluidas actualizaciones de software, como parte del proceso de introducción de la flota", dijo un portavoz.
TfW dijo que parte del retraso se debe a que la infraestructura de electrificación de la línea no se terminó hasta marzo debido a los retrasos causados por Covid y el impacto en la cadena de suministro causado por la guerra de Ucrania.
Pero un experto en ferrocarriles considera que los tranvías quizá sean demasiado complicados.
"Es un proyecto bastante ambicioso", afirmó el ingeniero ferroviario y locutor Gareth Dennis.
"El desafío de tener trenes tan complicados que intentan hacer todo lo posible para reducir el costo de la infraestructura requiere que funcionen muchas cosas en el tren. Todo eso debe probarse para asegurarse de que siempre funcione".
La infraestructura de la línea indicará a los trenes qué hacer a través de una serie de balizas y TfW afirma que el Metro de Gales del Sur será una de las redes ferroviarias tecnológicamente más avanzadas cuando los tranvías estén en pleno servicio.
Si bien el 100% de la red está completamente electrificada, sólo dos tercios tienen cables eléctricos aéreos tradicionales.
Al no electrificar toda la vía y utilizar baterías a bordo para las secciones no electrificadas, TfW dice que ha ahorrado alrededor de £400 millones y años de tiempo.
Pero Dennis teme que los trenes-tranvía "se entreguen como parte de tomar algunas medidas", como no realizar una electrificación completa de los cables aéreos", ya que cree que TfW intenta que los nuevos servicios se entreguen rápidamente.
"Se trata del primer despliegue que reúne todo esto: ser un tranvía, un tren, tener una batería y una electrificación discontinua", añadió el presentador del podcast #railnatter.
"Pero eso no es necesariamente una muy buena idea y por eso no es común".
Pero TfW ha dicho que la tecnología ya funciona en los trenes 756 más grandes, el recurso temporal antes de que se lancen los vehículos más ágiles y especialmente diseñados.
Los políticos de la oposición en Gales se han preguntado por qué la mayoría de los tranvías están "simplemente parados en una estación acumulando polvo".
"Los contribuyentes merecen saber qué salió mal, cómo los retrasos se han convertido en años y cómo los costos se están saliendo de control", dijo Jason O'Connell, ministro de transporte en la sombra de Reform.
TfW, que se hizo cargo de la gestión de la franquicia Wales and Borders de £ 5 mil millones durante Covid, dice que las mejoras en los valles del sur de Gales han sido "rápidas".
"Si pensamos que no conseguimos las líneas hasta 2021 y para 2025, la mayor parte del trabajo estaba sustancialmente completo", dijo Price.
"Y hoy básicamente tenemos trenes 100% nuevos; no es tan rápido como dijimos originalmente, pero en comparación con cualquier otro proyecto en el Reino Unido, es muy rápido".
TfW ha dicho que poner completamente en servicio los tranvías y operar cuatro trenes por hora en las tres líneas entre Cardiff y Aberdare, Merthyr Tydfil y Treherbert es la "pieza final del rompecabezas del Metro de Gales del Sur".
"Supongo que la razón del ritmo relativamente lento es que necesitamos entrenar a unos cuantos cientos de tripulantes y luego hacer trabajos de señalización en la estación de Queen Street en Cardiff", dijo Price.
"Espero ver cuatro trenes por hora a finales del próximo año".
El gobierno galés dijo que TfW ya había realizado "mejoras transformadoras en la red de los valles" y que los nuevos trenes eventualmente "desbloquearían los servicios de vuelta y salida" en los valles y Cardiff.
"Aunque algunos problemas han retrasado la introducción de los nuevos tranvías, TfW sigue teniendo como objetivo completar el despliegue completo a finales del próximo año", añadió.
