Terry Devlin marcó su primer gol de Irlanda del Norte contra Ucrania
Era un momento que Irlanda del Norte necesitaba.
Cuando Terry Devlin recogió el balón en el borde del área en el minuto 68 contra Ucrania, sólo tenía un pensamiento en la cabeza.
Y cuando el balón voló hacia la esquina, Windsor Park estalló en otro momento destacado de una campaña de la Liga de las Naciones que hasta ahora ha sido una historia realmente reconfortante.
De cara al partido del sábado todavía no habían concedido ningún gol, pero lo único que les faltaba era una victoria en casa -o incluso un gol en casa- después de quedarse en blanco en los empates con Hungría y Georgia en Belfast.
Ya habían estado cerca cuando Jamie Donley anotó en la primera mitad, pero el delantero se había desviado del fuera de juego, abandonando el momento que los anfitriones habían estado esperando para llegar gracias al magnífico gol de la victoria de Devlin.
Esto deja el destino de la Liga de Naciones de Irlanda del Norte en sus propias manos, y un empate o mejor en Hungría aseguraría el ascenso a la Liga A por primera vez.
Para el técnico de Irlanda del Norte, Michael O'Neill, fue un gran momento para un jugador que, según él, es "un sueño" dirigir.
"Terry es un gran muchacho. Se merece todo lo que obtendrá del juego y es uno de esos muchachos que maximiza lo que tiene", dijo O'Neill sobre el defensa de Portsmouth de 23 años.
Irlanda del Norte venció a Ucrania y se acerca al ascenso a la Liga de Naciones
Devlin logra el ganador como primer grupo de la Liga de Naciones de NI
Hablando de su versatilidad (Devlin puede jugar tanto en el centro del campo como como lateral en cualquier lado), O'Neill añadió: "Lo hace sin problemas. Intenta hacerlo lo mejor que puede".
"Es un sueño para un entrenador y tiene la capacidad de aportar goles".
La edad promedio del once inicial de O'Neill el sábado fue de solo 22,9 años, con ocho jugadores de 23 años o menos.
Devlin personifica lo que es este equipo con su exhibición de acción recompensada con un primer gol internacional.
Una opción versátil, irrumpió en el fútbol senior con el club de su ciudad natal, el Dungannon Swifts, en la Premiership irlandesa y con actuaciones impresionantes para Glentoran le permitieron mudarse a Portsmouth en 2023.
Ahora se ha convertido en un héroe de culto en Fratton Park y es el máximo goleador del club en la Championship esta temporada.
Su triunfo en Belfast fue un momento apropiado para un jugador que continúa creciendo en el escenario internacional.
"Es un jugador muy valioso para Portsmouth y creo que está en el proceso de firmar un nuevo contrato allí, e imagino que muchos equipos del campeonato se sentirán decepcionados por eso".
"Estamos en una gran posición"
Si bien Devlin acaparará los titulares tras su actuación como jugador del partido, el portero Pierce Charles tuvo su propio gran momento con una magnífica parada refleja para negarle el balón a Danylo Sikan en los últimos minutos.
El jugador de 21 años aún no ha concedido ningún gol en la campaña de la Liga de las Naciones y ha producido varios momentos importantes para llegar a 466 minutos y contar sin marcar un gol para Irlanda del Norte.
"No dejas la portería a cero porque eres bueno con el balón en los pies. Mantienes la portería a cero porque tomas buenas decisiones", dijo O'Neill.
"Haces salvadas cuando es necesario. Él también lo hace sin ningún problema, lo cual creo que es realmente bueno".
"No viene a causar problemas con los tres defensores, lo cual es muy importante para cualquier portero, y tiene un buen proceso de toma de decisiones y una buena comprensión del juego".
Irlanda del Norte ahora se dirigirá a Hungría con su destino en la Liga de Naciones en sus propias manos en lo que es esencialmente un partido decisivo del Grupo B2.
Como mínimo, tienen garantizado un play-off de ascenso, pero el objetivo será ascender automáticamente a la Liga A por primera vez.
Highlights: Devlin marca el primer gol internacional para sellar la victoria
Teniendo en cuenta que Irlanda del Norte solo obtuvo una victoria en la Liga de las Naciones en 16 partidos de la Liga B antes de la campaña, los ascensos consecutivos serían un logro notable.
Una desventaja de la victoria sobre Ucrania fueron las dos tarjetas amarillas acumuladas, una para O'Neill y la otra para el delantero clave Jamie Donley.
Ambos fueron para reaccionar a una percepción de falta de decisiones por parte del árbitro francés Francois Letexier, y tanto el entrenador como el jugador ahora verán el partido en Budapest desde las gradas.
"Al árbitro no le gusta mi reacción y no hay mucho que pueda hacer al respecto", dijo O'Neill.
"Supongo que tendré que ver el partido desde las gradas, pero seré capaz de influir desde allí, estoy seguro".
Sobre la tarjeta amarilla de Donley, que se produjo por protestar después de que Letexier no detuviera el juego cuando Trai Hume sangraba por un corte en la cabeza, O'Neill dijo que era una "mala tarjeta amarilla".
"Creo que Jamie hizo un muy buen partido para nosotros. Será un duro golpe para nosotros", dijo.
Terry Devlin inició su carrera profesional en la Premiership irlandesa
Pero las suspensiones harán poco para empañar lo que fue otra noche alentadora en Windsor Park.
Hungría había aumentado la presión sobre Irlanda del Norte al ganar en Georgia más temprano el sábado, y la respuesta de Irlanda del Norte prepara un enfrentamiento para encabezar el grupo el martes.
"Éramos conscientes de que Hungría había ganado el partido antes y estamos en una gran posición", añadió O'Neill.
"Sería fantástico ganar el grupo. Será un partido muy, muy duro, pero es un partido brillante para nosotros. Es un gran campo para jugar".
Después de haber mantenido cinco porterías a cero en otros tantos partidos, O'Neill aspira a completar la campaña sin encajar goles.
Si pueden hacer eso, no solo ganarían el ascenso sino que también se asegurarían un repechaje para la Eurocopa 2028 como respaldo en caso de que su grupo de clasificación no salga según lo planeado.
"Para una nación de nuestro tamaño, con nuestros jugadores en esta etapa de sus carreras, tener la oportunidad de ganar el grupo y también jugar la Liga de Naciones A es un gran logro.
"Creo que probablemente seríamos una de las naciones más pequeñas en jugar en el nivel A de la Liga de Naciones desde el inicio de la competición.
"Queremos intentar lograrlo y tenemos la oportunidad de hacerlo el martes por la noche".
