El español puede sentir algo del atractivo de Old Trafford cuando vaya allí el domingo, pero tiene razón al querer quedarse en el club con mejores perspectivas.
El domingo por la tarde, poco antes de las 16.30 horas, Unai Emery abandonará el túnel de Old Trafford y caminará por la línea de banda hacia el banquillo. ¿Echará un vistazo al gran y antiguo estadio (aunque pueda estar descolorido y con goteras en algunas partes) y pensará que podría desempeñar un papel en la restauración del club a sus antiguas glorias? ¿Mirará el banquillo local y se imaginará sentado allí (o tal vez más plausible, moviéndose de un lado a otro frente a él) como el primer entrenador del Manchester United desde Sir Alex Ferguson en conseguir un título de liga?
Quizás no. Después de todo, Emery está en “conversaciones avanzadas” para extender un contrato en Villa que ya se extiende hasta 2029. Por muy frustrante que pueda encontrar la rotación habitual del verano, es bueno administrándola. Siente que es el candidato adecuado para Villa y podría decirse que ese es el factor más importante para determinar el éxito. Sin embargo, todos los directivos de élite comparten una sólida confianza en sí mismos y existe una sensación paradójica de que cuanto peor se vuelve la situación en el United, más atractivo se vuelve el puesto.
Imagínese ser el gerente que lo soluciona. Imagínese seguir ese breve linaje de ganadores del título del United: Ernest Mangnall, Matt Busby, Alex Ferguson… ¿yo? El United sigue siendo el octavo club más rico del mundo por ingresos; Imaginemos los recursos que estarían disponibles si realmente fueran buenos.
Se trata de un atractivo que muy pocos clubes en el mundo pueden igualar, por muy buenos que fueran en la década de 1890 y por mucho que al propietario de la Villa, Nassef Sawiris, le disguste ese hecho. Éste es un punto que no se puede insistir demasiado. La amenaza de Villa de emprender acciones legales contra Jamie Carragher fue un ataque escandaloso a la libertad de expresión. No hay manera de que el comentario de Carragher sobre la cadena alimentaria del fútbol pueda interpretarse como difamatorio y, si bien es cierto que podría haber hecho el comentario en términos menos provocativos, decir malas palabras no es un delito. Este fue un caso clásico de amenaza legal utilizada para sofocar las críticas y aquellos fanáticos –y, peor aún, los periodistas– que la aplaudieron deberían sentirse completamente avergonzados. La ceguera partidista y el complejo de persecución que comparten los aficionados de tantos clubes es una de las características más deprimentes del fútbol moderno.
Pero también es cierto que el atractivo del United se ha visto claramente empañado. No importa cuán a prueba de balas sea la confianza en sí mismo de un entrenador, representaría un riesgo notable dar el salto de Villa al United en esta coyuntura. En casi todos los aspectos, desde infraestructura hasta personal, la Villa moderna está mejor administrada que el United moderno. Y desde el punto de vista de Emery, no es sólo que Villa esté bien administrado, sino que están bien administrados a su manera.
Tiene el cuerpo técnico que quiere, mientras que el presidente de operaciones futbolísticas, Roberto Olabe, y el director de operaciones futbolísticas, Damián Vidagany, son personas en las que confía y con las que ha trabajado antes. Emery no tendría en muchos otros clubes el grado de autonomía que tiene en Villa. La victoria del United sobre la Roma el martes puede haber aliviado la presión más inmediata sobre Michael Carrick, pero seguramente nadie piensa que una buena mitad contra un equipo agotado de la Serie A cura todos los males. (La pregunta, obviamente, es un poco absurda: seguramente nadie piensa que Carrick sea realmente el problema en United; es sólo que los ejecutivos tienden a deshacerse de los gerentes porque es lo que se hace cuando hay una caída en la forma; así es como un director reconoce que ha reconocido que hay un problema, mientras espera desesperadamente desviar la atención de sus propios defectos).
No ayuda que exista un precedente claro de hace cinco años, cuando un popular exjugador del United vio a su equipo remontar dos puntos en contra para vencer a un equipo de la Serie A dirigido por Gian Piero Gasperini; Ole Gunnar Solskjær fue despedido un mes después.
Puede que la crisis de Estados Unidos haya amainado, pero está lejos de terminar. Mientras Sir Jim Ratcliffe muestra los planos de los arquitectos y pide dinero público para construir un nuevo estadio, Villa continúa con la construcción del nuevo Trinity Road Stand. Mientras el equipo del United se hunde bajo el peso de sus muchas contradicciones, un extraño desajuste de piezas que no encajan, el de Villa comienza a tomar forma a pesar de hacer 11 fichajes en el verano, incluso si la derrota por 3-0 ante el Barcelona a mitad de semana sugiere que todavía hay trabajo por hacer. Lo ideal probablemente no habrían hecho cambios tan radicales y hubieran preferido mantener a Morgan Rogers y Ezri Konsa pero, igualmente, había una admirable sensación de realismo en Villa –un reconocimiento de su lugar en la cadena alimentaria, se podría decir– de que cuando Chelsea o Arsenal vienen a llamar y ofrecer contratos enormes, no hay mucho que hacer aparte de elevar el precio lo más alto posible.
Youri Tielemans es otro jugador que a Villa le hubiera gustado conservar, pero una vez que United igualó su cláusula de rescisión, el trato estuvo cerrado. Aunque Tielemans probablemente aprecia su nuevo contrato, no está nada claro que haya sido un buen movimiento para él desde el punto de vista futbolístico, sobre todo porque el United es un mediocampo que expone su falta de movilidad. Carlos Baleba fue fichado procedente de Brighton para abordar esa falta de dinamismo en el mediocampo del United, pero había preocupaciones sobre su tendencia a entrar y salir de los partidos incluso antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva el martes.
Incluso parece que Villa ha sido más inteligente a la hora de utilizar jugadores del United que el United. Victor Lindelöf llegó con una transferencia gratuita en el verano de 2025 y se ha destacado desde entonces, y aunque Marcus Rashford y Jadon Sancho tuvieron menos impacto, Villa solo los fichó en calidad de préstamo. La época de Rashford, que incluyó cuatro goles en 17 apariciones en todas las competiciones, fue probablemente la más llamativa, pero Sancho jugó 39 apariciones en su temporada en Villa.
En ambos casos, Villa sacó valor de jugadores cuyo futuro era incierto pero sin comprometerse a contratarlos a tiempo completo.
Es bastante difícil de imaginar en este momento, pero en algún momento United comenzará a tomar la dirección correcta. Incluso puede ser que la victoria del martes provoque una descarga de adrenalina que los lleve a la mitad superior de la tabla. Por ahora, sin embargo, Villa parece, con diferencia, la perspectiva más brillante, un club en alza, mientras que el United está en un declive apenas controlado.
