Cuando menos de la mitad de los trabajadores de los servicios de salud se han vacunado contra la gripe, hay pocas esperanzas para el resto de nosotros.
Albricias. English Heritage acaba de salvar la rústica cabaña con techo de paja de Edward Jenner en su jardín de Gloucestershire, donde realizó su primera vacunación contra la viruela en 1796. Aquí Jenner vacunaba gratuitamente a la población local todas las semanas. Aquí se convirtió en el único ser humano que salvó más vidas que cualquier otra persona que jamás haya existido.
Este triunfo de la era de la Ilustración, en una época en la que un tercio de los niños moría antes de la edad adulta, se olvida con demasiada facilidad. Pero la propia ilustración ha estado en retirada, con Robert F. Kennedy Jr, secretario de salud de Donald Trump, liderando la vanguardia de la sinrazón, desmantelando los programas de vacunación y provocando conspiraciones y paranoias sobre las vacunas en todo el mundo. Sus mensajes contagiosos han contribuido a la caída de las tasas de vacunación tanto en los países ricos como en los pobres. Esperamos que esta semana sea el fin de ese retroceso trumpiano de la razón.
¿Qué pensaría Jenner ahora que se acerca la temporada de gripe invernal? El año pasado, menos de la mitad del personal de primera línea del NHS en Inglaterra fue vacunado, y sólo uno de cada 10 fideicomisos alcanzó el (muy bajo) objetivo del NHS de un 60% de protección contra la gripe. Los trabajadores de la salud tienen un alto riesgo de contraer gripe, transmitirla a personas vulnerables y a sus propias familias, y tomarse días de enfermedad cuando más lo necesitan. Estas personas están capacitadas en ciencia, empapadas de evidencia del extraordinario valor de las vacunas y, sin embargo, muchas se muestran reticentes. Los médicos fueron el grupo de personal que obtuvo la puntuación más alta, pero aún así sólo la mitad de ellos se vacunó: ¡la mitad! – en lugar de influir en el público para que se proteja.
En general, los trabajadores de la salud en los consultorios de los médicos de cabecera fueron los más propensos a recibir la vacuna, con un 53,5% cubierto: tienen mayor acceso y es probable que sus colegas los empujen. Pero aun así, esa cifra es vergonzosamente baja para las personas con carteles en sus tablones de anuncios instando a los pacientes a vacunarse (gratis para el NHS y el personal sanitario, menores de 16 años, mayores de 65 años y personas vulnerables). Las cifras oficiales muestran una sorprendente diferencia entre los mejores y los peores fideicomisos del NHS, desde el más alto con un 77,2% hasta el más bajo con un 0,6%.
¿Por qué tan pocos? Las razones, según el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención, son complejas. Los más fáciles de resolver son los obstáculos prácticos: por ejemplo, clínicas inoportunas que no coinciden con el trabajo de las salas, en lugar de sesiones sin cita previa en cualquier momento. Pero razones más profundas sugieren que el personal carece de motivación o sospecha de los empleadores, y algunos "sienten que a la organización no le importa", encuentra el NIHC.
Algunos no creen que la gripe sea grave, otros que las vacunas no funcionan o que el equipo de protección y el gel para manos sí sirven. Algunos no confían en la información sobre la seguridad de las vacunas, mientras que otros temen efectos secundarios secretos y desconfían de las empresas farmacéuticas.
Es más probable que el personal de minorías étnicas tenga dudas sobre las vacunas debido a la desconfianza general hacia las instituciones que consideran que no están de su lado. Pero, como me subrayan los compiladores de las últimas orientaciones del NHS, la variación en las tasas de vacunación es mucho más amplia que las disparidades más pequeñas en la composición étnica o las diferencias sociales en el personal: eso no puede explicar esa enorme brecha del 77,2% al 0,6%.
Algo sucedió durante la pandemia que impidió que el personal del NHS se vacunara. A pesar de los riesgos heroicos que asumieron entonces, Covid ha dejado un fuerte residuo de desconfianza, junto con una corriente venenosa de información errónea contra las vacunas en las redes sociales. Mientras tanto, la derecha anticientífica sigue levantando sospechas sobre cualquier cosa que recomiende el Estado. Antes de Covid, el 74% del personal del NHS se vacunaba contra la gripe, pero ahora el objetivo oficial ha caído a solo el 60%, aunque la constitución del NHS se compromete a ofrecer el 100% de la vacuna a los grupos elegibles.
El misterio es por qué el personal del NHS, la mayoría del cual está dedicado a sus pacientes, no hace lo correcto por su propia voluntad. Por una cuestión de seguridad del paciente, la vacunación debería ser una condición obligatoria del servicio del NHS (excluidos aquellos que no pueden vacunarse por motivos médicos). Cualquiera que trabaje con niños necesita un control del DBS, los conductores necesitan un permiso, los médicos y enfermeras necesitan cualificación. La coerción se ordenó a finales de 2021, ya que algunos miembros del personal rechazaron la vacuna Covid en mitad de la pandemia, pero se rescindió casi de inmediato cuando las encuestas sugirieron que 80.000 personas podrían perder sus funciones. Nadie se atrevió a comprobar si eso realmente sucedería, cuando perder tanto personal causaría más daño a los pacientes que el riesgo de infección.
¿Qué funcionaría? El coordinador del NHS con el que hablé dijo que los fideicomisos con un alto número de vacunas en el personal alientan a los colegas cercanos a actuar como persuasores y explicadores, convenciendo a todos menos a unos pocos inflexibles. Uno se pregunta por la cultura laboral de los hospitales con tarifas muy bajas y personal descontento.
El NHS tiene 1,55 millones de empleados y llega a todas las comunidades. Deberían ser defensores de las vacunas en un momento en el que menos niños menores de cinco años reciben sus inyecciones de rutina completas (una cifra que volvió a disminuir este año, por encima del umbral del 95% de inmunidad colectiva establecido por la Organización Mundial de la Salud).
La próxima pandemia de gripe es una cuestión de “cuándo, no si”, dice la OMS. Para lograr la inmunidad colectiva nacional, necesitamos la vacunación obligatoria como un deber cívico, junto con el voto obligatorio y el pago de impuestos. Las vacunas contra la gripe evitaron el invierno pasado alrededor de 100.000 hospitalizaciones, pero en una ola de gripe grave, un promedio de 2.660 pacientes por semana ocuparán una cama de hospital. Pero los políticos temerosos piensan que es un precio que vale la pena pagar en lugar de enfrentarse a los antivacunas libertarios.
¿Qué pensaría Jenner del personal actual del NHS? Este salvador de la viruela enfrentó una feroz oposición, pero su trabajo fue posteriormente defendido por el príncipe Alberto, procientífico, quien erigió una estatua en su memoria en Trafalgar Square, en medio de manifestaciones de antivacunas y militares que consideraban esos pedestales como suyos. Un año después de la muerte de Albert en 1861, enviaron a Jenner a un lugar remoto en los jardines de Kensington y erigieron en su pedestal al mayor general Sir Henry Havelock, quien murió de disentería en el asedio de Lucknow mientras sofocaba una rebelión india.
Creo que es hora de celebrar un día nacional de vacunación, en consonancia con nuestro éxito actual en las ciencias biológicas. Jenner debería ser traído de regreso del exilio en un carruaje triunfal hasta su pedestal y Sir Henry... bueno, cualquiera que lo quiera puede tenerlo.
Polly Toynbee es columnista de The Guardian.
