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Ritu Pant siempre se aseguraba de que su marido, oficial de la marina mercante, le dijera dos cosas antes de partir a una misión.
"Siempre anoté los detalles y el nombre de su barco y sus datos de contacto de emergencia en caso de una crisis", dice Ritu, que reside en el estado de Uttarakhand, en el norte de la India.
Eso es lo que hizo el 25 de abril, cuando su marido Ajay salió del puerto de Paradip, en el estado de Odisha, a bordo del MT Smyrtos, un petrolero de crudo. Su marido había sido marinero durante 18 años y pasaba seis o siete meses al año en el mar. Pero las crecientes amenazas a los marineros –en medio de las guerras en Medio Oriente y entre Rusia y Ucrania, y por parte de los piratas que deambulan en alta mar– habían aumentado su nerviosismo en los últimos años.
Sin embargo, fue a través de una publicación en las redes sociales que se enteró a mediados de junio de que el barco había sido capturado. No por piratas, sino por las fuerzas armadas británicas, porque el MT Smyrtos está bajo sanciones occidentales por supuestamente trabajar como parte de la flota en la sombra de Rusia, una red de buques que ayudan a Moscú a evadir las restricciones económicas de Estados Unidos y Europa para continuar vendiendo petróleo y gas, en medio de la guerra contra Ucrania.
Ahora Ajay Pant enfrenta cargos de desobedecer las sanciones del Reino Unido contra Rusia al apoderarse del barco. Es el primer caso conocido en el que una nación europea mantiene arrestado a un capitán de barco por tales motivos, y podría sentar un precedente preocupante, dicen abogados y grupos que defienden los derechos de la gente de mar. “Este es un caso único”, afirmó Tony Patten, representante del Reino Unido ante la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF), una organización que trabaja por los derechos de la gente de mar.
Otros países europeos también se han apoderado de barcos a los que acusan de violar las sanciones contra Rusia, pero aunque se han quedado con los barcos, hasta ahora han dejado ir a los marineros. En marzo de este año, un tribunal francés procesó in absentia a un capitán de una presunta flota rusa en la sombra. En otro caso de Finlandia, un tribunal desestimó los cargos contra el capitán de un petrolero ruso acusado de dañar cables submarinos en el Mar Báltico por falta de jurisdicción. En otros casos, las naciones europeas han liberado a los marineros comerciales con multas.
Por el contrario, Ajay enfrenta hasta 10 años de prisión si es declarado culpable.
El caso también ha puesto de relieve una tensión creciente entre el tráfico marítimo a través de aguas internacionales (el Smyrtos no estaba en aguas territoriales británicas cuando fue capturado) y la aplicación por parte de países de sanciones que no están aprobadas por las Naciones Unidas.
“La situación del mar era muy mala”
Los mares abiertos siempre han sido peligrosos, pero los riesgos han aumentado a medida que las guerras y la piratería han convertido a los barcos y a sus tripulaciones en objetivos activos tanto para militares como para mercenarios.
Al menos 24 marinos han muerto en el Estrecho de Ormuz desde que Estados Unidos e Israel lanzaron su guerra contra Irán en febrero. Más de 120 barcos comerciales y petroleros han sido atacados durante este período en la vía fluvial, que antes del inicio de la guerra transportaba una quinta parte de los suministros energéticos del mundo.
La cifra de muertos en el Mar Negro es aún más sombría: al menos 40 marineros han muerto en más de 570 ataques a embarcaciones allí. La piratería frente a las costas de Somalia también ha resurgido.
Para Ritu Pant, todo eso significaba una mayor inseguridad cada vez que su marido se embarcaba. “Estaba bastante preocupada”, dijo, describiendo sus pensamientos mientras Ajay estaba en el mar. “Cuando hablé con Ajay, le decía que debes mantenerte en contacto siempre; debes decirme que estás bien y que todo está seguro porque la situación del mar era muy mala”.
Pero no era raro que no supiera nada de su marido durante días debido a interrupciones en la red en el mar. Entonces Ritu rastreaba en línea las actualizaciones del barco de su esposo, una práctica que se ha vuelto cada vez más común entre las familias de marineros en el mar.
El 14 de junio, el MT Smyrtos atravesaba el Canal de la Mancha cuando los Royal Marines Commandos lo interceptaron, en lo que fue la primera operación de su tipo autorizada por el entonces Primer Ministro británico Keir Starmer.
En ese momento, el barco se encontraba en aguas internacionales, fuera de la jurisdicción territorial del Reino Unido. Sin embargo, helicópteros Chinook, Merlin Mk4 y Wildcat del Maritime Air Group; un avión de patrulla marítima Poseidon P-8A de la Royal Air Force; una fragata; y un barco de contramedidas antiminas participó en la operación militar para tomar el control del buque, según informó el Ministerio de Defensa británico.
El barco transportaba petróleo desde Rusia y estaba en camino de pasar por el Canal de Suez en su camino hacia la India, su destino.
"Esta operación exitosa asesta otro golpe a Rusia y recuerda a quienes alimentan la guerra de Putin en Ucrania que no les dejaremos esconderse", dijo Starmer en una publicación en X.
Lo que siguió tampoco tuvo precedentes; Se presentaron cargos de presunta violación de las sanciones rusas contra Ajay, quien desde entonces ha estado detenido en el Reino Unido. Después de una audiencia judicial inicial, se le negó la libertad bajo fianza.
“Criminalización de la gente de mar”
La aplicación de las sanciones marítimas impuestas contra Rusia después de su invasión a gran escala de Ucrania en 2022 ha sido, en el mejor de los casos, tenue, lo que hace que el caso Smyrtos sea “muy singular”, dijo David Hammond, abogado y fundador de Human Rights At Sea, una organización sin fines de lucro acreditada por la ONU que defiende los derechos de las personas que viven, trabajan, transitan y operan en el mar.
"Es único en términos de la interceptación e interdicción de un barco que había sido sancionado, habiendo pasado por el Canal de la Mancha como corredor de tránsito internacional. Según tengo entendido, esto no había sucedido antes", dijo.
Por un lado, explicó Hammond, el resultado del caso determinará cómo los Estados costeros aplican las sanciones contra los buques. Pero, dijo, también subraya los riesgos de “criminalización de la gente de mar”.
Hammond dijo que el caso de Ajay Pant era parte de un patrón más amplio en el que “las tripulaciones de los barcos se encuentran en una posición en la que son arrestados por muchos delitos, como tráfico o movimiento de drogas que ni siquiera saben que fueron puestas a bordo del barco”.
Citó el ejemplo de Ali Albokhari, un primer oficial finlandés-sirio en un buque de carga, que fue detenido por las autoridades turcas en 2023 después de que se encontraran 137 kg (302 lb) de cocaína a bordo.
Patten, de la ITF, se hizo eco de sentimientos similares. "Nuestra postura es que no es justo que se sancione automáticamente a la gente de mar cuando sucede algo como esto. Siempre defenderíamos el derecho de la gente de mar", afirmó.
Hammond dijo que el caso de Ajay no tenía paralelo. “En el caso de los Smyrto, se podría argumentar que el Capitán Pant está siendo criminalizado simplemente por hacer su trabajo”, dijo, y agregó que la dirección en la que se pronuncien los tribunales británicos sentará un nuevo precedente para la responsabilidad de los capitanes sobre el movimiento de bienes sancionados.
El caso, añadió Hammond, "es una tormenta perfecta en una tormenta global de impunidad; quién es responsable y quién hace cumplir la rendición de cuentas".
“Y cuyas consecuencias no deseadas aún están por verse”, advirtió.
“Año horrible en el mar”
El caso también plantea preocupaciones más amplias, dijo Hammond, sobre cómo las compañías navieras y los países que atraviesan los buques suelen tratar a la gente de mar. "Es innegable que la gente de mar es vista como activos desechables", dijo, "desechables porque pueden ser reemplazados fácilmente, pero al mismo tiempo, como activos para asegurar el movimiento global continuo de mercancías por mar".
Los asesinatos en el Estrecho de Ormuz y el Mar Negro han subrayado esa sensación entre los marineros y sus familias: que quienes están en el poder consideran que las vidas de quienes mantienen la economía global en movimiento son desechables.
En una declaración compartida con Al Jazeera, la Organización Marítima Internacional confirmó que al menos 66 marineros murieron en varios conflictos este año y cientos más resultaron heridos. Muchos marineros siguen desaparecidos y se teme que estén muertos. "Ha sido un año horrible para la gente en el mar", dijo Patten. "Los problemas siempre han existido, pero los conflictos y los cambios geopolíticos ciertamente los han agravado".
El caso de Ajay Pant también arroja nueva luz sobre un número creciente de casos en los que las armadas han salido de sus aguas territoriales para apoderarse de buques tanque que, según afirman, violan sus regímenes de sanciones nacionales.
Desde febrero, cuando Estados Unidos e Israel lanzaron su guerra contra Irán, las fuerzas estadounidenses han interceptado y capturado varios buques de carga en el Océano Índico. Estos buques fueron incautados no sólo lejos de las aguas territoriales estadounidenses sino también lejos del teatro de su guerra, bajo acusaciones de que estaban ayudando a Irán a evadir las sanciones estadounidenses.
Estados Unidos y el Reino Unido argumentan que están actuando dentro de los límites del derecho internacional.
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar permite que un buque de guerra visite un buque de carga para verificar su bandera cuando haya motivos razonables para sospechar que el buque no tiene nacionalidad. El Ministerio de Defensa británico, en su declaración tras la incautación del Smyrtos, dijo que si se determina que un buque es apátrida, el Reino Unido puede ejercer poderes penales y de aplicación de la ley marítima en virtud de su Ley de Policía y Crimen nacional.
El Smyrtos, como muchos barcos acusados de pertenecer a la “flota en la sombra” de Rusia, ha cambiado frecuentemente de bandera. El barco había estado registrado anteriormente en Gambia y luego adoptó la bandera de Camerún en diciembre de 2025. Cuando zarpó de un puerto ruso, tenía bandera de Camerún, pero Lloyd's List Intelligence informó que el barco había sido eliminado del registro de Camerún antes, en junio. Es propiedad de una empresa china.
Según el Ministerio de Defensa británico, Rusia vende alrededor del 75 por ciento de su petróleo utilizando este tipo de petroleros.
Pero si los militares tienen derecho a hacer cumplir sus sanciones y leyes nacionales en aguas internacionales contra personas y embarcaciones que no están registradas en su territorio sigue siendo una cuestión controvertida en el derecho internacional.
La captura de estos buques plantea "una cuestión mucho mayor" de "la libertad de navegación en el mar", afirmó Hammond.
Para la familia de Ajay y quienes lo defienden, también plantea una pregunta más humana: si el capitán de un buque de carga que pasa por aguas internacionales puede ser capturado y juzgado por naciones por supuestamente violar sus leyes nacionales, ¿está a salvo cualquier marinero?
Anclado con esperanza
Esa es una pregunta con la que Ritu ha vivido en los últimos meses, lo que obligó a la ex directora de la escuela a abogar no sólo por la liberación de su marido, sino también por los derechos de la gente de mar en todo el mundo.
"El caso de Ajay va más allá de nuestra familia y podría ser un juicio histórico para la gente de mar de todo el mundo", afirmó. "Plantea la cuestión fundamental de si el capitán de un barco puede ser penalizado por decisiones que están más allá de su autoridad, conocimiento o control".
El viaje ha sido difícil, dijo.
“Ajay era el principal sostén de su familia y yo también me vi obligada a dejar mi trabajo para concentrarme en este caso”, dijo la madre de un niño de ocho y otro de un año.
“También ha sido cuidador de sus padres ancianos”, añadió, y dijo que durante los primeros días después del arresto les ocultó la noticia, preocupada por su salud. “No permitía que el periódico entrara en casa y dejé de enviar a mi hija mayor a la escuela por miedo a que alguien le dijera algo hiriente”.
Finalmente, Ritu informó a la familia y los preparó para las luchas que se avecinaban.
"La parte más difícil es tener que hacer esto en todos los continentes. Sólo hemos hablado con él mediante llamadas breves y no ha recibido visitas personales desde que fui a verlo en agosto", dijo. "No quiero que sienta que lo han olvidado".
Pero a pesar de las dificultades, mantiene la esperanza, ya que ha llegado el apoyo de la comunidad mundial de marinos. "Cuando comencé a publicar en las redes sociales, recibí muchos mensajes de familias y esposas de marineros", dijo. "Todas las familias de marinos con las que he hablado se identifican con esto. Muchos marineros están siendo atacados en estos momentos en conflictos en el mar; se les está convirtiendo en chivos expiatorios".
Ahora se está preparando para el próximo juicio de Ajay. "Tengo que traerlo de regreso a casa", dijo. “Por su familia, pero también porque ningún marino debería ser tratado de esta manera”.
