Whitchurch (Reino Unido) (AFP) – En un brumoso día de invierno en la región central de Inglaterra, los ingenieros luchaban por arrastrar embarcaciones varadas desde un canal sin agua y lleno de barro que se derrumbó semanas antes, en una delicada operación de rescate que costó varios millones de libras.
Emitido el: 02/11/2026 - 07:17Modificado: 02/11/2026 - 08:04
La vista ilustró claramente una batalla en curso para mantener las vías fluviales históricas, aunque deterioradas, del Reino Unido.
La red de canales de Gran Bretaña "está enfrentando una presión que nunca antes había enfrentado", dijo Charlie Norman, director de campañas de la Inland Waterways Association (IWA), una organización benéfica independiente que aboga por el mantenimiento de los canales y ríos del Reino Unido.
"Toda la red de canales es vulnerable", añadió Norman, señalando los "efectos cada vez mayores del cambio climático", como la sequía en verano y las fuertes lluvias en invierno.
"La financiación insuficiente en todo el sector" ha provocado un "deterioro general" de la red de 7.600 kilómetros de longitud, afirmaron.
La red de canales británica de 200 años de antigüedad alguna vez fue la columna vertebral de la transformación económica del país durante la Revolución Industrial, pero ahora se está desmoronando, dicen los expertos.
Alrededor de una docena de trabajadores supervisaban la compleja operación para rescatar tres embarcaciones angostas varadas en un canal en Whitchurch, en la frontera entre Inglaterra y Gales, el mes pasado.
Observando desde una orilla vacía del canal y vestida con una chaqueta de alta visibilidad y un casco blanco, estaba Julie Sharman, directora de operaciones de Canal & River Trust: organización benéfica encargada del mantenimiento de unas 2000 millas (3200 km) de vías fluviales en Inglaterra y Gales.
Detrás de ella, dos embarcaciones estrechas de 20 toneladas esperaban ser rescatadas por una imponente máquina de cabrestante en un campo cercano con la ayuda de una excavadora especializada.
'Decisiones difíciles'
"Es evidente que necesitamos más dinero para cuidar nuestra red de canales", dijo a la AFP.
"La gente a veces piensa que los canales son atendidos por las autoridades locales o por el gobierno, y no es así. Los cuidamos nosotros, como una organización benéfica", dijo.
El fideicomiso está investigando la violación de Whitchurch, pero Sharman dijo que "nuestros ingenieros tienen que tomar decisiones difíciles cada semana" sobre qué proyectos abordar y "siempre hay una lista muy larga de cosas que querríamos hacer".
"Se han producido pequeñas brechas y fallos desde que se construyeron los canales", añadió, pero "es raro tener una brecha de esta escala".
En enero de 2025, se produjo un colapso anterior del canal en Bridgewater, noroeste de Inglaterra, lo que provocó que se drenara el agua de poco menos de dos millas del canal.
El Canal & River Trust, la autoridad más grande, dice que su subvención anual fija de 52,6 millones de libras esterlinas (71,8 millones de dólares) del gobierno equivale a sólo el 22 por ciento de sus ingresos anuales, pero que se reducirá en un cinco por ciento a partir de 2027 durante la próxima década.
El resto, alrededor del 78 por ciento, se financia con la propia inversión de la organización benéfica y con ingresos autogenerados, incluidas tarifas de usuario y recaudación de fondos, apoyados por miles de voluntarios.
La semana pasada, el gobierno del Reino Unido prometió una financiación adicional de £6,5 millones para el fideicomiso "para ayudar a construir resiliencia a largo plazo en toda la red".
"Nuestros canales y vías fluviales históricos no sólo son mundialmente famosos y valiosos para las comunidades de todo el país, sino que también son una parte vital de nuestra infraestructura nacional", dijo la Ministra del Agua, Emma Hardy.
British Waterways, un organismo estatutario del gobierno del Reino Unido, dejó de existir en 2012 y entregó el mantenimiento de canales y ríos a una serie de 144 autoridades de navegación.
Se creía que la medida diversificaría el potencial de financiación permitiendo a los organismos aprovechar subvenciones gubernamentales, ingresos comerciales y donaciones caritativas.
Transporte, ocio, viviendas.
"Antes de los canales, el transporte de mercancías a través de Gran Bretaña se limitaba a caballos y carros", dijo el historiador Mike Clarke.
La llegada del canal aumentó enormemente la capacidad del país para transportar mercancías.
Después de que su uso disminuyera, "surgió un movimiento de restauración en los años 60" y la gente comenzó a vivir en casas flotantes en los canales, dijo Clarke.
Actualmente, más de 35.000 barcos están registrados en Canal & River Trust, que navega por la red para transportar mercancías o simplemente por placer. Y se dice que unas 15.000 personas viven en barcos amarrados en las orillas del canal.
Matt Gibson, de 52 años, amarra su casa flotante de color verde salvia, adornada con plantas, en el Regent's Canal, cerca del centro de Londres.
Se mudó allí durante la pandemia "para explorar una forma de vida diferente".
"Me asusto un poco cuando oigo a gente borracha afuera por la noche", dijo a la AFP. "Aunque me encanta vivir aquí; no necesito mucho más espacio para vivir".
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