Escultor cuyas obras grandes y complejas a menudo se construían con vigas de cedro.
En agosto de 1997, lo que parecía un afloramiento rocoso apareció de repente en una ladera sobre Wakefield. Resultó que esto no era geología sino arte: una pieza llamada ence pence de la escultora estadounidense Ursula von Rydingsvard, quien murió a los 84 años. Tuvo una segunda exposición, más grande, en el Yorkshire Sculpture Park en 2014.
Como la mayoría de las obras de Von Rydingsvard, el ence pence era grande: dos metros de alto y ancho por cinco metros de largo. A pesar de su aspecto de piedra, estaba hecho de madera. "Ser grande no significa ser invulnerable", dijo Von Rydingsvard.
Parecer piedra mientras estaba construido con madera fue sólo una de las paradojas de Enence Pence. Cuando Von Rydingsvard estaba haciendo una maestría en escultura en la Universidad de Columbia de Nueva York a principios de la década de 1970, el arte estadounidense estaba esclavo del minimalismo. El joven estudiante no era un fanático. “¡El trabajo fue tan limpio!” dijo en una entrevista en Studio International en 2013. "¡Todos esos intelectuales, limpios, limpios! Nada se sentía áspero o sexy".
Siguiendo los pasos de Donald Judd, el maestro minimalista, Von Rydingsvard había intentado trabajar en acero, enrollando tela a través de agujeros que perforaba en chapa de metal en un esfuerzo por suavizar la rigidez del material. Los resultados no la agradaron. Sólo cuando un compañero de estudios, un monje escocés, le trajo un montón de vigas de cedro de cuatro por cuatro, encontró el camino a seguir.
"Por supuesto, no teníamos instalaciones para trabajar la madera en Columbia", recordó Von Rydingsvard en una entrevista con la revista de arte en línea Curator.site, en 2019. "Teníamos una sala para trabajar en acero. En el momento en que mi sierra circular golpeó la madera, pensé: 'Oh, Dios mío'. El cedro en sí se sentía suave. Parecía del color de la piel". El cedro tallado y la sierra circular serían los pilares de su arte durante los siguientes 50 años.
Es posible que Wood haya tenido algo más que una carga sensual. A pesar de su apellido y nacimiento alemanes, era la quinta de siete hijos de Ignacy Karoliszy, un granjero ucraniano, y su esposa polaca, Kunegunda (de soltera Sternal). Cuando nació su hija en 1942, los nazis habían convertido a Ignacy en un trabajador forzado. Al final de la Segunda Guerra Mundial, él y su familia fueron trasladados por Europa de un campo de desplazados a otro. Después del octavo, en 1950, finalmente se les permitió emigrar a los Estados Unidos, instalándose en la pequeña ciudad de clase trabajadora de Plainville, Connecticut. Ignacy trabajaba en una fábrica y Kunegunda como camarera. “En Plainville no existía ningún artista”, comentó más tarde Von Rydingsvard.
Una continuidad a través de todo esto había sido la madera. "Vengo de una larga línea de campesinos polacos", dijo el artista. "Estaban rodeados de madera: casas de madera, vallas de madera, herramientas de madera para cultivar la tierra". En los campos había dormido en literas de madera. La madera había significado supervivencia, como le dijo al Boston Globe en 2011. Su madre le había colgado una cuchara de madera alrededor del cuello con una cuerda para que siempre tuviera algo para comer si aparecía comida.
No sólo el material sino sus formas habituales recurrían en su arte. En particular, Von Rydingsvard volvió al cuenco, especialmente en su obra de 1996, Ocean Floor: un plato de cedro del tamaño de un barco con 50 sacos colgantes hechos de intestinos secos de vaca colgados de su borde.
Con sus ecos de Louise Bourgeois, Ocean Floor combina hambre y salvación. También es a la vez abstracto y no, como era el caso de la mayor parte del arte de Von Rydingsvard. El hecho de que su trabajo contuviera elementos que parecían reconocibles no le favoreció en una época de minimalismo. “Si trabajaras con una figura, estarías muerto en el agua”, recordó. Su primera década después de Columbia estuvo marcada por un rechazo que tal vez no habría conocido si su escultura hubiera sido menos sugerente formalmente.
Su oportunidad llegó en 1988 cuando le ofrecieron una exposición en Exit Art, una galería especializada en el trabajo de artistas poco expuestos. Las críticas fueron uniformemente entusiastas, lo que impulsó a Von Rydingsvard de la noche a la mañana al elegido escultórico. Después de dejar Columbia, llegó a fin de mes enseñando, desde 1982 como profesora asistente en Yale. Ahora podía dedicarse al arte a tiempo completo.
Durante las siguientes cuatro décadas, su obra sería adquirida, entre otros, por los Museos Whitney y Metropolitan, el Museo de Arte Moderno de Nueva York y el Walker Art Center de Minneapolis. También entró en colecciones privadas de primera línea como la de Microsoft en el estado de Washington.
Si antes Von Rydingsvard había sido tachado de antiminimalista, nunca fue así del todo. Construía su trabajo desde el suelo con vigas de cedro apiladas y finalmente les llevaba la sierra para darles forma. Si las formas resultantes eran evocadoras y orgánicas, los extremos cuadrados de las vigas cortadas aún se veían a través de ellas. Las cucharas y los cuencos estaban sostenidos por una armadura que se parecía mucho a la más modernista de las cosas: la rejilla. Esta tensión sustenta sus mejores obras, como Ence Pence y Bronze Bowl with Lace (2013-14). “La red es mi guardiana”, dijo.
En Yale conoció y se casó con su segundo marido, el neurocientífico ganador del Premio Nobel Paul Greengard. Su primer marido, un médico llamado Milton von Rydingsvard, había sido un novio de secundaria en Plainville. Al casarse con él, lo siguió por sus diversas residencias médicas, finalmente hasta Oakland en California. En 1973, tras el nacimiento de su hija, también llamada Úrsula y conocida como Ursie, la pareja se divorció.
Greengard murió en 2019, Ursie en 2022. A Ursula le sobreviven sus tres nietos.
