Los cargos contra miembros del partido y los comentarios fuera de lugar resaltan los problemas provocados por la rápida expansión
En declaraciones a los periodistas después de presentar a su nuevo portavoz de defensa esta semana, el humor jovial y optimista de Nigel Farage cambió repentinamente. ¿Por qué, se le preguntó, un concejal reformista del Reino Unido que fue arrestado en enero por múltiples presuntos delitos sexuales seguía en su cargo casi 10 meses después?
"No tengo idea", respondió Farage con frialdad. "Me lo dijeron ayer y no estaba muy contento".
Una pregunta posterior sobre los fallidos procesos de Reform para examinar a los candidatos no hizo nada para mejorar el estado de ánimo. ¿Por qué, preguntó Farage, apenas se cubrieron las irregularidades en otros partidos, cuando la noticia de que el concejal reformista arrestado había sido acusado provocó una alerta de BBC News?
Para ser justos con la BBC, los cargos presentados contra George Madgwick, líder de Reform en el consejo del condado de Hampshire, fueron muchos y profundamente graves, 35 en total, incluidas 12 acusaciones de violación. Madgwick ha dicho que es inocente.
Pero en términos más generales, es otro momento difícil para un partido que ha tenido que expandirse y profesionalizarse a una velocidad sin precedentes, un proceso que sus estructuras internas en ocasiones no han podido seguir el ritmo.
Poco más de una semana antes, se supo que un miembro del equipo de seguridad de Farage, Ryan Dinnage, que estuvo con él durante la campaña electoral local de este año, se enfrentaba en ese momento a un cargo de violación por el que posteriormente fue declarado culpable y encarcelado. Reform UK dijo que desconocían la acusación y que Dinnage “dejó de ser utilizado” por el partido cuando salió a la luz.
Y el lunes, un concejal de reforma del ayuntamiento de Sunderland, ahora suspendido, Glenn Gibbins, comparecerá ante el tribunal acusado de realizar publicaciones “extremadamente ofensivas” en las redes sociales sobre los nigerianos. Gibbins niega la acusación.
Si bien estos incidentes son raros, notablemente más común ha sido que Reform haya sido llamado a repudiar a candidatos después de la aparición de comentarios ofensivos o prejuiciosos previos, a menudo hechos en las redes sociales.
Quizás el ejemplo más destacado fue Robert Kenyon, de quien Reform esperaba que bloqueara el regreso de Andy Burnham a la Cámara de los Comunes en las elecciones de junio en Makerfield.
El fontanero local había disputado el puesto en 2024, pero un mayor escrutinio en el nuevo concurso permitió descubrir comentarios en los que expresaba escepticismo sobre las vacunas y la gravedad del Covid, interactuaba con figuras de extrema derecha y, lo más memorable, respaldaba un comentario lascivo revelador sobre la presentadora de televisión Carol Vorderman.
Ser cuestionado sobre la investigación de antecedentes no es nada nuevo para Farage, lo que podría explicar en parte su frustración ante el tema. Poco antes de las elecciones de 2024, culpó a una empresa externa por no realizar las verificaciones de antecedentes adecuadas de los candidatos, insinuando que Reform había sido "políticamente cosido".
Luego la investigación se llevó a cabo internamente, inicialmente bajo el control de un “psicólogo empresarial” y ex candidato parlamentario que una vez describió al dictador sirio Bashar al-Assad como “gentil por naturaleza”.
Ahora está dirigido por Paul Nuttall, vicepresidente del partido, quien pasó un breve período hace una década como líder de Ukip, uno de los primeros partidos de Farage, un período en el que Nuttall fue objeto de escrutinio por su currículum y la afirmación de que había perdido amigos cercanos en el desastre del estadio de Hillsborough.
El partido guarda silencio sobre cómo funciona ahora su investigación de antecedentes. La publicación desmedida en las redes sociales no es una barrera automática, y a sus miembros se les dijo el año pasado que el objetivo era crear un sistema de “sentido común” que lograra un equilibrio entre la reputación del partido y la libertad individual.
Otros aspectos son más rigurosos: se dice que los posibles candidatos prueban suerte en eventos regionales y se ven obligados a dar un discurso y realizar una entrevista simulada sin preparación.
Un funcionario conservador con conocimiento del enfoque de Reform dijo que había una gran dependencia de que los posibles candidatos fueran abiertos y honestos acerca de sus carreras pasadas y expresaran opiniones.
“Hay un grado de eso en todos los partidos”, dijeron. “En nuestro caso, empezamos preguntando a la gente si hay algo en ellos que pueda desprestigiar al partido, y si luego nos enteramos de algo que no nos dijeron, es muy problemático.
"Con la reforma parece más bien una cuestión de criterio. Las personas no necesariamente son rechazadas por comentarios que no admitieron".
El escrutinio externo juega un papel en todas las partes. Los candidatos conservadores a escaños parlamentarios deben presentar su historial de residencia y empleo completo, y enfrentar lo que el funcionario llamó “conversaciones difíciles” en una entrevista posterior.
Pero siempre existe al menos cierta confianza en la integridad. El reciente documental encubierto de ITV sobre Reform UK, que presentaba a una serie de concejales y candidatos haciendo comentarios ofensivos, también incluía imágenes de un presidente regional aconsejando a un periodista que se hacía pasar por un posible candidato que eliminara publicaciones problemáticas en las redes sociales.
Del mismo modo, normalmente no es posible saber si alguien ha sido arrestado o incluso acusado de un presunto delito si no lo informa.
Por lo tanto, los partidos deben confiar, al menos en parte, en cosas como el conocimiento informal, el cuestionamiento intensivo y, en última instancia, la confianza en el candidato. Cuando, como ocurre con la Reforma, se buscan cientos de concejales y diputados potenciales al mismo tiempo, las cosas pueden salir mal.
Por supuesto, hay otro posible factor en juego. Cuando la oferta de su partido se basa en gran medida en la inmigración y en conversaciones generalizadas sobre culturas extranjeras supuestamente problemáticas, entonces parece inevitable que atraiga al menos a algunos con opiniones fuera de lugar.
Farage rechaza con vehemencia la idea de que la cultura reformista sea intrínsecamente más tóxica que la de cualquier otro partido. Ahora necesita un sistema de investigación a la altura.
