Es la mayor inversión privada de Paraguay, pero la población local acusa a un gigante forestal de ignorar sus preocupaciones sobre la contaminación de su vasta plantación.
Cuando Paracel llegó a Tacuarita, una comunidad indígena de casas hechas con tablones y láminas de plástico en la región más pobre de Paraguay, hace seis años, fue un espectáculo bienvenido. La empresa mejoró los caminos de tierra y cavó un pozo eléctrico, lo que ahorró a los aldeanos un viaje de dos millas para ir a buscar agua a un estanque para ganado que a menudo los enfermaba. También proporcionó empleos forestales a decenas de habitantes locales.
“Cumplieron todas sus promesas”, dice Florencio Garcete, de 55 años, jefe de la comunidad Mbya Guaraní de 211 personas.
Pero hoy en día, el trabajo con salario mínimo a menudo disminuye y el pozo deja de funcionar durante los cortes de energía. Más preocupantes son sus plantaciones de eucaliptos, que comienzan a menos de 200 metros de los cultivos y viviendas de la comunidad.
Paracel está formada por el grupo paraguayo Zapag, el productor de celulosa austriaco Heinzel y la empresa forestal sueca Girindus Investments. Se espera que el proyecto sea la mayor inversión privada en la historia de Paraguay.
Según se informa, la empresa invertirá alrededor de 5.000 millones de dólares (3.700 millones de libras esterlinas) y creará 7.000 puestos de trabajo, principalmente en la región norte de Concepción. Financiada por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el gobierno de Paraguay, la compañía dice que está protegiendo los ecosistemas existentes mientras "reforesta" antiguas tierras de rancho con 162 millones de eucaliptos para combatir el calentamiento global.
También está construyendo una planta industrial para procesar estos árboles no nativos (que ya cubren un área mayor que la ciudad de Nueva York) y convertirlos en pulpa para la industria mundial del papel y el embalaje.
Paracel fue defendido por el entonces presidente Santiago Peña, quien encabezó el lanzamiento de la construcción de la planta de celulosa de la compañía en mayo.
Peña fue destituido de su cargo y arrestado este mes por el colapso del Banco Ueno. Él niega haber actuado mal. Aunque no está relacionado con Paracel, el caso ha generado incertidumbre sobre los proyectos emblemáticos de su administración.
Pero una investigación realizada por The Guardian con los medios de comunicación locales Consenso y Paraguay Post ha documentado acusaciones de contaminación del agua, uso nocivo de pesticidas, empeoramiento de la sequía, disputas por tierras y desalojos forzosos en 12 comunidades.
Paracelso es un “monstruo oculto que silenciosamente ha echado raíces”, dice Benjamín Valiente, un defensor de los derechos humanos que trabaja para la diócesis católica local. "Están asesinando a la naturaleza para obtener ganancias".
Documentos oficiales indican que las plantaciones están siendo tratadas con sulfluramida, un insecticida que se degrada hasta convertirse en un “químico permanente” vinculado al cáncer en humanos. La sulfluramida está prohibida en la UE, uno de los dos principales mercados de exportación de Paracel, junto con China.
Paracel dice que “no tenía registros” de que el personal dijera que el agua cerca de Tacuarita estaría contaminada por sus químicos, como supuestamente le había dicho uno de los representantes de la compañía a la comunidad. En una respuesta de 39 páginas a una solicitud de comentarios, la empresa destacó sus “importantes contribuciones al desarrollo económico, social y ambiental de la zona”.
Mientras tanto, los agricultores del pueblo de Puentesiño, cerca de las plantaciones de Paracel, acusan a la empresa de ocupar tierras destinadas a personas que vivían en la pobreza hace 50 años por decreto presidencial.
En marzo de 2024, una organización local ocupó parte de una propiedad en disputa y sembró maíz y yuca. Por la noche, dicen, la empresa utilizó drones para rociar la zona con una sustancia desconocida, provocando a los residentes dolores de cabeza, vómitos y diarrea. Tras conversaciones con Paracel, la policía los desalojó en septiembre de 2025.
“Salimos llorando como niños”, dice Bernardino Galeano, de 67 años, líder del grupo, que ahora enfrenta cargos penales.
Paracel dice que una demarcación gubernamental confirma su título de propiedad y que sólo realizó fumigaciones terrestres durante la ocupación.
Los agricultores también afirman que las plantaciones han secado arroyos y pozos. “No somos sólo los humanos los que sufrimos, sino también los animales”, dice Galeano. “¿Qué harán sin agua?”
En la vecina región de Amambay, Paracel realizó consultas con la comunidad indígena Paĩ Tavyterã de Cerro Akangué. “Dijimos no, no y no”, dice Ana Valiente, residente local y organizadora de la Kuña Guaraní Aty (Asociación de Mujeres Guaraníes del Paraguay). “Pero siguieron insistiendo”.
Según los participantes, Paracel indicó que el proyecto seguiría adelante de todos modos; las reuniones eran sólo para determinar si querían paneles solares, pozos y empleos.
Un informe del Centro de Información Bancaria y otras cinco organizaciones de la sociedad civil de 2022 dijo que Paracel no había traducido documentos clave al español o guaraní, había engañado a las comunidades para que dieran su consentimiento y no había registrado a quienes se opusieron.
Paracel niega “categóricamente” las acusaciones y afirma que había celebrado 52 reuniones en guaraní acompañada por el INDI, el instituto gubernamental para los pueblos indígenas. Un año después de que la gente de Cerro Akangué se negara a participar, la empresa recibió una licencia ambiental para plantar eucaliptos aguas abajo de los cursos de agua locales.
Silvino Mendoza, otro líder local de Paĩ Tavyterã, pregunta sobre el proceso: “¿Qué sentido tiene consultarnos una vez que el gobierno ya les dio el permiso?”
En entrevistas, los residentes dicen que los trabajadores de la construcción de la planta de Paracel –que según la compañía se está construyendo con “los más altos estándares globales de sostenibilidad”– sufrieron intoxicación alimentaria masiva a causa de las comidas que les proporcionaron, los obligaron a trabajar horas extras y los despidieron si protestaban. “Es un trabajo informal”, dice Pedro Calonga, un lugareño de 54 años, “no un empleo a largo plazo”.
Paracel dice que no ha despedido a nadie por quejas, que las horas extras forzadas están prohibidas por su código interno de ética y que reemplazó a la empresa culpada por la intoxicación alimentaria. Emplea a 1.013 trabajadores registrados.
Los documentos obtenidos por esta investigación muestran que una investigación oficial encontró que 252 hectáreas (623 acres) de cubierta forestal (equivalente a unos 350 campos de fútbol) se perdieron en Rancho Z entre 2004 y 2021, que Paracel compró en 2020. Paracel niega la deforestación ilegal y dice que la pérdida es anterior a su compra. Imágenes satelitales muestran plantaciones de eucaliptos en el antiguo rancho un año antes de que Paracel lo adquiriera y la empresa dice que esas plantaciones no le pertenecían.
Margarita Amaral, de 64 años, una maestra jubilada que alguna vez instó a los vecinos a apoyar a Paracel, ahora coordina protestas en su contra. "Esas plantaciones de eucaliptos durarán cinco, seis años. ¿Y qué quedará? Arena, sol y tierra".
Según declaraciones públicas, Paracel cosechará y replantará sus plantaciones cada siete años. La empresa dice que planea operar en el norte de Paraguay “a largo plazo”.
La fábrica está en Paso Horqueta, uno de los distritos más pequeños y nuevos de Paraguay. “Empezamos de cero”, afirma la alcaldesa, Cynthia Cabañas.
El distrito no tiene responsable medioambiental y los grifos del ayuntamiento no funcionan; Los residentes beben agua limosa de color naranja de un río aguas abajo de las plantaciones.
Paracel no paga impuestos locales porque la planta se encuentra en una zona de libre comercio.
Guillermo Achucarro, del grupo de expertos paraguayo Base-Is, dice que Paracel ha venido a “reemplazar al Estado en las zonas más pobres”, proporcionando clínicas de vacunación, médicos de la Cruz Roja y tarjetas de identificación, y creando “una especie de economía de enclave”.
"Es como si todo girara en torno a las necesidades de Paracel", dice Achucarro.
Paracel dice que contribuyó con 3,6 millones de dólares al tesoro nacional en 2025, habiendo invertido 1.400 millones de dólares hasta diciembre de 2025.
Imágenes de drones muestran un área de aproximadamente 300 hectáreas limpiadas de vegetación para la futura planta de celulosa, cuyas aguas residuales tratadas se descargarán a través de una tubería submarina a más de una milla de distancia en el río Paraguay.
Sin embargo, los expertos dicen que incluso las fábricas de celulosa más modernas pueden liberar contaminantes cuando el control es deficiente o fallan las salvaguardias. En 2023, una planta propiedad de la empresa finlandesa UPM en Uruguay derramó alrededor de 1 millón de litros de soda cáustica, matando peces y recibiendo una multa de 188.000 dólares. En marzo de 2025, se vertió una tonelada de ácido sulfúrico en una antigua fábrica de UPM, lo que resultó en una multa de 40.000 dólares.
“La industria forestal ha generado graves problemas ambientales, económicos y sociales durante los últimos 40 años”, dice Daniel Peña Vergara, de la Universidad de la República en Montevideo. "Los empleos prometidos nunca se materializaron".
La capital regional, también llamada Concepción, está a 20 kilómetros (12 millas) río abajo de la fábrica y de la mayoría de las plantaciones de Paracel; El agua se bombea desde el río, se trata y se distribuye a 30.000 hogares. “Nosotros bebemos esa agua”, dice Crispín Díaz, de 57 años, presidente de una asociación de pescadores. “Con los venenos que están usando en las plantaciones de eucalipto, incluso los jóvenes y los niños contraerán cáncer”, afirma. "Incluso los peces sufrirán".
Según un reciente informe anual, entre 2023 y 2025, Paracel utilizó 703 toneladas y 118.000 litros de herbicidas, insecticidas, fungicidas, tensioactivos y aceites para pulverización, además de casi 43.000 toneladas de fertilizantes. El glifosato, un herbicida que Paracel utiliza en sus plantaciones, fue clasificado como “probablemente cancerígeno para los humanos” por la Organización Mundial de la Salud en 2015.
El sulfonato de perfluorooctano (PFOS), en el que se convierte la sulfluramida cuando se degrada, fue clasificado recientemente por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. como potencialmente cancerígeno, sin ningún nivel seguro en el agua potable. Los productos químicos utilizados por la agroindustria se han relacionado con la parálisis y el daño genético entre los niños paraguayos. La ONU ha criticado a Paraguay por no proteger a sus ciudadanos por varias muertes relacionadas.
Paracel reconoce los "peligros conocidos" de los productos químicos, pero dice que los trabajadores están capacitados para utilizarlos "responsablemente".
Mientras tanto, la gobernadora de Concepción, Liz Meza, describe cómo las autoridades han trabajado “de la mano” con Paracel para pavimentar caminos y construir un nuevo hospital y una clínica oncológica. "Cada proyecto tiene sus pros y sus contras. Nuestro trabajo es adelantarnos a los inconvenientes", afirma.
Paracel, sostiene, es una “oportunidad única en la vida” para una región que intenta superar décadas de privaciones y conflictos entre grupos armados y el Estado.
Paracel dice que monitorea la calidad del agua y no ha detectado sus agroquímicos en aguas subterráneas o superficiales, rocía a no menos de 100 metros de arroyos, comunidades y bosques nativos, y cumple con los estándares del Forest Stewardship Council. Dice que la sequía en la zona se debió principalmente a la escasez de precipitaciones, y su modelo muestra que las plantaciones solo reducen los niveles de agua hasta en un 2,3%.
"Después de seis años de trabajo sobre el terreno", dice, "hemos sido testigos de transformaciones concretas en las vidas de cientos de personas".
Varios productores de celulosa europeos están mirando a Paraguay, donde la mano de obra es más barata, los árboles crecen más rápido y las leyes ambientales son más débiles. Un experto de la ONU ha criticado los “flagrantes dobles raseros” de Estados Unidos y Europa por exportar agroquímicos “altamente peligrosos” prohibidos en sus propios países a economías emergentes como Paraguay.
“La idea es convertir a Paraguay en un panorama de pulpa”, dice Jamie Gagliano, candidato a doctorado de la Universidad de Rutgers que está estudiando el sector. "Pero eso será sólo si esta industria no colapsa".
En 2023, Verra, el mayor certificador de créditos de carbono del mundo, rechazó la certificación de Paracel en medio de dudas sobre la “adicionalidad”, es decir, que las reducciones de emisiones no se habrían producido sin los ingresos de los créditos de carbono. La empresa había afirmado que necesitaba ingresos por carbono a pesar de obtener un préstamo de 200 millones de dólares del BID.
La propia revisión ambiental de Paracel de 2020 proyectó que el proyecto sería un emisor neto de gases de efecto invernadero, con emisiones brutas anuales de más de 400.000 toneladas de CO2 equivalente, similar a 93.000 vehículos de gasolina. La compañía dice que esas cifras están desactualizadas.
En septiembre, la empresa anunció que Verra había aprobado su primer lote de créditos de carbono, que cubrían casi 24.000 hectáreas de sus plantaciones.
En la aldea Paĩ Tavyterã de Ita Guasu, en medio de uno de los últimos fragmentos de bosque atlántico de Paraguay, un líder comunitario, Luis Arce, de 70 años, dice que personas que afirman trabajar para el INDI los presionan para que permitan a Paracel plantar sus árboles cerca. La comunidad se mantuvo firme.
El bosque, afirma, ahora está desapareciendo. "Sin él, el planeta mismo se está debilitando". Cuando se les muestran fotografías de los “bosques plantados” de Paracel, Arce y su familia se ríen del espacio vacío entre los troncos delgados e idénticos. “Esto es un bosque”, dice el anciano indígena, señalando las colinas circundantes.
Esta investigación fue apoyada por Journalismfund Europe. Información adicional de Laila Bareiro y Sebastián Olazar
