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Un nuevo sistema anti-drones militar estadounidense basado en láser llevó a las autoridades a detener el tráfico aéreo dentro y fuera de El Paso, Texas, después de que funcionarios de aviación expresaran serias preocupaciones sobre los riesgos para los aviones comerciales.
La Administración Federal de Aviación (FAA) anunció inicialmente un cierre del espacio aéreo de 10 días el miércoles, pero eliminó la restricción menos de ocho horas después, una decisión que, según los informes, se debió a una falta de comunicación entre el Pentágono y los reguladores de la aviación.
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Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que la FAA actuó por preocupaciones de que un sistema láser militar contra drones pudiera representar riesgos para los aviones, según la agencia de noticias Reuters. La FAA y el ejército habían planeado discutir el tema en una reunión el 20 de febrero, pero el ejército siguió adelante sin la aprobación final de la FAA, lo que llevó a la agencia a detener los vuelos en El Paso, dijeron las fuentes.
Esto es lo que sabemos:
¿Qué pasó cuando se cerró el espacio aéreo de El Paso?
El 10 de febrero, alrededor de las 23:30 (05:30 GMT) hora local, la FAA detuvo todos los vuelos hacia y desde el aeropuerto internacional de El Paso, citando “razones especiales de seguridad”.
Inicialmente se esperaba que la restricción durara 10 días.
La orden cubría un área de aproximadamente 16 kilómetros (casi 10 millas) alrededor de El Paso, incluida la cercana comunidad de Santa Teresa, y originalmente debía permanecer vigente hasta la noche del 20 de febrero.
Se aplicaron restricciones a todos los aviones que volaban por debajo de aproximadamente 5.500 metros (18.000 pies), mientras que no se esperaba que los aviones que volaban por encima de esa altitud se vieran afectados.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, dijo que el espacio aéreo estaba cerrado debido a que el Departamento de Defensa y la FAA estaban lidiando con una incursión de drones del cartel de la droga mexicano, y que "la amenaza ha sido neutralizada".
Según informes de los medios locales, la FAA también advirtió que los pilotos que no cumplieran la orden “podrían ser interceptados, detenidos y entrevistados por personal policial o de seguridad”.
La agencia añadió que las autoridades podrían utilizar fuerza letal si "se determina que el avión representa una amenaza inminente a la seguridad".
El cierre del espacio aéreo corría el riesgo de interrumpir la actividad en una de las ciudades más grandes de Estados Unidos, ya que El Paso alberga a casi 700.000 residentes y se encuentra entre las 25 ciudades más pobladas del país.
Una restricción de esta escala sólo se ha aplicado una vez antes en El Paso, después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, cuando el espacio aéreo estadounidense fue cerrado en todo el país tras los secuestros coordinados de aviones que llevaron a la destrucción de las torres del World Trade Center en Nueva York y daños al Pentágono.
¿Por qué la FAA cerró el espacio aéreo de El Paso?
La agencia inicialmente adujo “razones especiales de seguridad”.
El secretario de Transporte, Duffy, dijo que un dron de un cártel había violado el espacio aéreo estadounidense, explicación de la que se hicieron eco funcionarios de la Casa Blanca y el Pentágono.
Sin embargo, según informes de los medios, personas informadas sobre la situación dijeron que el cierre estaba relacionado con el uso por parte del Departamento de Defensa de una nueva tecnología láser de alta energía diseñada para contrarrestar aviones no tripulados.
Bloomberg News, citando una fuente familiarizada con el asunto, informó que el Pentágono también estaba volando drones como parte de las pruebas, y algunos operaban fuera de las rutas de vuelo normales.
La actividad ocurrió en el espacio aéreo cerca del aeropuerto internacional de El Paso, lo que generó preocupaciones de la FAA sobre una posible interferencia con los vuelos comerciales.
La representante Verónica Escobar, una demócrata cuyo distrito incluye a El Paso, rechazó la explicación de la incursión con drones.
“Creo que la FAA le debe a la comunidad y al país una explicación de por qué esto ocurrió tan repentina y abruptamente y se levantó de manera tan repentina y abrupta”, dijo Escobar durante una conferencia de prensa matutina.
No hubo “nada extraordinario en ninguna incursión con aviones no tripulados en Estados Unidos que yo sepa”, dijo.
“La información que viene del gobierno federal no cuadra”, añadió Escobar más tarde.
El cierre del espacio aéreo también provocó reacciones negativas de otros líderes, quienes dijeron que no fueron consultados adecuadamente.
"Esta decisión innecesaria ha causado caos y confusión en la comunidad de El Paso", dijo Renard Johnson, alcalde de El Paso, en una conferencia de prensa.
"Quiero dejar muy, muy claro que esto nunca debería haber sucedido. No se puede restringir el espacio aéreo sobre una ciudad importante sin coordinarse con la ciudad, el aeropuerto, los hospitales, los líderes comunitarios. Esa falta de comunicación es inaceptable", añadió Johnson.
La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, negó las afirmaciones de Estados Unidos de que drones mexicanos habían ingresado al espacio aéreo estadounidense.
"No hay información sobre el uso de drones en la frontera", dijo.
Los expertos en seguridad dicen que las incursiones con drones cerca de sitios sensibles no son infrecuentes, pero la escala de la respuesta en este caso fue inusual.
“No es inusual que drones no identificados deambulen sobre un aeropuerto o una base militar, causando perturbaciones a corto plazo”, dijo a Al Jazeera Mark Cancian, coronel retirado del Cuerpo de Marines y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.
"Sin embargo, no tiene precedentes que la FAA intente cerrar una gran parte del espacio aéreo durante días", dijo Cancian.
"Es difícil creer que hayan pensado en los costos económicos y sociales de tal acción", añadió.
Cerca de 3,5 millones de pasajeros viajaron por el aeropuerto internacional de El Paso entre enero y noviembre de 2025, según datos del sitio web del aeropuerto.
¿Qué tan comunes son las incursiones de drones de los cárteles mexicanos a lo largo de la frontera con Estados Unidos?
La administración del presidente estadounidense Donald Trump ha advertido durante mucho tiempo que los cárteles mexicanos están utilizando drones a lo largo de la frontera para actividades de contrabando de drogas.
Los funcionarios mexicanos han expresado menos alarma y en ocasiones han minimizado la amenaza a la seguridad que representa la actividad de drones en la región.
Steven Willoughby, subdirector del programa antidrones del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), dijo al Congreso en julio que los cárteles utilizan drones casi todos los días a través de la frontera.
Según datos del DHS, en los últimos seis meses de 2024 se detectaron más de 27.000 drones en un radio de 500 metros (1.640 pies) de la frontera sur de Estados Unidos, principalmente de noche. Dijo que a través de la frontera entre Estados Unidos y México se detectaron 326 vuelos diarios.
“Ha habido una cantidad sustancial de incursiones de drones de grupos criminales mexicanos en el espacio aéreo estadounidense, y representan [un] gran riesgo de colisión con aviones civiles”, dijo a Al Jazeera Vanda Felbab-Brown, experta en grupos armados no estatales de la Brookings Institution.
"En el caso de El Paso, los riesgos probablemente se consideraron mayores que en áreas desérticas más remotas", dijo Felbab-Brown.
"Pero fuera de los aeropuertos, hay una cantidad significativa de drones pertenecientes a grupos criminales mexicanos que han estado penetrando los sistemas estadounidenses, tanto para realizar reconocimientos sobre dónde están presentes los agentes del orden y en la ruta, como también para transportar cargas útiles de drogas", dijo.
¿Se están utilizando drones en conflictos dentro de México?
Los expertos dicen que la tecnología de drones también se está utilizando dentro de México, particularmente en conflictos entre grupos criminales rivales que luchan por territorio.
Uno de los más destacados es el Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG), una de las organizaciones criminales más poderosas de México, conocida por su rápida expansión y uso de tácticas de estilo militar y nuevas tecnologías.
El CJNG se ha enfrentado con Carteles Unidos, una alianza flexible de grupos más pequeños formada en gran medida para resistir el avance del CJNG en el estado occidental de Michoacán.
En las zonas rurales de Michoacán, que incluyen comunidades agrícolas conocidas como ejidos, los drones se han utilizado cada vez más no sólo para vigilancia sino también para lanzar explosivos durante disputas territoriales.
“En el despliegue de drones en México, hemos visto otras actividades de los cárteles, como el bombardeo en masa de zonas rurales de Eiridas en Michoacán, con el propósito de expulsar a la población de un ejido”, explicó Felbab-Brown, de Brookings Institution.
"El cartel Jalisco Nueva Generación ha utilizado estas tácticas para contrarrestar la ventaja local de Carteles Unidos y sus profundas raíces sociales en esas comunidades. Incapaces de superar eso, han tratado de expulsar a la gente", dijo.
“En varias ocasiones, informes desde Michoacán han sugerido que decenas de miles, y en algunos casos posiblemente cientos de miles, de personas han sido desplazadas de los ejidos como resultado de estas tácticas de tierra arrasada llevadas a cabo con drones”, añadió.
