Petra Heights, de aspecto robusto y más ecológico que los ladrillos y el hormigón, está hecho de losas de roca rugosa de tres metros. ¿Podrían presagiar una nueva edad de piedra? Nuestro escritor enciende su Flintmobile
Ha habido una erupción geológica en Finchley Road de Londres. Grandes trozos de basalto rosa y larvikita ígnea parecen haber explotado desde el corte del ferrocarril, disparándose hacia el cielo para formar torres tambaleantes. Cualquiera que intente encontrar Finchley Road & La estación de Frognal no necesita sorprenderse más: basta con buscar el Stonehenge de varios pisos.
En los últimos años han surgido innumerables torres de apartamentos sobre las estaciones de Londres, como resultado de políticas orientadas al transporte público, pero ninguna parecía que los Picapiedra estuvieran a cargo.
"Esta es una de esas estaciones en las que la gente siempre se rasca la cabeza tratando de encontrarla", dice el arquitecto Amin Taha, de pie al pie de su megalito rocoso, un hito imperdible junto a la entrada Overground. "Es poco probable que volvamos a construir agujas de iglesias o grandes edificios cívicos con torres de reloj, por lo que queríamos hacer algo que la gente pudiera señalar y decir: 'Está al lado de ese edificio'".
Podrían agregar que las torres, llamadas Petra Heights, parecen haber sido ensambladas por un niño gigante, con bloques de construcción cincelados directamente de la cantera. La roca ígnea que sostiene estos llanos ha sido apilada con engañosa sencillez. Cada losa pesa alrededor de tres toneladas, pero parecen bloques rústicos de Jenga, con marcas de taladros y sierras en sus caras cuando fueron arrancados del lecho de roca. "Las canteras normalmente esperan que los arquitectos quieran que todo esté absolutamente limpio", dice Taha. "Pero simplemente lo usamos tal como viene, ahorrando el costo y el desperdicio de corte. Y lo bueno es que nunca se sabe exactamente cómo se verá el resultado final". Si tan solo más clientes fueran tan valientes.
Construir un trío de torres de seis a diez pisos con piedra sólida puede parecer una propuesta costosa, pero Taha dice que no sólo es más barato sino que ahorra una enorme cantidad de emisiones de carbono en comparación con un edificio de concreto o con estructura de acero: alrededor de un 30% menos en este caso. Si la estructura interna hubiera sido de madera contralaminada como se pretendía originalmente, en lugar de hormigón como se construyó, se podría haber ahorrado alrededor del 75%.
El proyecto marca el último paso de la campaña radical de Taha y el ingeniero Steve Webb para volver a utilizar la piedra estructural, después de más de un siglo de haber sido relegada al revestimiento. Sigue su sorprendente proyecto residencial y de oficinas de Clerkenwell Close en toda la ciudad, construido a partir de trozos de piedra caliza igualmente resistentes, apilados con un gusto primitivo, que fue preseleccionado para el premio Stirling en 2021. El dúo se ha vuelto evangélico sobre las maravillas de la piedra, creando vigas de piedra experimentales, bóvedas laminadas y losas de piso, utilizando trozos de roca que las canteras a menudo tratan como desechos.
La firma de Webb, Webb Yates, incluso ha desarrollado un prototipo de pilón delgado, exhibido en la Royal Academy, utilizando la rigidez y la estabilidad al pandeo de la piedra para reducir la cantidad de acero necesaria. Esperan que sea sólo cuestión de tiempo antes de que la industria abrace los albores de la nueva edad de piedra.
Petra Heights es su mayor prueba de concepto hasta el momento. Se eleva sobre el andén de la estación como un acantilado elemental, con trozos de piedra que sobresalen en puntos en forma de bultos de cantos rodados. Las tres torres, que se van estrechando a medida que ascienden, están conectadas a un ascensor central y a unas escaleras, y unidas por un puente empinado en los niveles superiores. Envuelta con malla de acero, la escalera está abierta a los elementos y desemboca en un exuberante jardín comunitario en la azotea, todo lo cual aumenta la sensación de caminar por un sendero de montaña rocosa.
El follaje pronto crecerá hasta la fachada, como en Clerkenwell, dándole el aire de una antigua ruina. Por primera vez en el mundo, incluso el hueco del ascensor está hecho de piedra. Las losas, de tres metros de altura y 10 cm de espesor, fueron enviadas desde Noruega y ensambladas in situ, alcanzando la altura total del pozo en un solo día. Uno casi espera que el ascensor en sí sea una roca ahuecada suspendida con una cuerda, pero incluso los clientes de Taha tienen sus límites.
Diseñado originalmente en 2015, el proyecto tuvo un camino lleno de obstáculos. Como no es raro en los desarrollos en Londres, el sitio pasó por tres propietarios diferentes antes de que se construyeran las torres, y en cada ocasión la ambición original se diluyó un poco a medida que los sucesivos desarrolladores sacaron provecho del aumento del valor del terreno. La estructura de madera propuesta se consideró demasiado cara, aunque Taha dice que el cambio al hormigón acabó costando mucho más. Ese cambio también tuvo efectos en cadena, con elementos de piedra volviéndose más gruesos para soportar el peso adicional y reforzados en algunos lugares con diagonales de acero.
La pandemia añadió más reveses. Los pisos inferiores de basalto siciliano ya estaban construidos cuando Covid interrumpió el suministro, lo que llevó a que los pisos restantes se construyeran con larvikita gris ígnea de Noruega. Ambos estaban teñidos con un lavado rojizo a juego. La variación de color da una sensación apropiadamente antigua, realzada en la base por fragmentos de patrones celtas tallados en los pilares, como si estas venerables columnas pudieran remontarse mucho más atrás. Esta cualidad arcaica se enfatiza con los nombres de los arquitectos, ingenieros, albañiles y contratistas tallados en una tipografía rúnica y resaltados en oro. Quizás más arquitectos deberían firmar sus edificios, para que los transeúntes sepan hacia dónde dirigir sus elogios... o su ira. "La reacción común de los promotores es que la piedra estructural es demasiado impactante", dice Taha. "Creen que la población británica no está preparada para ello y que la gente prefiere el ladrillo. Pero si nos fijamos en las listas de las ciudades y pueblos más populares del Reino Unido, suelen ser Bath, Edimburgo y los Cotswolds. ¿Adivina qué? Todos están hechos de piedra". Webb es ferozmente crítico con el flagelo de los ladrillos hambrientos de carbono como opción predeterminada. "Los ladrillos son la forma de decoración más pesada que puedas imaginar", dice. "Requieren una enorme cantidad de energía para encenderse, a menudo usando carbón, y son muy débiles. Ponen mucho peso en la estructura del edificio, por lo que la estructura y los cimientos tienen que hacerse más grandes, y son realmente inconvenientes porque se expanden y contraen, por lo que hay que colocar juntas de movimiento en todas partes. Y no sostienen nada, es solo un papel tapiz muy pesado y costoso". Sostiene que en los últimos 10.000 años de historia de la construcción, las paredes han sostenido los pisos. Pero ahora lo tenemos al revés. "En los últimos 50 años aproximadamente, hemos pasado a usar pisos que sostienen las paredes", dice, "lo cual es completamente estúpido". Señala por la ventana de su oficina una serie de nuevos bloques de gran altura, donde los paneles de revestimiento de ladrillo prefabricado se están colocando con grúa sobre marcos de concreto, cada pieza pesada de pared conectada con soportes de acero al piso de abajo. Una fachada con estructura de piedra, sin embargo, puede desempeñar el papel de superestructura y revestimiento al mismo tiempo. Tiene una fracción del carbono incorporado, no se mueve tanto y es más barato. Las losas de larvikita noruega, por ejemplo, eran rechazos, del tipo que se utiliza habitualmente en los terraplenes de las autopistas. Las canteras británicas se están poniendo al día poco a poco. Taha y Webb ven el mayor potencial en los recortes de menor tamaño, que podrían usarse de la misma manera que los ladrillos y ser colocados por albañiles regulares, sin necesidad de tener experiencia en albañilería. Han puesto a prueba sus ideas en una notable "casa de demostración de piedra", una estructura temporal en Earl's Court que exhibe vigas y columnas de piedra pretensadas, losas de piso de piedra y una fachada de ladrillo de piedra autoportante.
Encargado por el centro de investigación Future Observatory del Design Museum, representa hasta un 90% de ahorro de carbono en comparación con la construcción convencional. Y para cualquiera que se pregunte si hay suficiente piedra para todos, Webb tiene un hecho aleccionador. Si los ocho mil millones de habitantes del planeta decidieran reconstruir sus hogares en piedra, el volumen total necesario sería aproximadamente el mismo que el de Ben Nevis. Taha está ocupado con su próximo proyecto litófilo, un desarrollo de uso mixto en el canal de Hackney que utiliza ladrillos y bloques de piedra, con paredes y pisos de madera laminada, lo que lo convierte en "carbono negativo". Al incorporar paneles fotovoltaicos de protección solar y una bomba de calor de agua de canal, dice que el edificio generará el 135% de sus necesidades energéticas. Venderá energía a la red en los meses más cálidos, ofreciendo una vida sin facturas durante todo el año.
Mientras tanto, Webb está trabajando en una opción de piedra de soporte para una torre de 200 metros cerca de Liverpool Street, que, según él, eliminaría el colosal núcleo y columnas de hormigón habituales. Los elementos pesados y oscuros de granito en la base podrían pasar a piezas de piedra caliza más ligeras y delgadas hacia la parte superior, expresando las cargas estructurales en la fachada y utilizando cada tipo de piedra para lo que mejor hace.
"Es una gran oportunidad para que los arquitectos lo cambien, una razón para crear un nuevo estilo", dice Webb. "El primer puente de hierro en Telford se diseñó con conexiones similares a la madera, porque eso era todo lo que sabíamos. Del mismo modo, los primeros edificios de hormigón copiaron técnicas de piedra. Por el momento, básicamente estamos reinterpretando los edificios de hormigón, pero usando piedra. Hemos demostrado que se pueden hacer vigas de piedra, estructuras de piedra, estructuras de piedra de alta tecnología". Sus ojos se abren. “¡Imagínese un futuro con torres eléctricas de piedra por todas partes!”
