Source de l'image, Alamy
Depuis sa publication en 1726, le roman d'aventures « Les voyages de Gulliver », écrit par Jonathan Swift, a subi des abréviations, des modifications et des re-citations répétées. Les événements du roman sont-ils « une critique pessimiste et misanthrope » ou simplement un « conte de fées pour enfants » ?
L’histoire de Lemuel Gulliver vous est peut-être familière. C'est une personne qui se réveille après avoir fait naufrage, pour se retrouver attachée à des cordes et entourée par les nains de Lilliput, qui grimpent sur son corps immobile.
Cette scène a été publiée et ridiculisée à plusieurs reprises sous diverses formes depuis la publication du roman il y a trois siècles.
Cependant, un petit nombre de lecteurs connaissent peut-être le côté le plus sombre des aventures de Gulliver, lorsque le héros du roman rencontre des scientifiques qui insèrent des souffleurs dans les chiens, ou une société de chevaux parlants, à la fois rationnels et mortels, connus sous le nom de « Huyhnhnms », qui réfléchissent tranquillement à éliminer ce qu'ils appellent les « Yahoos », leurs compagnons de société de nature humaine et d'apparence sauvage.
Au cours des trois derniers siècles, depuis que Swift a commencé son travail pour « déranger le monde, pas pour l’amuser », comme il l’a écrit, deux tableaux de Gulliver ont rivalisé pour façonner l’imagination du public : le premier est une diatribe misanthropique satirique de la monarchie, de l’Église et de la politique anglaise, l’autre est un conte de fées pour enfants sur un aventurier qui découvre les mondes grands et petits, se déplaçant entre eux.
Le roman original, Les Voyages de Gulliver, est plein d'humour et de critiques basées sur des insinuations à l'égard du système juridique, du colonialisme et de la nature humaine. Le roman se termine par une fin sombre, Gulliver développant un dégoût intense pour les humains après avoir rencontré les Houyhnhnms rationnels et passé ses derniers jours enfermé dans une écurie avec un cheval.
Depuis sa première édition, le roman de Swift a subi des abréviations, des changements, des adaptations et des modifications, jusqu'à ce que l'histoire devienne plus grande que nature elle-même, tout comme Gulliver le semblait au pays de Lilliput.
"C'est (le roman) peut-être l'un des textes les plus cités au monde", déclare Daniel Cook, auteur de "Après la vie de Gulliver : 300 ans d'adaptation transmédia". Le roman a donné naissance à des spin-offs, des dessins, des pièces de théâtre et des films, qui ont tous contribué à l’émergence d’un vaste phénomène appelé « Gallifreana ».
Fin la plus lue
Parmi les différentes adaptations figuraient les œuvres qui ont contribué à simplifier le roman et à le purifier de ses détails choquants, qui sont devenus plus profondément enracinés que d'autres dans l'imaginaire populaire, car ses épisodes les plus sombres ont été supprimés, raccourcis ou complètement supprimés.
"Je doute que Swift aurait imaginé que les Voyages de Gulliver survivraient au 21ème siècle sous la forme que nous connaissons aujourd'hui", déclare Abigail Williams, professeur de littérature anglaise au King's College de Londres, qui a engagé un jour un expert du FBI pour déchiffrer les mots absurdes dans les lettres de Swift.
Elle ajoute : "Swift voulait que les Voyages de Gulliver soient une série critique liée aux problèmes de son temps et une critique générale de la race humaine, et non une sorte de récit d'aventures."
"C'est ce qui est vraiment extraordinaire", dit-elle. "Il se moque des 'histoires d'aventures', mais il en tire suffisamment d'énergie pour que les Voyages de Gulliver deviennent une histoire d'aventure à part entière."
De la critique au mythe plein d'aventures
Source de l'image : Getty Images
Une explication détaillée des événements et des sujets les plus importants, pour vous aider à comprendre les variables les plus importantes qui vous entourent et leur impact sur votre vie.
Épisodes
Terminer le podcast
L'ami et contemporain de Swift, John Gay, a décrit le roman comme « lu partout, du cabinet à la crèche ». Lorsque le roman fut publié sous un pseudonyme en 1726, par précaution compte tenu de son contenu scandaleux et audacieux, il connut un grand succès, et la première édition fut rapidement épuisée. Ses éléments fantastiques séduisaient les jeunes lecteurs autant que sa satire de l'humanité séduisait le cercle littéraire et les intellectuels.
L’écrivain et philosophe français Voltaire était à Londres et il a beaucoup aimé lire « Les voyages de Gulliver », qui ont eu un impact sur son roman satirique « Candide », un roman sur la maturité et la formation du caractère.
Cependant, le roman avait déjà commencé à être édité, l'éditeur Benjamin Mott ajoutant des passages incluant une défense de la reine Anne, qui était sur le trône à l'époque, et supprimant certains des passages politiques les plus controversés. La réédition des Voyages de Gulliver sous forme de livrets bon marché, connus sous le nom de livres de contes populaires, a encore simplifié et modifié l'histoire de Swift.
"Le livre était trop cher pour la plupart des gens lors de sa sortie", explique Williams, mais les livrets ont connu un succès inattendu auprès des jeunes lecteurs.
Un demi-siècle plus tard, deux décennies après la mort de Swift en 1776, un éditeur reconnut une opportunité commerciale. Francis Newbery a publié une version abrégée du roman, condensant davantage les événements et omettant le voyage de Laputa, dont les expériences absurdes visant à extraire la lumière du soleil des concombres se moquaient des recherches scientifiques de la Royal Society. Il a également laissé de côté la communauté des chevaux parlants Houyhnhnm.
Cette édition était plus un conte de fées qu'un ouvrage de critique, car elle se concentrait sur les aventures de Gulliver parmi les habitants de Lilliput et Brobdenagh, et il aurait peut-être été pratique pour les jeunes lecteurs de ne pas voir la description réduite par Gulliver des ampoules et des plaies qui couvraient les corps du géant Brobdenagh, ou ses allusions à la façon dont les dames de la reine se divertissaient dans ses appartements, ou ses tentatives pour éteindre un incendie dans l'un des appartements de Lilliput. palais en urinant dessus.
De telles scènes, dit Cook, « perpétuent une longue tradition littéraire de vulgarité, une tradition que nous trouvons chez Shakespeare et Chaucer », mais elles étaient considérées, peut-être à juste titre, comme inappropriées pour les enfants.
Dans les années 1790, les éditions abrégées étaient devenues le style dominant du roman, et les Voyages de Gulliver connurent beaucoup plus de succès en Europe continentale qu'en Angleterre. "Le roman a été rapidement traduit en allemand, français et espagnol, et ces traductions avaient tendance à être la version simplifiée", explique Cook. « Le travail a donc transcendé les barrières linguistiques. »
Au fil du temps, les différences culturelles et religieuses ont contribué à approfondir le contraste entre les images du roman, qui s’est transformé en une étrange parodie pleine de scènes d’horreur physique, d’une part, et en un conte de fées ludique destiné aux enfants, d’autre part.
"Une attaque totale contre l'humanité"
Bien que l’ère victorienne n’ait pas été aussi puritaine qu’on le croit généralement, les Victoriens « abhorraient Gulliver », selon Grant, et leur idée la plus répréhensible était que l’humanité pouvait être réduite à des Yahoos sauvages au pays des Houyhnhnms.
Dans son livre de 1853, The English Satirists of the Eighteenth Century, William Makepeace Thackeray, auteur de The Vanity Market, décrit le livre comme « vulgaire dans son langage, vulgaire dans ses idées, colérique et obscène ».
Quant à l'écrivain et critique victorien Edmund Gosse, il a conclu que le « génie misanthrope » de Swift ne pouvait provenir que d'un esprit malade, en disant : « Ses vertiges étaient devenus chroniques, tout comme sa tendance à la misanthropie, il y a quelque chose qui suggère que son esprit n'était pas complètement sous contrôle. »
L'historien Hester Grant déclare : « Les Victoriens considéraient le roman comme incompatible avec l'esprit chrétien, et ils rejetaient les thèmes obscènes et les éléments sexuels qu'il contenait, et ils rejetaient également sa tendance sombre et persistante à la misanthropie. Je pense donc qu'ils portaient une grande responsabilité pour le purifier et le dépouiller de ce qu'ils considéraient comme une critique laides, et pour préserver cette belle et pure œuvre de fiction.
Selon Cook, ce quatrième voyage a été considéré comme une « attaque totale contre l’humanité », et c’est sa nature apparemment antireligieuse qui a véritablement choqué les lecteurs.
"Swift dit que nous sommes comme Yahoo", déclare Cook. "Les gens ont trouvé acceptable de se moquer de la trivialité des politiciens lors du premier voyage. Nous savons tous que les politiciens sont inutiles. Mais le quatrième voyage est différent, dans le sens où il s'attaque au fondement même de ce que signifie être humain."
Il ajoute : "Ce n'est pas un hasard si, lorsque nous lisons la version pour enfants des Voyages de Gulliver, nous constatons qu'elle ne va pas au-delà du premier et du deuxième voyages. En fait, nous n'obtenons pas une citation complète de l'œuvre."
Il convient de noter que Swift lui-même a écrit la phrase avec laquelle il voulait le commémorer sur sa tombe, qui disait : « Là où la violente indignation ne peut plus déchirer le cœur ». Malgré le caractère imaginatif et la richesse des concepts qui caractérisent les « Voyages de Gulliver », on ne peut nier ce sentiment d’indignation qui constitue le moteur du roman.
À l’instar de la guerre qui éclate dans le roman entre deux factions sur la bonne manière de casser des œufs, la question de la prétendue haine de l’humanité de Jonathan Swift reste un sujet de débat universitaire passionné. Certains pensent, comme Thackeray, que Swift nourrissait en réalité une haine pour la race humaine, tandis que d'autres voient le personnage de Gulliver, avec sa compréhension limitée, comme la véritable cible du ridicule.
"Les Voyages de Gulliver" représentaient l'apogée de la créativité littéraire de Swift à la fin de sa carrière, après qu'il ait acquis depuis longtemps une position de premier plan en tant que brillant satiriste et activiste politique pour le Parti conservateur à Westminster, et cette période était considérée comme ses années de gloire, lorsqu'il écrivait des publications politiques avec une grande influence et communiquait avec des personnalités de haut rang et des dirigeants éminents du Parti conservateur.
Cette vie luxueuse prit fin avec la mort de la reine Anne en 1714, lorsque le ministère dans lequel Swift servait s'effondra. Grant dit que Swift « a déploré sa perte d’influence politique » et a estimé qu’il n’avait pas reçu ce qu’il méritait. Après avoir espéré obtenir une position élevée et confortable au sein de l’Église d’Angleterre, il n’a été récompensé que par sa nomination au poste de doyen de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin, poste que Swift considérait pratiquement comme une sorte de bannissement.
"Cela a eu un impact énorme sur les Voyages de Gulliver, avec ses critiques à l'égard de la cour royale et ses propos sur l'ingratitude et la trahison", explique Grant.
Bien que Swift soit né à Dublin, sa relation avec l’Irlande était compliquée, car il décrivait son pays natal comme « un endroit misérable et sale, comme une tanière pour chien et une prison » et « un endroit digne seulement de mourir ». Néanmoins, il devint l'un des plus éminents défenseurs de l'indépendance irlandaise vis-à-vis de l'Angleterre, une position reflétée dans ses écrits politiques et dans certaines parties des « Voyages de Gulliver », comme la partie sur l'île volante de Laputa, qui soumet les habitants de Balnebarbie à son contrôle et menace d'écraser tout soulèvement dans leur capitale, Lindalino, qui représente Dublin dans le roman.
Cette critique étant très controversée pour l'éditeur, il la supprima de la première édition, excluant ainsi la critique de la domination coloniale formulée dans le roman. Cependant, Grant considère cette position comme la preuve que Swift était un réformateur social cherchant à changer le monde par la satire, et pas seulement un critique de l'humanité dans sa forme abstraite.
Grant dit : « Il dépeint l'humanité dans ce qu'elle a de plus horrible, parce qu'il voulait réveiller son lecteur de l'état de léthargie qui permet à une personne de continuer à vivre sa vie quotidienne, alors que des événements horribles se produisent autour de lui. Il nous secoue violemment, comme s'il nous frappait à la tête, en disant : Ceci est votre réalité. Faites quelque chose pour la changer.
Aujourd’hui, l’héritage des « Voyages de Gulliver » est grand, car c’est l’un des romans anglais les plus étudiés de tous les temps, mais en même temps il est peut-être l’un des moins compris, en raison des nombreuses citations dont des passages controversés ont été révisés et supprimés.
Son vocabulaire a également infiltré les dictionnaires linguistiques, et son utilisation s'est étendue à l'ère numérique, où un terme tel que « Endianness » est apparu pour décrire la disposition des octets dans les systèmes informatiques, et le nom du moteur de recherche « Yahoo » est également apparu. En fait, l’intelligence artificielle semblait avoir été anticipée par Swift, dans une certaine mesure, à travers sa vision d’une énorme machine actionnée par une manivelle manuelle, qu’il appelait le « moteur de la connaissance », qui produisait des livres et des opérations mathématiques sans exiger de l’utilisateur une expertise particulière.
Peut-être que les événements du XXe siècle ont été une raison pour le retour des voyages originaux dans le cercle de la recherche et de l'étude, car un certain nombre de personnalités littéraires, de George Orwell à Sylvia Plath, ont cité le texte. Orwell a décrit Swift comme un « anarchiste conservateur » qui voyait dans son roman « colérique et pessimiste » une anticipation du totalitarisme moderne, à travers l’utopie inversée, dénuée de joie, dans laquelle vit la société « Hoyheim ».
Qu'il s'agisse de la critique originale ou de ses nombreuses versions révisées, débarrassées des passages gras, et quelles que soient les intentions de Swift, les Voyages de Gulliver ont transcendé les limites de l'œuvre pour laquelle il a été écrit, devenant un phénomène plus vaste que son texte original.
Le romancier anglais Rudyard Kipling dit que Swift "a tenté d'accuser toute l'humanité, mais il nous a laissé un livre pour enfants".
Peut-être que Swift aurait trouvé dans la controverse en cours et les transformations successives survenues dans son roman quelque chose qui suscitait à la fois son amusement et son mécontentement.
"Je pense qu'il aurait ressenti du désespoir", dit Williams. « Il était très critique à l’égard de la simplification et de la platitude de la culture contemporaine, mais ce texte lui-même joue avec l’incompréhension, comme le fait une grande partie des écrits de Swift. »
"Peut-être que Swift aurait apprécié le fait que les gens comprennent mal son travail", ajoute-t-elle.
En savoir plus
Clips courts
Fin des courts extraits
