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Il y a des gens qui dorment très peu et ne ressentent aucune gêne. Mais il n’est pas facile de déterminer si je suis ce genre de personne.
Amy Pugh Bernard, professeur d'immunologie à l'Université du Colorado, dit qu'elle a toujours peu dormi aussi loin qu'elle se souvienne. Même ces jours-ci, il se couche généralement vers 22 heures. et me réveille à 4h30 du matin. «À ce moment-là, mon esprit était si clair que je ne pouvais plus m'allonger.»
Le professeur Bernard a ajouté que parfois il n'arrive pas à s'endormir tout de suite et ne peut dormir que cinq heures.
Ce qui est surprenant, c'est qu'il ne se sent pas très fatigué le lendemain. Je finis de promener mon chien avant 8 heures du matin, je fais des exercices de haute intensité pendant une heure, puis je travaille pendant environ une heure et demie. Ses amis l'envient souvent parce qu'il est capable de gérer la vie quotidienne sans dormir, même avec peu de sommeil. Mais c'est un phénomène courant dans la famille du professeur Bernard. En effet, son père et son jeune frère se sentent également à l'aise avec un peu de sommeil.
Bien sûr, la plupart des gens ont besoin de plus de sommeil. Selon les dernières recherches de la National Sleep Foundation, la durée de sommeil recommandée pour les adultes âgés de 26 à 64 ans est de 7 à 9 heures par jour.
La raison pour laquelle chaque personne a besoin de différentes quantités de sommeil est un mystère qui n’a pas été résolu depuis longtemps. Cependant, ces dernières années, les scientifiques ont découvert comment les gènes contribuent à ce phénomène. Des personnes porteuses de mutations génétiques rares comme le professeur Bernard aux personnes porteuses de mutations génétiques relativement courantes, le secret pour rester en bonne santé même en dormant moins se révèle petit à petit. À mesure que ces études s’accumulent dans le futur, elles devraient être utiles aux personnes souffrant de manque de sommeil.
premier indice
En 2019, le professeur Bernard a découvert un indice puissant qui pourrait expliquer pourquoi il restait en bonne santé même avec peu de sommeil.
Des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco ont découvert des mutations génétiques liées au temps de sommeil humain. Les personnes atteintes de cette mutation génétique ont la particularité de se réveiller tôt le matin et de ne dormir que quatre à six heures et demie par nuit, même si elles se couchent à une heure normale. Le professeur Bernard, qui a envoyé des échantillons de sang à l'équipe de recherche, a également confirmé qu'il était porteur de cette mutation.
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Ce trait rare hérité des parents est appelé « sommeil naturel familial à court terme » (FNSS). Ces dernières années, plusieurs mutations génétiques supplémentaires liées au FNSS ont été découvertes.
Le professeur Pu Yinghui, biologiste moléculaire qui a dirigé l'étude, a déclaré que le plus grand mystère du FNSS est que "les personnes porteuses de ce gène dorment moins et maintiennent leur état normal sans aucun problème". Des recherches sont toujours en cours sur la cause exacte et le processus de ces caractéristiques.
Ce qui est intéressant, c'est que la mutation du gène FNSS provoque non seulement un sommeil à court terme, mais protège également le corps des effets secondaires du manque de sommeil. Prenons comme exemple le déclin de la mémoire, un effet secondaire typique du manque de sommeil.
Dans une expérience menée en 2019 par le professeur Fu, des souris ont reçu une injection de la mutation du gène FNSS. En conséquence, les souris porteuses de la mutation avaient non seulement un temps de sommeil réduit, mais ne présentaient également aucun déclin de la mémoire. Une autre expérience a révélé que les souris présentant cette mutation étaient moins susceptibles de développer des symptômes similaires à ceux de la maladie d'Alzheimer.
En 2014, une équipe multinationale de chercheurs a étudié des jumeaux fraternels présentant une mutation du gène du sommeil à court terme d’un seul côté. Les chercheurs ont confirmé que le groupe porteur de la mutation dormait environ une heure de moins chaque jour que l’autre groupe. De plus, lorsque les deux personnes ont été empêchées de dormir pendant 38 heures, le déclin des fonctions et des performances cérébrales était d'environ 40 % inférieur chez la personne porteuse de la mutation.
Les chercheurs ont également découvert des différences intéressantes dans les habitudes de sommeil des deux personnes. Les personnes porteuses de la mutation avaient moins de temps de sommeil total, mais leur temps de sommeil non paradoxal était presque le même que celui de leurs frères et sœurs. Étant donné que le sommeil non paradoxal inclut le sommeil profond (sommeil lent), vous pouvez obtenir le sommeil dont vous avez besoin tout en dormant moins.
Les attentes du secteur pharmaceutique
Cependant, le professeur Fu affirme que même si la recherche dans ce domaine est très importante, elle n’en est qu’à ses débuts.
Ces dernières années, l’utilisation de ces mutations génétiques pour aider les gens a suscité un intérêt croissant. L’industrie pharmaceutique espère que les résultats de la recherche sur les dormeurs de courte durée mèneront à l’avenir au développement de traitements contre les troubles du sommeil ou au développement de médicaments qui aideront les personnes exerçant des professions spéciales, comme les soldats, à accomplir leurs tâches en dormant moins.
Pour y parvenir, il est nécessaire d’identifier clairement comment les mutations génétiques protègent les dormeurs de courte durée des effets secondaires du manque de sommeil, ainsi que leurs principes et processus d’action spécifiques. Si ces informations font défaut, il existe un risque de créer des médicaments provoquant des effets secondaires inattendus. "Vous devez bien comprendre le principe", a déclaré le professeur Fu. « Personne ne veut réduire son temps de sommeil et développer ensuite la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson ou un cancer 5, 10 ou 20 ans plus tard. »
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Les mutations génétiques liées au FNSS en sont un exemple très dramatique et intéressant. Cependant, ce n’est qu’un des nombreux facteurs qui déterminent la durée du sommeil chez l’homme.
D’une manière générale, environ 30 à 65 % de la différence de temps de sommeil entre les individus s’explique par des facteurs génétiques. Des centaines de régions génomiques affectant le temps de sommeil ont été identifiées jusqu'à présent. Dans la dernière étude qui a analysé les données d'environ 650 000 adultes, environ 244 régions génétiques associées ont été découvertes. (Cependant, cette étude n’a été rendue publique que sous la forme d’un article préimprimé qui n’a pas encore été officiellement publié.)
Isabel Austin-Zimmerman, généticienne au King's College de Londres, Royaume-Uni et auteur principal de l'étude, a expliqué : « Si nous examinons une seule mutation couramment trouvée, la différence de temps de sommeil qui en résulte n'est que d'environ une minute. »
Cependant, lorsque plusieurs de ces mutations se rejoignent, l’effet se développe comme une boule de neige. Le chercheur Austin Zimmerman a ajouté que même pour les personnes normales, leur temps de sommeil varie d'environ 20 minutes en fonction de la combinaison de mutations génétiques dont elles sont atteintes.
Le problème est qu’il y a encore un manque de recherche pour identifier quelles mutations génétiques, parmi les mutations génétiques les plus fréquemment découvertes, préviennent les effets secondaires d’un sommeil court.
Cependant, un petit indice a été découvert dans une étude récente dirigée par la chercheuse Chiara Petrocelli du Département de médecine des femmes de l'University College de Londres, au Royaume-Uni. Cette étude a analysé les caractéristiques génétiques de 343 femmes atteintes de trouble bipolaire ayant accouché.
Les chercheurs ont calculé leur « score de propension au sommeil à court terme » sur la base du nombre de mutations génétiques liées au sommeil à court terme. Les résultats ont montré que les femmes ayant la plus forte probabilité de dormir à court terme avaient deux fois moins de risques de développer une maladie mentale post-partum que celles ayant la plus faible probabilité de dormir à court terme. Le risque d’insomnie était également faible.
Bien que des recherches plus approfondies soient nécessaires, les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’« il est possible que ces femmes aient développé une tolérance aux troubles du sommeil plus tôt en grandissant ». Cela signifie que cette tolérance pourrait avoir aidé les femmes à faire face aux changements émotionnels provoqués par le manque de sommeil après l’accouchement.
Cependant, les gènes qui vous font dormir moins ne sont pas toujours bons. Selon une étude menée par l'équipe d'Austin Zimmerman sur une population bien plus large que les seules mères atteintes de trouble bipolaire, les variantes génétiques associées à une courte durée de sommeil auraient tendance à augmenter l'insomnie et la fatigue chronique. Il a également été associé au risque de plusieurs maladies mentales et physiques, telles que le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), la dépression et le diabète de type 2.
Ce résultat ne signifie pas que le sommeil de courte durée ou les facteurs génétiques associés sont eux-mêmes directement à l’origine de ces maladies. Cependant, cela montre que même si l’on a une prédisposition génétique à moins dormir, on n’est pas toujours protégé contre ces risques pour la santé.
L’illusion du « ça va »
Ce qui rend la situation encore plus compliquée, c'est que même les personnes qui pensent pouvoir bien s'en sortir avec peu de sommeil ne connaissent pas exactement leur état.
Selon une étude, lorsque des adultes en bonne santé limitaient leur temps de sommeil à 4 à 6 heures par jour, leurs résultats aux tests de capacités cognitives continuaient de baisser.
Mais même deux semaines après le début de l’expérience, les participants se considéraient comme « un peu » somnolents.
"Au fil du temps, la condition continue de s'aggraver, mais vous ne sentez pas du tout que vos performances diminuent", a déclaré Hans van Dongen, co-auteur de l'étude et professeur au Sleep and Performance Research Center de l'Université de l'État de Washington.
La quantité de sommeil dont chaque personne a besoin est différente. Dans une autre étude du professeur van Dongen, certaines personnes ont fait preuve d'une résilience particulièrement forte face au manque de sommeil. Cependant, cela signifie également qu'il est difficile d'identifier avec précision les différences individuelles en se contentant de poser des questions sur la durée du sommeil ou sur l'humeur subjective de l'individu.
Dans une perspective à long terme, les recherches génétiques menées par des chercheurs tels que le chercheur Austin Zimmerman et le professeur Fu devraient aider à identifier avec précision les personnes qui restent en bonne santé malgré un sommeil réduit. À l’inverse, cela peut également contribuer à trouver des personnes qui se sentent bien mais qui nuisent en réalité à leur santé. En outre, cela pourrait conduire au développement de médicaments qui augmenteraient la récupération des personnes qui dorment peu.
Mais à l’heure actuelle, cela peut jouer un rôle important en aidant les gens à bien comprendre les caractéristiques de leur sommeil.
Le professeur Bernard a avoué que découvrir qu'il était porteur d'une mutation génétique liée au FNSS l'avait soulagé du fardeau émotionnel. En tant que scientifique, il comprenait déjà les différences individuelles naturelles chez les humains, y compris les habitudes de sommeil. J’ai donc toujours vu ma vie de manière positive, car je peux commencer ma journée plus tôt que les autres et travailler tranquillement pendant que mon mari et mes enfants dorment profondément.
Néanmoins, le professeur Bernard s'inquiétait parfois d'être une personne particulièrement agitée ou d'avoir du mal à dormir en raison d'une fatigue excessive.
"Nous avons maintenant une réponse définitive", a déclaré le professeur Bernard. "J'ai réalisé que c'était pour cela que j'étais né et j'ai décidé de l'accepter tel quel."
