Deux semaines d'audiences publiques débuteront lundi matin, en plein milieu de la campagne électorale de l'État.
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L’engagement qui a fait de Ben Carroll le premier ministre pourrait lui coûter l’élection.
Lundi matin, en plein milieu d'une campagne électorale pour l'État, la commission royale chargée du projet Big Build de Victoria entamera deux semaines d'audiences publiques.
Pour les travaillistes, c’est le pire moment possible. Il veut parler d'autre chose que d'allégations de corruption et d'infiltration criminelle des projets gouvernementaux. Pour la Coalition, c’est un cadeau qu’elle va exploiter.
Carroll – dont le bus de campagne est parsemé des mots « nouveau premier ministre, nouvelle direction » – sera confronté à des questions constantes sur les actions de ses prédécesseurs et sur un passé dont il souhaite s'éloigner.
Les milieux travaillistes craignent que les deux prochaines semaines ne soient dommageables.
"S'il y a de mauvaises nouvelles, Ben sera évoqué dans les médias et nous ne modifierons pas notre plan", a déclaré une source haut placée au sein du parti travailliste.
"Il dira 'J'ai organisé ça, je veux des réponses'. Ben en est propriétaire. La campagne en sera propriétaire."
En réalité, ils n’ont guère le choix.
La convocation de cette enquête – officiellement connue sous le nom de Commission royale sur l’intégrité des grands projets de construction d’infrastructures publiques et civiles – a peut-être été la première décision de Carroll en tant que premier ministre. Mais il n’a aucun contrôle sur le moment où les audiences ont lieu ni sur qui est convoqué.
Son mandat de premier ministre est également intrinsèquement lié à cette commission royale.
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Lorsque sa prédécesseure, Jacinta Allan, a refusé de l'appeler, même si elle avait reconnu que des criminels avaient infiltré des projets de construction, sa salle des fêtes s'est tournée vers quelqu'un qui le ferait.
Lorsque Carroll est entré dans la Government House au moment où les brefs d’élection étaient émis, il a déclaré : « Je veux être un premier ministre qui a fait ce qu’il a dit qu’il ferait en matière d’intégrité. »
Jusqu’à présent, cela lui a valu le respect de l’un des critiques les plus persistants du Parti travailliste de Victoria. Deborah Glass a été médiatrice de l’État de 2014 à 2024 et a publiquement appelé à la création d’une commission royale en juin, quelques semaines avant la démission d’Allan.
"Il s'agit d'un examen nécessaire d'un chapitre honteux de l'histoire de Victoria", a déclaré Glass au Guardian Australia.
"Ben Carroll a fait preuve de courage politique en créant une commission royale dont les travaux seront sans aucun doute douloureux non seulement pour ses prédécesseurs mais aussi pour son parti."
Cette douleur a été clairement exprimée plus tôt cette semaine, lorsque certains des premiers mémoires soumis à la commission royale ont été diffusés dans les médias.
William McDougall, un expert en planification possédant cinq décennies d'expérience dans les projets du gouvernement victorien, a déclaré dans son mémoire que les conseillers travaillistes pourraient avoir influencé des projets majeurs sans transparence ni responsabilité.
Le mémoire de McDougall a livré une évaluation cinglante de la façon dont les travaillistes ont géré le Big Build. Il affirme que « l’annonce précède l’analyse, la dissidence est découragée et la responsabilité est affaiblie ».
« Un tel système augmente le risque de sélection de projets de qualité inférieure, de mauvaise allocation des fonds publics, de suppression des conseils professionnels et de création de conditions propices à l’inconduite », indique le mémoire de McDougall.
Ces affirmations sont démenties par le gouvernement et seront finalement testées par la commission royale. Mais ils sont politiquement préjudiciables. Il en va de même pour les gros titres liant les travaillistes à un acteur clé du scandale Big Build : le Syndicat des employés de la construction, des forêts et de la mer (CFMEU).
Vendredi, la commission a révélé que son objectif initial inclurait la conduite du CFMEU sur les projets ferroviaires à Sunbury.
En 2024, John Setka, alors patron du CFMEU de l'époque victorienne, a démissionné après 12 ans à la barre après qu'une enquête de Nine ait mis au jour une série d'allégations de mauvaise conduite qui détaillaient comment certains des plus hauts patrons de motards avaient été parachutés à des postes de délégués syndicaux dans le Big Build.
En août, un sondage Roy Morgan mené auprès de 2 084 habitants de l’État de Victoria a révélé que « la corruption et les manquements à l’intégrité » étaient les principaux problèmes qui empêcheraient les gens de voter pour le parti travailliste.
C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles certains députés travaillistes préféreraient que cela n’arrive pas. Ils soutiennent qu’Allan n’a pas répondu de manière appropriée aux allégations lorsqu’elles ont été diffusées pour la première fois par les journaux Nine en 2024. Si elle l’avait fait, les dégâts politiques auraient pu être limités.
Carroll savait que ces députés et certaines sections du mouvement syndical ne seraient pas contents. Alors que les députés ont suivi le cap, certains syndicats se sont séparés. Les travaillistes admettent que la décision du syndicat des métiers de l’électricité de ne pas financer la campagne travailliste pourrait être coûteuse.
Si les travaillistes perdent ces élections, comme le prédisent les sondages, la commission royale sera l’héritage durable de Carroll.
Mais les libéraux pourraient utiliser la commission pour infliger encore plus de souffrance aux travaillistes et au mouvement syndical dans son ensemble.
Le parti envisage d’élargir son mandat pour enquêter explicitement sur tous les syndicats, ainsi que sur les incitations politiques et financières derrière le Big Build.
Quel que soit le chaos qui se produira dans les semaines à venir et quel que soit le vainqueur du 28 novembre, Glass espère que la commission fournira une analyse médico-légale de ce qui n'a pas fonctionné et pourquoi.
"Bien qu'un examen approprié prenne inévitablement du temps, les Victoriens ont besoin de réponses à ces questions le plus rapidement possible."
