Les vestiges d'œuvres d'art du XVe siècle constituent un trésor qui peut désormais être vu pour la première fois depuis près de 90 ans.
Dans les décennies qui ont suivi la destruction de la cathédrale de Coventry par la Luftwaffe en 1940, les fragments brisés de ce qui était autrefois ses glorieux vitraux médiévaux ont été emballés dans 30 caisses en bois et stockés dans une cave.
D'abord brisée pendant la Réforme, puis démantelée pour être mise en sécurité avant la Seconde Guerre mondiale, les autorités de la cathédrale savaient que les vestiges constituaient un trésor de verre spectaculaire du XVe siècle, mais pas exactement ce qui avait survécu à cinq siècles turbulents.
Aujourd’hui, après un programme ambitieux visant à photographier et cataloguer des milliers de fragments de verre, les habitants de Coventry et de bien plus loin se voient offrir un accès virtuel à la collection « d’importance internationale » de vitres brisées, pour la première fois depuis près de 90 ans.
Attribuée à John Thornton de Coventry, un maître vitrier qui a également créé la grande fenêtre Est de la cathédrale de York, la qualité de l'œuvre est « époustouflante », selon Laura Atkinson, une restauratrice de vitraux qui a dirigé le travail de cataloguer et de photographier des milliers de pièces de fenêtre.
"Il y a des scènes bibliques, des scènes de crucifixion ; il y a des représentations des donateurs qui ont financé les fenêtres à l'origine et sont photographiées agenouillées et en train de prier", a-t-elle déclaré. D’autres pièces montrent « des animaux et des bêtes fantaisistes absolument étonnants » et des représentations de pierres précieuses et de tissus de bijoux qui ont nécessité une immense compétence technique de la part des verriers d’origine.
"Le vitrier médiéval a soigneusement gratté la surface du verre pour créer un trou, puis il a inséré un morceau de verre coloré qui représentera le bijou. Cela aurait pris très, très longtemps et aurait eu un taux d'échec élevé. C'est un verre haut de gamme incroyablement cher. C'est ce qu'il y a de mieux. "
Cependant, elle a déclaré : "Ce sont évidemment les visages qui vous captivent vraiment. Vous ressentez simplement un lien avec, je suppose, les peintres du passé. Vous vous demandez, oh wow, est-ce une vraie personne ? Est-ce vous ? Parce que [les artistes] se dessinent toujours apparemment eux-mêmes. C'est absolument incroyable."
Andrew Hines, responsable du patrimoine et de l'interprétation de la cathédrale – qui a été reconstruite dans les années 1960 – a déclaré que c'était « un secret de Polichinelle » parmi les experts que Coventry possédait des archives de classe mondiale de fragments de verre médiévaux, « mais à cause de la manière dont les choses étaient stockées, nous n'en avions tout simplement pas la moindre idée de l'importance, de l'ampleur ». Le projet « nous a permis pour la première fois de réfléchir à la conservation, à la recherche et à l’engagement d’une manière que nous n’aurions jamais pu faire ».
Certaines des milliers de pièces sont de petits fragments individuels ; d'autres ont été réassemblés à un moment donné depuis la Réforme en un panneau composé d'un fouillis de pièces patchwork qui ne font que faire allusion à leurs scènes originales – décrit par Hines comme « un puzzle médiéval ».
Permettre l'accès aux archives de verre ouvre d'innombrables voies potentielles pour des recherches plus approfondies, a déclaré Atkinson, notamment que les outils d'IA pourraient aider à reconstruire les thèmes des fenêtres originales du XVe siècle. Elle a également déclaré qu'elle pouvait reconnaître des parallèles de style entre le verre de Coventry et les fenêtres de l'abbaye de Westminster et de la cathédrale de Canterbury. "Ce serait vraiment intéressant de pouvoir voir et construire une image de la façon dont les artisans médiévaux se déplaçaient et travaillaient dans différentes cathédrales et différentes phases de travail", a-t-elle ajouté.
Le projet de catalogage, réalisé avec le soutien du World Monuments Fund, permettra de rendre les collections de verre numérisées accessibles au public via l'application Bloomberg Connects. Initialement disponible en novembre pour coïncider avec la saison du Souvenir, la cathédrale prévoit de créer à l'avenir des archives numériques permanentes.
