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Sanaa, Yémen – Lorsque la nouvelle est tombée le 5 octobre selon laquelle le gouvernement internationalement reconnu du Yémen lançait une nouvelle offensive majeure pour prendre le contrôle des territoires contrôlés par les combattants Houthis, Mohammed Ahmed a commencé à se préparer au pire.

Sanaa est sous le contrôle des Houthis depuis fin 2014, après que les Houthis se sont emparés de la capitale dans la phase initiale d'une guerre civile qui dure depuis plus d'une décennie.

Mais lorsqu’elles ont annoncé le mois dernier l’Opération Aube du Yémen, la nouvelle offensive, les forces gouvernementales yéménites, soutenues par une coalition dirigée par l’Arabie saoudite, ont déclaré qu’elles chercheraient à reprendre le contrôle de toutes les régions du pays détenues par les Houthis, y compris Sanaa.

"Un état d'inquiétude et d'incertitude a submergé ma famille et moi", a déclaré Ahmed, un habitant de Sanaa âgé de 40 ans.

Ahmed ne se souciait pas de savoir quel camp sortirait victorieux. Au lieu de cela, il craignait les conséquences des hostilités à proximité ou à l’intérieur de la ville la plus densément peuplée du Yémen.

Un mois après le début de l’opération, l’anxiété d’Ahmed s’est apaisée puisque Sanaa reste globalement calme, hormis les frappes aériennes récurrentes.

Pendant ce temps, les Houthis, un groupe armé également connu sous le nom d'Ansar Allah (en arabe, partisans de Dieu), ont remporté des gains territoriaux dans d'autres provinces, notamment Taiz et Lahij, dans le sud du Yémen, où les combats n'ont pas cessé.

Mais alors que des Yéménites comme Ahmed affirment que l’élan initial autour de l’Aube du Yémen s’est estompé, les experts et les chercheurs considèrent l’opération comme marquant une nouvelle phase dans une guerre d’usure qui ne montre aucun signe d’apaisement.

Frapper les piliers de la stratégie des Houthis

Turki al-Goblan, directeur du Centre d'études saoudien Daimumah, a déclaré à Al Jazeera que les Houthis ont survécu au cours des années précédentes en s'adaptant aux frappes et en tirant parti d'une géographie complexe, de réseaux clandestins d'approvisionnement et de dissimulation et de l'utilisation de civils comme boucliers humains.

Cette stratégie de survie est désormais mise à rude épreuve. L’offensive de l’Aube du Yémen a « porté un coup aux trois piliers de cette stratégie », a déclaré al-Goblan.

Le premier pilier, selon lui, est le système de carburant et d’approvisionnement, qui maintient les véhicules de combat houthis en mouvement, transporte les munitions et livre les renforts. Deuxièmement, l’opération a touché les Houthis dans les zones maritimes autour du détroit de Bab al-Mandeb et de la côte ouest, qui servent de débouchés par lesquels passent des routes d’approvisionnement externes alternatives. Bab al-Mandeb relie la mer Rouge et la mer d’Oman et constitue une voie navigable majeure par laquelle l’Arabie saoudite exporte son pétrole et les économies asiatiques, comme la Chine, expédient des marchandises vers l’Europe.

Troisièmement, certaines tribus entourant Sanaa ont commencé à se mobiliser en faveur du gouvernement yéménite internationalement reconnu, sapant ainsi la dépendance des Houthis soutenus par l’Iran à leur égard.

« Lorsque ces trois piliers sont ciblés simultanément, la question se déplace de l’ampleur des pertes à la capacité de les reconstituer », a ajouté al-Goblan.

Il a fait valoir que le rythme de l’attrition a dépassé la capacité des Houthis à se relever.

"L'attrition cesse d'être l'opposé d'une victoire décisive et devient le moyen d'y parvenir, à mesure que les pertes répétées se traduisent par une incapacité croissante à soutenir le combat. C'est le scénario que je considère le plus probable."

Depuis la prise de Sanaa en septembre 2014, les Houthis ont pris le contrôle d’une grande partie du nord et de l’ouest du Yémen. Depuis, le conflit n’est toujours pas résolu.

Abdulsalam Mohammed, président du Centre d'études et de recherche yéménite Abaad, a déclaré que l'Aube du Yémen avait poussé les Houthis à déplacer leurs forces et leurs capacités militaires, exposant le groupe à des attaques meurtrières.

"De nombreux commandants de terrain houthis et des centaines de combattants ont été tués lors de frappes aériennes, en particulier à Taiz et sur la côte ouest du Yémen. Même si la mort de ces combattants n'a pas stoppé les gains territoriaux des Houthis, ces gains peuvent être de courte durée si la puissance aérienne et les combattants terrestres du gouvernement continuent de lancer des attaques militaires coordonnées", a déclaré Mohammed.

Le mois dernier, le gouvernement yéménite a déclaré que ses forces avaient tué ou blessé 1 540 Houthis en 24 heures. À la fin de la semaine dernière, le gouvernement a déclaré que 16 100 membres et commandants houthis avaient été tués ou blessés depuis le 5 octobre. Les Houthis n'ont pas confirmé le bilan des morts et ont entre-temps tiré quotidiennement des missiles et des drones sur l'Arabie saoudite, frappant plusieurs aéroports et perturbant le trafic aérien au-dessus du royaume.

Une guerre d'usure

Yazeed al-Jeddawy, directeur de recherche au Centre d'études stratégiques de Sanaa, a déclaré à Al Jazeera que le cours du conflit semble de plus en plus s'orienter vers une guerre d'usure prolongée, l'offensive gouvernementale n'ayant pas modifié l'équilibre des pouvoirs au cours des 30 derniers jours.

« Le conflit n’est plus uniquement motivé par la dynamique au Yémen ; il est étroitement lié à la confrontation régionale plus large et à la guerre impliquant l’Iran », a-t-il déclaré.

L’Iran considère les Houthis comme une source de levier stratégique, a noté al-Jeddawy. Pendant ce temps, l’Arabie saoudite cherche à limiter les capacités militaires du groupe et à l’empêcher de menacer des routes maritimes vitales, notamment Bab al-Mandeb.

« L’intensité croissante des combats, l’ampleur des pertes qu’ils sont prêts à absorber et leur volonté de gravir les échelons de l’escalade suggèrent une approche de plus en plus à somme nulle », a ajouté al-Jeddawy.

Le porte-parole militaire des Houthis, Yahya Saree, a déclaré que le nombre total d'attaques menées par la coalition dirigée par l'Arabie saoudite, y compris les frappes aériennes, au Yémen avait atteint 3 939 depuis le début de la dernière escalade.

Lundi, le Conseil présidentiel du pays a réaffirmé son engagement en faveur de l’Aube du Yémen et de ses objectifs, à savoir mettre fin au « coup d’État » des Houthis, restaurer les institutions de l’État et étendre l’autorité de l’État sur l’ensemble de son territoire.

Le colonel Wadah al-Dubaish, porte-parole des forces conjointes alignées sur le gouvernement sur la côte ouest du Yémen, a déclaré à Al Jazeera que les Houthis avaient récemment étendu leurs gains militaires à Taiz ; cependant, le prix d’une telle démarche est extrêmement élevé.

"L'expansion du groupe a été une grande aventure. Ce que les Houthis ont perdu au cours du mois dernier est plus que leurs pertes au cours des dernières années réunies."

Les forces gouvernementales yéménites ont déclaré avoir repris le contrôle du district de Dhubab, dans le gouvernorat de Taiz, et de positions clés près de Bab al-Mandeb.

Al-Dubaish a indiqué que les Houthis ont tiré parti des cessez-le-feu de la dernière décennie, qui ont donné au groupe plus de temps pour se préparer et se mobiliser pour la guerre.

« La leçon est claire : le groupe menace toutes les factions au Yémen, et les efforts doivent être unis pour faire face à cette menace », a-t-il déclaré.

Le gouvernement yéménite a déclaré dimanche que ses forces avaient repris des positions militaires et des hauteurs stratégiques à l’est d’al-Hazm, la capitale du gouvernorat d’al-Jawf, dans le nord du pays.

La capacité de missiles résilients des Houthis

Depuis le début de l’Aube du Yémen, ni les territoires contrôlés par le gouvernement du Yémen ni l’Arabie saoudite n’ont été à l’abri des attaques de missiles Houthis.

Le groupe a lancé des missiles à plusieurs reprises, causant parfois des dégâts, des morts et des blessés. L'une de ses dernières attaques au missile a tué au moins 70 recrues des services de sécurité du gouvernement à Shabwah.

Al-Jeddawy a déclaré que la poursuite des attaques montre que les Houthis conservent une capacité de missiles fonctionnelle et résiliente.

« Mais la question la plus importante n’est pas simplement de savoir combien de missiles ils possèdent encore ; c’est l’ampleur et la nature du soutien extérieur qu’ils continuent de recevoir – qu’il s’agisse de renseignements, d’assistance au ciblage, de composants, d’expertise technique ou de réapprovisionnement en armes », a-t-il déclaré.

Le timing et le volume des attaques, ainsi que la précision et les dégâts causés par certaines frappes, suggèrent un système de soutien plus large qui va au-delà des capacités isolées des Houthis, selon al-Jeddawy.

Al-Goblan a cependant interprété différemment les attaques continues de missiles et de drones des Houthis, arguant qu’elles ne démontrent pas nécessairement une force militaire ou une stratégie opérationnelle cohérente alors que l’aube du Yémen se poursuit.

"Cela pourrait plutôt représenter une tentative de compenser le déclin de la maniabilité au sol par une puissance de feu à longue portée. Cela pourrait également être un effort pour préserver la cohésion sur les fronts et créer un impact politique et une illusion de maintien de l'initiative", a déclaré al-Goblan.