Vice-président de la Commission des réparations de la CARICOM.

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J’ai lu avec intérêt les informations récentes selon lesquelles le Premier ministre britannique Andy Burnham est désormais ouvert aux appels à des excuses officielles pour le rôle de la Grande-Bretagne dans le trafic transatlantique d’esclaves africains et dans l’esclavage.

À première vue, c’est une bonne nouvelle. Seules des excuses complètes et formelles peuvent permettre le début de la guérison des blessures et de la destruction des cultures causées par le colonialisme, l’esclavage et d’autres formes d’oppression des peuples.

La Commission des réparations de la Communauté des Caraïbes (CRC de la CARICOM) demande depuis un certain temps un dialogue sur les excuses et les réparations, sans succès. En effet, de telles demandes ont été accueillies par le passé par des expressions de profonde tristesse et de regret, mais jamais par des excuses ni même par une promesse d'en présenter.

Pour rappel, en 2015, le Premier ministre britannique David Cameron avait rejeté les appels à des réparations liées à l'esclavage. Au lieu de cela, il a annoncé un projet financé par le Royaume-Uni, doté de 25 millions de livres, pour aider à construire une nouvelle prison en Jamaïque, visant à faciliter l'expulsion des ressortissants jamaïcains purgeant de longues peines dans les prisons britanniques. La proposition a suscité beaucoup de controverses.

Je soupçonne que, maintenant que le roi Charles III s’adressera mardi à la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (CHOGM) à Antigua, au milieu des protestations de la société civile et des appels à des excuses et à des réparations, cette promesse a été arrachée au Premier ministre britannique avant l’événement.

On m’a souvent demandé pourquoi des excuses formelles pour le trafic transatlantique d’esclaves africains et l’esclavage dans les Caraïbes sont si importantes pour le processus de réparation, et quelle différence des excuses peuvent faire en termes de reconnaissance, de responsabilité, de guérison et de réparation.

Comme le souligne le Plan en dix points de la CARICOM pour la justice réparatrice, des excuses sont un geste formel de bonne volonté et favoriseront de meilleures relations entre les États d’Europe et des Caraïbes. Cela reconnaîtrait une histoire commune et une interdépendance à mobiliser en faveur de la justice et du respect mutuel.

Il assumerait la responsabilité de ces crimes, s'engagerait à ne pas se répéter et s'engagerait à réparer les torts causés aux victimes et à leurs descendants. Cela représenterait une reconnaissance éthique et juridique de la façon dont les inégalités et les injustices raciales actuelles sont enracinées dans l’histoire de tels comportements criminels ; des actes tels que la complicité dans le génocide indigène, l’introduction et la perpétuation de l’esclavage et la colonisation violente et oppressive.

Des excuses devraient alors être suivies d’actions de réparation significatives. Ces actions ne peuvent toutefois pas être réduites à ce que propose Burnham : de meilleures conditions de remboursement de la dette.

Ici, il est important de nous rappeler la dette que la Grande-Bretagne et les autres pays impliqués dans l’esclavage doivent rembourser.

Sir Arthur Lewis, considéré comme le père du mouvement caribéen moderne de réparation, a conceptualisé l’appel aux réparations dans le cadre du développement social et économique.

Dans son livre Labour in the West Indies: The Birth of a Workers’ Movement, publié en 1939, Lewis insistait : « Ce sont les Britanniques qui, par leur action au cours des siècles passés, sont responsables de la présence dans ces îles de la majorité de leurs habitants, dont les ancêtres en tant qu’esclaves ont contribué des millions à la richesse de la Grande-Bretagne. » Il a en outre fait référence aux plus de 200 ans de travail non rémunéré que la Grande-Bretagne a extorqué à des millions d’esclaves dans les Caraïbes comme « une dette qui doit être remboursée – et que les Britanniques n’ont pas encore remboursée ».

Les Britanniques n’ont pas encore reconnu ni tenté de rembourser leur « dette noire ». En effet, ils ont nié toute responsabilité en matière de réparations, même face aux preuves quantitatives et qualitatives démontrant comment ils ont bénéficié de l’esclavage.

Les théories de Lewis sur le développement économique reposaient sur la conviction que la transformation économique des colonies britanniques au XXe siècle ne pouvait être réalisée sans que le colonisateur reconnaisse et honore sa « dette noire ».

Les déclarations du Plan en dix points, la résolution des Nations Unies du Ghana de mars 2026 et la recommandation générale n° 40 du Comité des Nations Unies pour l’élimination de toutes les formes de discrimination raciale expriment toutes, de diverses manières, que le trafic transatlantique d’esclaves africains et l’esclavage ont réellement brisé le monde.

Ensemble, ils ont créé un régime racialisé de violence et de gouvernance sans précédent qui a réduit les Africains et leurs descendants à une propriété permanente et non humaine, les a exclus de la vie civique et a jeté les bases d’un pouvoir mondial moderne, d’une économie et de hiérarchies durables de race et de genre.

Ce que nous, les descendants qui vivent aujourd’hui avec l’héritage de l’esclavage et de la terreur coloniale, voulons, c’est une conversation sur de véritables réparations : une annulation de la dette ancrée dans la réalité de l’héritage persistant du colonialisme.

Faire face à cette « histoire compliquée » dont parle le Premier ministre britannique implique de payer pour les torts de l’esclavage. En fait, ce n’est pas compliqué du tout.

Cette conversation devrait également avoir pour but de remettre les pendules à l’heure concernant l’abolition : ce sont des esclaves comme le chef Takyi en Jamaïque et les révolutionnaires noirs d’Ayiti et d’ailleurs, et non la Grande-Bretagne, qui ont mené la lutte pour l’abolition.

Les anciens colonisateurs ne semblent pas admettre que la jurisprudence africaine a toujours considéré le trafic et l’esclavage comme des actes illicites. Mais pour les anciennes colonies et les Africains, un crime ne pourrit pas ; elle est reportée jusqu'à ce que justice soit rendue.

Le Premier ministre britannique pourrait avoir l’intention de lancer une nouvelle « campagne d’endettement » pour les pays pauvres, qui leur permettrait de rembourser dans de meilleures conditions. Mais nous rejetons l’idée selon laquelle une nation qui a profité de l’esclavage ne devrait plus être tenue responsable de ses actes. Nous exigeons l’annulation de la dette et une compensation monétaire. Il est temps pour la Grande-Bretagne de s’excuser et de payer sa dette.

Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.