Les anciens pairs du sénateur élu du Michigan se souviennent de son séjour à l'université en Grande-Bretagne – et de son amour pour les sandwichs au poulet du couronnement
Dans les journées froides et crépusculaires de 2008, à l’intérieur du bâtiment administratif Fleming, semblable à une forteresse, de l’Université du Michigan, un étudiant a reçu des adieux particulièrement élogieux.
Mary Sue Coleman, présidente de l'université à l'époque, a organisé une cérémonie pour le dernier boursier Rhodes en route pour l'Université d'Oxford : Abdul El-Sayed. « Il ne fait aucun doute parmi quiconque croise son chemin qu’il réalisera tout ce qu’il entreprend et bien plus encore », a-t-elle déclaré devant une salle remplie de dirigeants de l’université, qualifiant le doctorant en médecine de « l’incarnation de l’intellect engagé ».
Elle a même rappelé la réponse de Bill Clinton à un discours prononcé par El-Sayed en 2007, l’ancien président américain déclarant : « J’aurais aimé que tout le monde dans le monde puisse vous entendre parler aujourd’hui. »
Pour ceux qui ont croisé El-Sayed quelques mois plus tard, à l’automne 2009, lorsqu’il a finalement traversé l’Atlantique, ces paroles d’éloge sonnaient juste. "Il a toujours semblé très motivé", explique Elias Rothblatt, qui a joué à la crosse aux côtés du sénateur élu du Michigan il y a plus de 15 ans. El-Sayed était capitaine de l’équipe de crosse d’Oxford et les étudiants de l’époque le décrivaient comme un « maître défensif » dans ce sport.
Rothblatt, 36 ans, qui travaille dans la fintech, affirme qu’El-Sayed était un « compétiteur très féroce » sur le terrain et un « merveilleux » capitaine. "Il avait un grand sens de l'humour. Il a trouvé un très bon mélange d'amitié avec d'autres personnes de l'équipe, mais aussi de donner le ton et d'aider à diriger l'équipe et à maintenir les choses, à rester sérieux."
En dehors du terrain, Rothblatt dit qu'El-Sayed était tout aussi « amusant et amical ». Il dit : "C'était toujours un plaisir de le rencontrer. Il était parfois avec sa femme et elle était merveilleuse aussi." El-Sayed avait également une fixation sur un sandwich résolument britannique : le poulet du couronnement. S'adressant au Times, Ricardo Chasebi, propriétaire d'un café désormais fermé dans le marché couvert d'Oxford, a rappelé la commande d'El-Sayed comme une ciabatta grillée remplie de poulet couronnement, de cheddar, de poivrons et d'oignons rouges, garnie de laitue et de tomates.
Il a finalement placé la version d’El-Sayed au menu, la nommant « L’Abdul ». Le futur sénateur aimait tellement les sandwichs de Chasebi qu’il appelait à l’avance depuis l’aéroport et disait : « Je serai à Oxford dans deux heures, ne fermez pas avant mon arrivée. » El-Sayed a même remis à Chasebi une copie de sa thèse de doctorat, dans laquelle il a remercié le propriétaire du café pour « avoir nourri mon estomac et mon âme ».
Rothblatt a essayé le sandwich « The Abdul ». «C'est bien», dit-il. El-Sayed avait également un penchant pour Nando, y organisant des réunions avec ses camarades universitaires de Rhodes.
Même s’il s’est finalement installé dans la vie à Oxford, les choses n’ont pas commencé sans heurts pour El-Sayed. Il n'a pas apprécié son cours au début et est retourné au Michigan deux semaines avant la fin de son premier mandat. Et sur la base d'une récente explosion, où il a déclaré à un journaliste de Sky News : "Vous savez combien de voix je veux obtenir au Royaume-Uni ? Zéro", vous pourriez supposer qu'il était, au mieux, apathique à propos de son séjour en Grande-Bretagne. Mais ce n’est pas le cas. Dans ses mémoires, Healing Politics: A Doctor’s Journey into the Heart of Our Political Epidemic, El-Sayed a écrit : « Mes camarades de classe à Oxford m’ont appris plus que ce que je pourrais apprendre dans n’importe quelle salle de classe. » Et dans plusieurs articles écrits par El-Sayed pour le Guardian, il a exprimé son appréciation pour la Grande-Bretagne et, en particulier, pour son système politique.
Dans un article, où il déclare que la démocratie britannique a « le dessus » sur les États-Unis, El-Sayed a exprimé sa crainte face aux élections parlementaires à Tower Hamlets, dans l’est de Londres, avant les élections générales de 2010, où tous les candidats étaient d’origine bengali, reflétant la démographie de la région. Il a déclaré : « En tant qu’Arabe-Américain, la probabilité d’avoir un jour l’opportunité de voter pour un candidat Arabo-Américain à une fonction nationale de mon vivant est minime. »
Mais cette semaine, il en a eu l’occasion, puisqu’il a pu voter lui-même. Il a été rejoint par plus de 2,5 millions d’autres qui ont emboîté le pas et ont élu El-Sayed comme premier sénateur musulman du pays.
Rothblatt est « très excité » de voir ce que fera El-Sayed au Sénat. "Je pense qu'il va faire un travail fantastique. À l'époque, c'était une personne talentueuse et ambitieuse qui avait de très bonnes idées sur ce qu'il voulait faire dans le monde. Aujourd'hui, il continue de leur donner vie", dit-il.
