L'un des hommes qui ont posé les bases de la génétique moderne, le biologiste américain James D. Watson, est décédé dans un hospice de Long Island à l'âge de 97 ans, a confirmé ce 7 novembre le laboratoire de Cold Spring Harbor, où il a développé une grande partie de sa carrière. Co-découvreur de la forme en hélice de la molécule d'ADN, avec le physicien britannique Francis Crick, Watson a vécu ses dernières années condamné à l'ostracisme, après ses allusions raciales.

Première modification : 11/07/2025 - 22:18 Dernière modification : 11/07/2025 - 22:20

Le biologiste américain James D. Watson, qui en 1953 a découvert la structure de la molécule d'ADN avec le physicien britannique Francis Crick, est décédé le 6 décembre dans un hospice de Long Island, mais c'est le 7 décembre que la nouvelle a été confirmée par le laboratoire de Cold Spring Harbor, où il a fait nombre de ses découvertes.

Le duo Watson et Crick a jeté les bases de la génétique moderne, car leur découverte de la structure tridimensionnelle des chaînes d’ADN a conduit à l’émergence du génie génétique, de la thérapie génique et d’autres sciences et technologies médicales basées sur l’ADN.

Cette découverte a donné lieu à une véritable révolution dans des domaines de connaissances très divers. De la manipulation génétique des êtres vivants utilisée dans l'agriculture, l'élevage et encore étudiée pour l'homme, pour des raisons éthiques, à la médecine légale et à l'utilisation de l'ADN dans les enquêtes policières, jusqu'au traçage des arbres généalogiques, tout a changé dans la science grâce à la nouvelle compréhension de la structure à double hélice.

Watson, Crick et Maurice Wilkins ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962 pour leurs découvertes sur la structure moléculaire des acides nucléiques.

"Nous n'aurions jamais pu prévoir l'impact explosif de la double hélice sur la science et la société", a reconnu Watson dans son autobiographie.

Watson a créé le programme de biologie moléculaire de l'Université Harvard, qui a placé les États-Unis à l'avant-garde mondiale dans ce domaine, et plus récemment, il a dirigé les travaux des équipes qui ont permis de cartographier le génome humain.

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Il a utilisé son immense prestige pour promouvoir les connaissances, obtenir des financements pour nombre des projets scientifiques les plus ambitieux de l'époque récente et promouvoir la carrière des chercheurs qu'il a lui-même recrutés et formés.

L'« enfant terrible » de la science

Watson a toujours été un enfant précoce, pensant trop vite et en même temps extrêmement rigoureux. Il est diplômé en zoologie de l'Université de Chicago à 19 ans et a obtenu un doctorat en génétique de l'Université de l'Indiana alors qu'il n'avait que 23 ans.

La célébrité scientifique est arrivée à Watson à 25 ans. C'était deux ans après s'être associé à l'Université de Cambridge en Angleterre avec Crick, dans ce qu'un biographe a décrit comme « un coup de foudre intellectuel ».

Ils partageaient tous deux « une certaine arrogance juvénile, une cruauté et une impatience face à la négligence », comme l'a décrit Crick des années après sa découverte.

Bruce Stillman, président du laboratoire de Cold Spring Harbor, a décrit la découverte des brins d'ADN comme « l'une des trois découvertes les plus importantes de l'histoire de la biologie », aux côtés de la théorie de l'évolution de Charles Darwin et des lois de la génétique de Gregory Mendel.

Avoir atteint son plafond à un si jeune âge a consolidé la réputation de Watson d'« enfant terrible », peu enclin au politiquement correct, et il a conservé cette insouciance pratiquement jusqu'à la fin de ses jours, allant même jusqu'à vendre aux enchères sa médaille du prix Nobel en 2014, pour laquelle il a obtenu 4,7 millions de dollars, bien qu'elle lui ait été restituée par la suite.

Le côté obscur de la star de la science

Mais Watson avait son côté sombre, à commencer par l'accusation d'avoir utilisé dans sa jeunesse les travaux d'une autre scientifique, la chercheuse en rayons X Rosalind Frankin, pour tirer parti de sa propre carrière, sans suffisamment reconnaître ses mérites dans la découverte de la double hélice.

Il a également été critiqué pour ses commentaires de 2007 dans lesquels il attribuait les résultats des tests de QI à des facteurs génétiques et raciaux.

S'adressant au Sunday Times de Londres, il a reconnu qu'il était « fondamentalement sombre quant aux perspectives de l'Afrique », remettant en question les capacités des Noirs.

"Toutes nos politiques sociales sont basées sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre, alors que toutes les preuves disent que ce n'est pas vraiment le cas", a-t-il expliqué, ajoutant que "les gens qui ont affaire à des employés noirs découvrent que ce n'est pas vrai".

Ses déclarations allaient à l’encontre du consensus scientifique général, qui attribue les performances cognitives à des facteurs environnementaux. Bien qu'il se soit excusé pour ses déclarations, il a finalement dû quitter son poste de chancelier du Cold Spring Harbor Laboratory, qu'il a dirigé pendant 40 ans.

"Ses explosions, en particulier lorsqu'il s'agissait de réflexions sur la race, étaient profondément erronées et profondément blessantes. J'aurais seulement souhaité que les opinions de Jim sur la société et l'humanité puissent coïncider avec ses brillantes connaissances scientifiques", a déclaré Francis Collins, directeur du Human Genome Project.

À une autre occasion, lors d'un discours en 2000, il avait lié le désir sexuel à la couleur de la peau et avait déclaré peu avant dans un journal que si le gène qui régit les préférences sexuelles pouvait être détecté dans l'utérus, les mères qui ne souhaitent pas avoir d'enfants homosexuels devraient être autorisées à avorter pour cette raison.

Avec AP et Reuters

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