Quatre centres de données « hyperscale » envisagent déjà d'utiliser l'électricité au gaz pour répondre à leurs besoins en électricité.
L'ambition du gouvernement britannique d'atteindre zéro émission nette de carbone d'ici 2050 pourrait être mise à mal par son nouvel accord sur les centres de données d'IA, selon une étude de la BBC.
Lors du discours budgétaire de mercredi, le chancelier John Healey a déclaré que les centres de données seraient autorisés à produire de l'électricité sur site en attendant une connexion au réseau.
BBC File on 4 Investigates a découvert que quatre centres de données « hyperscale » prévus - dont trois dans le sud de l'Angleterre - envisagent déjà d'utiliser l'électricité au gaz pour répondre à leurs besoins en électricité, générant plus de CO2 que les villes de Manchester, Liverpool et Southampton réunies.
Le député travailliste Toby Perkins, qui préside le comité spécial d'audit environnemental, a déclaré qu'une augmentation substantielle de l'utilisation du gaz naturel "ne peut pas être l'avenir".
"Le gouvernement ne devrait absolument pas se contenter de dire à quiconque veut l'amener ici qu'il peut faire ce qu'il veut pour l'alimenter, parce que ce n'est pas acceptable", a-t-il déclaré.
Le député Toby Perkins, président du comité spécial d'audit environnemental, a déclaré que l'utilisation de l'énergie au gaz pour les centres de données d'IA n'était « pas acceptable ».
Le gouvernement a déclaré que les centres de données étaient « essentiels à l'économie britannique » et que son nouveau Pacte sur les centres de données imposait des attentes claires aux développeurs : ils doivent payer une part équitable des coûts qu'ils imposent au système énergétique et apporter des avantages aux communautés locales.
Les centres de données sont des entrepôts remplis de serveurs informatiques puissants utilisés pour gérer une vaste gamme de services numériques, notamment le streaming, les services bancaires et les services publics, et font partie du paysage britannique depuis plus de deux décennies.
Mais une nouvelle génération de centres de données, qui devrait entrer en service dans les prochaines années, fonctionnera à une échelle beaucoup plus grande pour faire face à la demande informatique croissante nécessaire à une technologie d'intelligence artificielle de plus en plus sophistiquée.
Ils consommeront beaucoup plus d'énergie que leurs prédécesseurs, à un moment où le réseau national a déjà du mal à répondre à la demande.
Ofgem, le régulateur du marché de l'énergie, affirme que les développeurs de centres de données recherchent des connexions totalisant 72 gigawatts. L’année dernière, la demande maximale d’électricité dans tout le pays était de 45 gigawatts.
Il est prévu de construire un centre de données IA sur le site entourant l'ancien haut fourneau de Redcar.
La demande d'accès au réseau électrique national, déjà sous pression, est telle que certains développeurs de centres de données se sont fait dire qu'ils pourraient attendre jusqu'à 10 ans pour que le système soit mis à niveau afin de leur fournir une connexion.
Nathan McWhinnie, responsable de l'intelligence et de la surveillance du marché chez Ofgem, a déclaré : « Dans de nombreux endroits, le réseau est à pleine capacité. Je pense qu'il est parfois facile d'oublier l'ampleur de la demande de ces connexions. Ces projets sont parfois de la taille d'une ville. »
Dans le budget de la semaine dernière, la chancelière a annoncé un pacte britannique sur les centres de données, obligeant les opérateurs à investir dans les communautés locales, à créer des emplois et à protéger les approvisionnements en eau en échange de connexions prioritaires au réseau.
Mais il a également déclaré que là où les connexions au réseau ne seraient pas disponibles, les promoteurs seraient autorisés à produire leur propre électricité sur place.
Le dossier BBC sur 4 Investigates a découvert que quatre centres de données envisagent déjà d'utiliser des centrales électriques au gaz pour répondre à leurs besoins en électricité.
S'ils fonctionnaient continuellement à pleine capacité, nos calculs montrent qu'ils nécessiteraient 1,3 gigawatts d'énergie et pourraient produire environ 4,1 millions de tonnes d'émissions de carbone par an. Cela pourrait être plus que les villes de Manchester, Liverpool et Southampton réunies.
Oliver Hayes, de l'association caritative environnementale Global Action Plan, s'inquiète de l'utilisation d'électricité au gaz pour alimenter les centres de données en électricité.
Oliver Hayes, responsable des campagnes de l'association caritative environnementale Global Action Plan, a déclaré : « Si nous utilisons le gaz, cela signifie que les communautés locales auront d'énormes turbines à gaz à leur porte, et elles vont générer une énorme quantité de pollution atmosphérique locale et une énorme quantité de bruit et elles utiliseront une énorme quantité d'eau provenant de l'approvisionnement en eau local. »
Les développements envisageant déjà le gaz sur site varient en ampleur.
À Acre Slough, à l'ouest de Londres, les développeurs affirment qu'ils pourraient utiliser des moteurs à gaz d'une capacité de production allant jusqu'à 49,5 mégawatts en attendant une connexion au réseau national, ce qui, selon eux, pourrait prendre au moins 10 ans.
À Wapsey's Wood, à côté de la M40 dans le Buckinghamshire, un projet de centrale électrique au gaz de 200 mégawatts pourrait fonctionner jusqu'à ce qu'une capacité de réseau suffisante soit disponible, ce qui n'est actuellement pas prévu avant 2040.
"Ce serait un désastre pour nous sur le plan environnemental", a déclaré le conseiller indépendant du Buckinghamshire, Ed Gemmell, qui dirige également le Parti climatique.
"Si cela était autorisé, cela créerait un précédent selon lequel nous pourrions installer des centrales électriques au gaz dans tout le pays, ce qui rendrait extrêmement difficile pour nous d'atteindre l'un de nos objectifs environnementaux et de zéro émission nette."
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3 novembre
Quest Park a proposé de construire un centre de données sur le site d'une carrière à côté du parc à thème Universal prévu dans le Bedfordshire. Il aurait une charge électrique - la quantité totale d'énergie électrique consommée à un moment donné - de 1 gigawatt, l'équivalent de 200 000 à 250 000 foyers britanniques moyens.
David Kohler, directeur de Quest Park, a précédemment déclaré à la BBC que le mix énergétique de l'entreprise était encore un « travail en cours » et que l'intégration des énergies renouvelables était « raisonnable » mais devait être « réalisable ».
Il a déclaré que la création d'un gigawatt d'électricité solaire nécessiterait une superficie équivalente à 15 % du Bedfordshire et que l'énergie éolienne était « intermittente et coûteuse ».
Il a déclaré que l’entreprise envisageait des technologies alternatives ne reposant pas sur la combustion du gaz.
À Cardiff, un développeur de centre de données demande également l'autorisation de construire un centre énergétique temporaire doté de turbines d'une capacité de production maximale de 49,9 mégawatts.
Les documents de planification indiquent que le site pourrait fonctionner pendant cinq ans si le site ne parvient pas à assurer une connexion au réseau électrique assez rapidement. Le développeur Curtis Hall a décrit le projet de turbine comme le « pire scénario ».
Quest Park veut construire un data center sur le site d'une carrière
Les quatre projets déclarent qu’ils ont l’intention de se connecter au réseau national lorsqu’il pourra répondre à leurs besoins en électricité, réduisant ainsi leur dépendance aux combustibles fossiles.
Le gouvernement a déclaré que sa priorité était de connecter les centres de données au réseau afin qu'ils puissent bénéficier de la décarbonisation rapide du secteur électrique britannique.
Il a déclaré que toute production d'électricité au comptant serait étroitement contrôlée, limitée dans le temps et autorisée uniquement pour des projets exceptionnellement stratégiques où une capacité suffisante ne pourrait pas être assurée par d'autres moyens.
Un porte-parole du gouvernement a ajouté : « Les centres de données sont essentiels à l'économie britannique, prenant en charge tout, des services bancaires en ligne aux services du NHS.
« La suspension du développement entraînerait l'envoi d'emplois, d'investissements et de données à l'étranger et nous rendrait plus dépendants des autres pays pour les infrastructures numériques critiques. C'est pourquoi nous soutenons leur croissance tout en veillant à ce qu'elle soit effectuée de manière responsable.
« Notre nouveau Pacte relatif aux centres de données définit des attentes claires pour les développeurs : minimiser la consommation d'eau, payer leur juste part des coûts énergétiques et offrir des avantages aux communautés locales.
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