Crédit, Marizilda Cruppe/Rede Amazônia Sustentável
Erika Berenguer est enrouée. La toux constante tout au long de l’entretien vient de l’inspiration de la combustion de la forêt qui anime sa carrière de biologiste depuis son plus jeune âge.
Petite fille, elle a découvert l'Amazonie à travers les livres sur les expéditions de l'explorateur français Jacques Cousteau, feuilletant des images de tapirs, de fourmiliers, de dauphins roses et d'autres animaux étranges qui l'ont enchantée - et ont établi la région dans son horizon futur.
"J'ai toujours su que je travaillerais en Amazonie", explique ce natif de Rio basé à Oxford, au Royaume-Uni, qui passe chaque année de longues périodes à travailler sur le terrain à Baixo Tapajós, dans le Pará.
Berenguer, 43 ans, est chercheur aux universités d'Oxford et de Lancaster et l'un des coordinateurs du Sustainable Amazon Network, une organisation qui rassemble des chercheurs et des institutions du Brésil et de l'étranger.
Fin octobre, de la fumée a assombri le ciel lors de son atterrissage à Santarém, Pará. C'était la semaine qui a suivi le second tour et la réélection du président Luiz Inácio Lula da Silva (PT).
Tout au long de ce mois, l’augmentation de 140 % des incendies en Amazonie par rapport à octobre 2025 a généré des troubles, des protestations et a été intégrée comme enjeu dans la course à la présidentielle.
C’est la même Amazonie qui a accueilli l’année dernière le Sommet des Nations Unies sur le climat à Belém – qui se tient désormais, jusqu’au 20 novembre, à Antalya, en Turquie, siège de la COP31.
Il s'agit du troisième El Niño dont Berenguer surveille les effets dans la région, après ceux de 2015 et 2023. Le phénomène climatique a commencé à s'installer en juin et pourrait s'aggraver dans les mois à venir. Cela tend à augmenter les températures et les sécheresses en Amazonie, alimentant ainsi les incendies. Même si les incendies de forêt sont de plus en plus fréquents, elle ne se sent pas pour autant « à la peau épaisse ».
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"Chaque fois que vous voyez la forêt brûler, en tant que personne qui a consacré sa carrière à travailler avec elle... C'est comme si une partie de votre identité brûlait avec elle", dit Berenguer.
"Cela donne une tristesse très profonde, comme perdre une partie de son être, la voir détruite. Cela donne aussi un sentiment d'impuissance de générer autant de données, de donner autant d'interviews, d'avoir tant de réunions avec les décideurs et de continuer à voir la forêt brûler."
Cependant, elle connaît l’importance de ne pas s’arrêter – car, prévient-elle, « l’avenir sera pire ». À mesure que le changement climatique s’accentue, les scientifiques prédisent que la forêt deviendra plus sèche et plus inflammable.
"Il ne s'agit pas d'espoir. Il s'agit d'action, de travail concret et d'investissement continu", affirme-t-il.
Course pour y arriver avant l'incendie
Pendant 16 ans, Berenguer et d'autres chercheurs ont surveillé environ 30 zones de la forêt nationale de Tapajós (Flona Tapajós), hébergées dans une base de recherche de la municipalité de Belterra, près de Santarém. Depuis son arrivée, le biologiste s'est lancé dans une course contre la montre pour atteindre ces zones avant l'incendie.
"Nous essayons de mesurer les zones que nous étudions avant qu'elles ne brûlent, pour pouvoir comparer avant et après", explique-t-elle, qui s'est entretenue avec BBC News Brasil par appel vidéo depuis la base de recherche, où elle restera jusqu'à Noël.
Berenguer affirme que les effets de ce Super El Niño, du moins pour l'instant, ne sont pas encore aussi graves que les incendies qui ont suivi le phénomène en 2023/2024 et 2015/2016.
Crédit, Dossier personnel
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Cette fois, elle fait l’éloge du contingent de pompiers et de volontaires issus des communautés traditionnelles œuvrant pour lutter contre les incendies. Le gouvernement fédéral prévoit de mobiliser 4 410 pompiers de l'Institut brésilien de l'environnement et des ressources naturelles renouvelables (Ibama) et de l'Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité (ICMBio) pour répondre aux impacts d'El Niño.
"L'investissement réalisé cette année a été un record, mais il est encore loin de ce dont nous avons besoin pour éviter que l'Amazonie ne continue à brûler à chaque sécheresse extrême", estime le biologiste.
Pour elle, il est essentiel que le feu ne soit plus considéré comme une urgence.
"Nous devons préparer l'équipe à l'Anthropocène, au Pyrocène, à l'ère du feu", dit-il.
"Ce n'est pas tous les ans que tout brûle et que Dieu nous aide. Mais nous avons besoin d'un investissement continu dans la préparation des équipes, des équipements et des structures pour faire face aux incendies. Parce qu'ils sont de plus en plus forts et fréquents."
Plus il y a de déforestation, plus il y a d'incendies
En octobre, l'Institut national de recherche spatiale (Inpe) a détecté 12 457 incendies au Pará, le nombre le plus élevé pour ce mois depuis le début de la série historique en 1998. Il s'agit de l'État le plus touché par les incendies dans le pays.
En pleine campagne présidentielle, les opposants de Lula ont imputé à son gouvernement la multiplication des incendies en Amazonie. Mais, selon Berenguer, les incendies se sont multipliés principalement à cause du changement climatique et de la dégradation des forêts, et ils s'intensifient encore avec El Niño, qui a provoqué en 2024 un nombre record d'incendies de forêt dans la région.
Les effets de l'actuel El Niño se poursuivent et pourraient s'aggraver, mais Berenguer affirme que les incendies seraient bien pires si la déforestation et la dégradation des forêts avaient suivi le cours croissant du gouvernement de l'ancien président Jair Bolsonaro (PL).
Selon les données de l'Inpe, le taux de déforestation en Amazonie légale a augmenté au cours des trois premières années du gouvernement Bolsonaro (+34 % en 2019 ; +7 % en 2020 ; + 20 % en 2021) et a diminué au cours de la dernière (-11 %), en 2022. Depuis lors, il diminue d'année en année.
Au mois des dernières élections présidentielles, l'Inpe a annoncé que l'Amazonie connaissait son taux de déforestation le plus bas depuis 1988 : entre août 2025 et juillet 2026, 3 335 kilomètres carrés ont été déboisés, soit 41,8 % de moins que l'année précédente.
"De la dernière année du gouvernement Bolsonaro à cette dernière année du gouvernement Lula, il y a eu une baisse de plus de 70% des taux de déforestation. Et plus il y a de déforestation, plus il y a d'incendies dans la région", explique-t-il.
"Si nous n'avions pas connu l'année dernière le taux de déforestation le plus bas de l'histoire du pays, la situation en Amazonie aurait été bien pire qu'elle ne l'est actuellement."
Lors de l'ouverture de la COP31, mercredi (11/11), Lula a réaffirmé l'engagement du gouvernement brésilien à mettre fin à la déforestation et a de nouveau appelé à une coopération internationale pour préserver l'Amazonie.
"La collaboration des pays partenaires montre qu'une action mondiale peut avoir un impact local important", a-t-il déclaré.
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« Historiquement, l'Amazonie ne brûle pas »
L’utilisation du feu à des fins criminelles ou politiquement motivées fait partie du problème. Mais il faudrait qu'il y ait "trop d'incendiaires" pour expliquer plus de 12 000 incendies au Pará, estime le scientifique.
Berenguer souligne qu'en Amazonie, le feu est largement utilisé dans les zones rurales pour la gestion des sols, mais que cette tradition devient incontrôlable.
"Le problème est que de plus en plus de ces incendies — qu'ils proviennent de champs, de pâturages ou de zones déboisées — parviennent à s'échapper dans la forêt", explique Berenguer.
Cela ne s'est pas produit dans le passé.
"L'Amazonie est un biome qui, historiquement, ne brûle pas. Elle n'a pas évolué avec le feu, car elle est humide. Les [résidents] locaux disent que la forêt était un coupe-feu naturel. Elle était si humide qu'elle a bloqué le feu. Lorsqu'il est arrivé, il n'a pas pu se propager", explique Berenguer.
"Avec le changement climatique, ce coupe-feu naturel a cessé d'exister."
Un coupe-feu est une bande de terre désherbée autour des forêts ou des pâturages pour empêcher la propagation du feu. En Amazonie, cependant, cette barrière n'était pas imposée par des zones dépourvues de végétation, mais plutôt par le « tapis » dense de la forêt : la litière. La couche de matière organique qui recouvre le sol forestier protège l’humidité du sol, abrite sa macrofaune (les petits invertébrés qui vivent dans le sol, comme les vers de terre, les fourmis et les termites) et recycle les nutriments.
Cependant, la combinaison d'une série de facteurs provoque le dessèchement des déchets, tels que la dégradation des forêts, qui ouvre des brèches permettant au soleil et au vent de pénétrer ; le réchauffement généré par le changement climatique ; et la réduction des précipitations autour de grandes zones déboisées. Et El Niño aggrave la situation, apportant encore plus de chaleur et de sécheresse en Amazonie.
Ainsi, les détritus ont cessé d’être une barrière protectrice et ont commencé à agir comme un combustible qui pénètre dans la forêt.
"La forêt était très humide, mais elle ne l'est plus. Dans les années de sécheresse extrême, le feu atteint la forêt et peut continuer à se propager."
« Perte irrémédiable »
À Flona Tapajós — une unité de conservation créée en 1974, lors de l'ouverture du BR-163 — le groupe de chercheurs surveille les zones à différents stades de conservation.
Certains ont déjà connu plusieurs incendies ; d'autres ont déjà eu recours à l'exploitation forestière sélective ; et d'autres sont des forêts qui n'ont jamais subi de perturbations causées par l'homme. Même ceux-ci succombent aux incendies.
Là où le profane voit une forêt brûlée, Berenguer voit plusieurs couches au-delà : il connaît la quantité de gaz à effet de serre émis, les innombrables fonctions et processus écologiques érodés par l’incendie, la perte irrémédiable de la biodiversité.
En fin de compte, il envisage l’avenir avec inquiétude – qui sera différent « de ce à quoi nous imaginons cette grande forêt amazonienne ».
« Nos études montrent que, même 30 ans après les incendies, les forêts ont 25 % de carbone en moins et une biodiversité sensiblement différente », explique-t-il.
"Les arbres amazoniens poussent très lentement. Il y a des espèces qui ont mis 800 ans pour atteindre 30 cm de circonférence. Nous parlons donc d'un processus de récupération de plusieurs centaines d'années. Et ce, s'il n'y avait pas d'autres perturbations."
"Par exemple, sans l'interférence du changement climatique. Ce qui est impossible."
S’ensuit un silence désolé, faisant écho à ces centaines d’années, à ce scénario d’un chemin sans retour.
Mais ensuite, souligne-t-elle : cette forêt modifiée vaut bien mieux que rien.
"Même ces forêts extrêmement dégradées que nous mesurons depuis près de 20 ans ont encore une valeur de conservation bien plus grande - c'est-à-dire pour atténuer le changement climatique et la perte de biodiversité - que les zones sans forêts, comme les pâturages et les champs agricoles", souligne-t-il.
Elle se souvient d’une enquête de 2021 indiquant que, pour 83 % des Brésiliens, l’Amazonie fait partie de leur identité nationale. L'enquête a été réalisée par PoderData à la demande de l'Instituto Clima e Sociedade.
Pourtant, de l'avis du biologiste, la région semble être une réalité lointaine pour ceux qui n'y vivent pas – mais elle affecte la vie dans le reste du Brésil, avec un impact sur les précipitations, la productivité agricole et les prix alimentaires.
"Nous ne parvenons toujours pas à relier ce qui se passe en Amazonie avec ce qui se passe dans le reste du pays, et comment cela affecte directement notre santé et nos poches", déclare Berenguer.
* Mariana Alvim, de BBC News Brasil à São Paulo, a collaboré
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