"La course est trop difficile pour les femmes. Elles ne sont tout simplement pas assez fortes pour y parvenir."
Ce sont les mots de Lazarus Lake, directeur de course des Barkley Marathons - l'un des ultramarathons les plus difficiles au monde qui, à ce jour, sur les quelque 1 000 personnes qui ont pris le départ, seules 20 l'ont terminé.
S'exprimant en 2015 et osant que quelqu'un lui prouve le contraire, il a fallu neuf ans pour qu'un ultra-coureur britannique fasse exactement cela.
En complétant le parcours extrême de 100 milles avec seulement une minute 39 secondes avant le délai de 60 heures, Jasmin Paris de Midlothian est entrée dans l'histoire et a consolidé son nom dans les livres d'histoire de l'ultra-course.
Mais aujourd’hui, elle n’est plus seule.
L'été dernier, il y a eu pour la première fois un doublé féminin lors de l'épuisante Montane Summer Spine Race, du Derbyshire à l'Écosse. Rachel Entrekin a établi un nouveau record du parcours et est devenue la première femme à remporter le Cocodona 250 en Arizona en mai, tandis que le mois dernier, Sophie Woods a battu le record général de six jours pour terminer la Via Alpina.
Il semble que les coureuses ne se contentent plus de participer à des épreuves d’ultra-endurance, elles rivalisent avec leurs homologues masculins, battant des records et, dans certains cas, remportant carrément des courses.
Tout cela laisse penser qu’ils sont peut-être mieux adaptés à ce genre de défis.
Mais existe-t-il des preuves scientifiques ? Les femmes ont-elles réellement des avantages physiologiques ou psychologiques dans les exercices d’endurance (tout ce qui dure plus de six heures) ? Et si tel est le cas, pourrions-nous voir davantage de ces records chuter à l’avenir ?
Les femmes sont-elles mieux adaptées aux exercices d’endurance que les hommes ?
Sur les distances de course jusqu'au marathon, il existe en moyenne un écart de performance de 10 à 12 % entre les hommes et les femmes.
Les hommes sont généralement plus forts et dotés d’un moteur aérobie plus puissant.
Mais à mesure que la distance augmente, ces avantages physiques semblent devenir moins pertinents et l’écart commence à se réduire.
L'« écart de rythme entre les sexes » diminue à 0,25 % dans les courses de 100 milles, selon une étude externe de plus de 20 ans de données sur les courses d'ultra amateurs menée par RunRepeat, en collaboration avec l'Association internationale des ultrarunners.
Au-delà de 195 milles, les femmes ont le potentiel d'être plus rapides.
Alors pourquoi cela pourrait-il être le cas ?
Pour le professeur Andy Jones, expert en performance d'endurance à l'Université d'Exeter, il existe trois explications physiologiques potentielles pour lesquelles les femmes pourraient être plus performantes sur des distances ou des durées plus longues.
Métabolisme des graisses – les femmes ont des réserves de graisse plus élevées et les brûlent plus efficacement, ce qui leur donne une source d’énergie stable plus longtemps.
Muscles – les femmes possèdent des fibres musculaires plus économes en oxygène, appelées « contractions lentes », qui sont mieux adaptées aux activités d'endurance.
Résistance à la fatigue – les femmes conservent plus de force pendant des heures d’exercice d’endurance.
Cependant, Jones, qui a joué un rôle clé dans le défi marathon de moins de deux heures d'Eliud Kipchoge en 2019, tient à souligner que la science dans ce domaine est « en retard ».
"Il n'y a pas autant de preuves concrètes que pour les distances plus courtes, qui ont été étudiées de manière assez détaillée pendant longtemps", ajoute-t-il.
C'est un point de vue partagé par le Dr Richard Burden, co-responsable de la santé et de la performance des athlètes féminines au UK Sports Institute, qui estime que beaucoup plus d'informations doivent être recueillies avant de pouvoir tirer des conclusions.
"Pour le moment, nous spéculons… il existe certainement des adaptations physiologiques que l'on observe davantage chez les femmes que chez les hommes et qui sont favorables aux événements de type ultra. Mais celles-ci doivent être mieux établies et des études supplémentaires devraient être réalisées."
Cependant, la physiologie ne mène pas loin. Les réalités de l’exercice d’ultra-endurance – épreuves sur plusieurs jours, manque de sommeil, terrains et conditions extrêmes, pour n’en citer que quelques-uns – signifient que le voyage jusqu’à la ligne d’arrivée est autant mental que physique.
Et pour Sophie Woods, c’est là que les femmes ont l’avantage.
"Il ne s'agit pas nécessairement d'être la personne la plus rapide au départ", dit-elle. "C'est une question de préparation, c'est une question de force mentale et de capacité à continuer à persévérer quand les choses tournent mal."
Lors de la course record de la Via Alpina de la coureuse néo-zélandaise, elle a dû s'attendre à l'inattendu : des perturbations causées par des incendies de forêt qui ont rendu son parcours plus long et plus dangereux pour les essaims de taons.
"J'étais tellement fatiguée et il y en avait tellement et je voulais m'effondrer complètement et juste pleurer, mais je ne pouvais pas parce que si j'arrêtais de bouger, ils commençaient à me mordre", dit-elle.
"Je pense que les femmes sont vraiment douées pour s'adapter et continuer et savent simplement qu'une fois que nous avons commencé quelque chose, il faut continuer à avancer jusqu'à la fin."
Ce point de vue est partagé par Yngvild Kaspersen, qui est devenue le mois dernier la première femme à remporter deux fois la prestigieuse course Ultra-Trail Mont Blanc CCC dans les Alpes. Elle attribue sa victoire au « jeu mental » auquel elle se soumet à l’entraînement.
La Norvégienne, qui concilie sa vie de coureuse professionnelle et son travail de médecin généraliste, estime également que les ultracoureuses sont si fortes parce que la camaraderie au sein de la communauté est sans égal.
"Nous sommes des compétiteurs, mais nous nous motivons mutuellement, nous inspirons mutuellement, nous poussons mutuellement à faire mieux dans les courses", dit-elle. "Si vous voyez les podiums féminins cette année [à l'UTMB], à quel point nous sommes proches et comment nous courons ensemble là-bas, c'est très spécial et je suis très fière de faire partie de cette communauté et de ce groupe de femmes."
Alors pouvons-nous expliquer pourquoi les femmes pourraient être plus résilientes ?
La diététiste sportive Renee McGregor, spécialisée dans la nutrition des athlètes et la santé hormonale, estime que la réponse vient du corps féminin lui-même.
"Dès que les femmes entrent dans la puberté, nous sommes confrontés à un système hormonal fluctuant", dit-elle. "Nous ne nous en attribuons jamais le mérite, c'est juste une partie acceptée du fait d'être une femme. Mais en réalité, c'est une endurance en soi et je pense que c'est probablement de là que vient une grande partie de notre résilience."
McGregor, elle-même coureuse d'ultra, souligne des recherches qui suggèrent que les coureuses affichent des stratégies plus disciplinées et plus régulières que les hommes dans les courses de distance, maximisant ainsi ce qu'elle appelle la « banque de cerveaux » féminine.
"Je ne pense pas que les femmes se lancent dans ces courses sans beaucoup de réflexion et sans planification d'urgence", ajoute McGregor.
"Par exemple, si vous avez vécu une grossesse et avez eu des nausées, si vous avez eu un bébé et avez fait face au manque de sommeil ou si vous avez suivi un traitement de fertilité, vous devez traverser beaucoup d'inconfort, mais vous savez que vous pouvez vous en sortir. Et je pense que c'est cette connaissance du "je peux m'en sortir, je peux trouver une solution". "
Sophie Woods a enduré les derniers jours de la Via Alpina avec une heure et demie à deux heures et demie de sommeil
L’une des principales raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas parler avec certitude des avantages physiologiques et psychologiques potentiels que les femmes peuvent avoir dans ce domaine est le faible nombre de participations, les femmes ne représentant qu’environ 20 % des personnes sur les lignes de départ de l’ultramarathon.
Les recherches menées par SheRACES, un réseau créé par l'ultra-coureuse britannique Sophie Power pour corriger les disparités entre les sexes dans la course à pied, suggèrent que les raisons de cette situation vont des perceptions sociétales autour des capacités des femmes aux inquiétudes concernant le temps nécessaire à l'entraînement ou à l'accès au soutien approprié lors des événements eux-mêmes.
Mais lentement mais sûrement, les choses commencent à changer.
Plus tôt cette année, une course de trail en Nouvelle-Zélande est devenue la première épreuve de l'UTMB World Series à atteindre une répartition 50/50 entre les sexes, tandis qu'un important organisateur de courses au Royaume-Uni a lancé une nouvelle initiative visant à viser la parité hommes-femmes lors de ses événements.
Et aujourd’hui, selon le Dr Burden, la société parle également des limites de la performance humaine d’une manière différente.
"Historiquement, la plupart du temps [les limites de l'humain] seront établies à partir de modèles masculins ou de sports masculins", dit-il. "Maintenant, nous commençons à diviser les limites de la performance masculine et celles de la performance féminine et c'est une distinction qui doit être faite… mais pour faire de meilleures comparaisons, nous aurions besoin de plus de femmes participant aux épreuves d'ultra."
La coureuse qui est devenue virale et a déclenché une campagne pour le changement pour les femmes
Purée de pommes de terre & 19 minutes de sommeil - La course épique d'Entrekin
En matière de participation, la visibilité est essentielle.
Kaspersen décrit la victoire historique de Rachel Entrekin au Cocodona 250, l'un des ultramarathons les plus exigeants au monde, comme une "inspiration" parmi les élites pour "oser essayer".
Et au niveau amateur, il y a celles comme Emily Fairs, une ultra-coureuse de 22 ans qui documente les réalités de son entraînement et de ses courses sur les réseaux sociaux dans le cadre de sa mission visant à amener davantage de femmes de tous âges sur les lignes de départ.
"Quand il s'agit d'entraînement d'endurance, il y a tellement d'éléments qui entrent en jeu et dont nous avons peur, mais en voyant une autre femme le faire, vous pensez 'bien, si elle peut le faire, si elle a les outils, elle a les connaissances, elle a la capacité de relever tous ces défis difficiles et fous, alors moi aussi. Je ne suis pas différente d'elle. Elle n'est pas différente de moi'", déclare Fairs.
Fairs dit avoir reçu des milliers de messages de femmes sur la façon dont son contenu les a encouragées à enfiler leurs baskets, et estime que les récentes tendances en matière de réussite féminine dans l'ultra-course ne sont qu'un début.
"Quand la proportion est si faible, nous n'avons aucune idée de ce dont les femmes sont capables. Nous commençons à voir de plus en plus de femmes aller plus vite, se lancer dans le sport, se dépasser et battre des records. Alors, qui sait où nous en serons 10 à 15 ans plus tard ?"
