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Depuis que nous nous connaissons, Aimee Pugh Bernard n'a pas eu besoin de beaucoup de sommeil. Actuellement, elle se couche généralement vers 22 heures et se réveille vers 4h30. "Je ne peux plus rester au lit", dit-elle.
Bernard est professeur d'immunologie à l'Université du Colorado, aux États-Unis. Parfois, elle n'arrive pas à s'endormir tout de suite, et quand elle y parvient, elle ne dort que cinq heures.
Le plus surprenant, c'est que le lendemain, Bernard se sent généralement plein d'énergie. Elle promène le chien, fait une séance d'entraînement intense d'une heure au gymnase et s'entraîne pendant une heure et demie, le tout avant huit heures du matin.
Vos amis sont étonnés de votre capacité à faire autant de choses avec si peu de sommeil. Mais dans votre famille, c'est normal : votre père et votre frère mènent des vies égales.
Mais bien sûr, la plupart d’entre nous ont besoin de dormir davantage.
L'examen le plus récent des preuves scientifiques, réalisé par la National Sleep Foundation des États-Unis, indique que l'adulte moyen, âgé de 26 à 64 ans, a besoin de sept à neuf heures de sommeil toutes les 24 heures.
La raison pour laquelle les besoins de sommeil des gens varient si considérablement a longtemps été un mystère. Mais ces dernières années, les scientifiques ont identifié plusieurs façons dont la génétique influence cet aspect.
Des mutations rares, comme celle présentée par Bernard, à des centaines de variantes beaucoup plus courantes, des explications ont émergé quant à la raison pour laquelle certaines personnes peuvent bien fonctionner avec très peu de sommeil.
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À l’avenir, ces résultats pourraient servir à protéger les personnes qui ne parviennent pas à dormir suffisamment, en les aidant à éviter certaines des conséquences habituelles du manque de sommeil.
Les premiers indices
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En 2019, Bernard découvre la cause possible de son « superpouvoir » lié au sommeil.
Une équipe de recherche de l'Université de Californie à San Francisco, aux États-Unis, a identifié une mutation génétique liée à la durée du sommeil chez l'homme.
Les personnes porteuses de cette mutation se couchent à des heures assez conventionnelles, mais se réveillent très tôt, dormant généralement quatre à six heures et demie par nuit.
Bernard a envoyé un échantillon de sang à l'équipe de recherche et a appris qu'il faisait partie de ces personnes.
Il s’agit d’une maladie rare et héréditaire appelée « sommeil court naturel familial » (FNSS). Depuis, d’autres mutations associées au FNSS ont été identifiées.
L'un des plus grands mystères concernant le FNSS est que les personnes atteintes de cette maladie semblent « bien » même lorsqu'elles dorment peu, selon le chercheur principal de l'équipe, le biologiste moléculaire Ying-Hui Fu.
Les raisons exactes font encore l’objet d’études.
Il est prouvé que les variations génétiques liées au FNSS non seulement entraînent moins de besoin de sommeil, mais protègent également leurs porteurs contre les conséquences du manque de repos, comme la détérioration de la mémoire.
Dans une expérience réalisée en 2019 sous la direction de Fu, une mutation liée au FNSS a été introduite chez la souris.
L’équipe a observé que les souris porteuses de la variante susmentionnée non seulement dormaient moins, mais semblaient également protégées contre les déficits de mémoire.
Un autre test a révélé que les souris présentant certaines de ces variantes étaient moins susceptibles de développer une version de la maladie d'Alzheimer caractéristique de leur espèce.
En 2014, une équipe de recherche internationale a étudié une paire de jumeaux dizygotes (fraternels). L’un d’eux présentait une mutation associée à un sommeil court, l’autre non.
Il a été observé que le jumeau porteur dormait généralement environ une heure de moins que son frère.
Les chercheurs ont également découvert qu'en gardant les deux jumeaux éveillés continuellement pendant 38 heures, le frère porteur subissait environ 40 % de pannes de performances en moins que l'autre.
De curieuses différences ont également été observées dans la façon dont les deux dormaient. Le jumeau porteur a dormi moins longtemps, mais la durée de son sommeil non paradoxal (qui comprend le sommeil lent ou « sommeil profond ») était à peu près la même que celle de son frère.
Cela pourrait signifier que, d’une certaine manière, il tirait davantage de bénéfices de sa période de temps consacrée au sommeil.
Sommeil médicinal
Mais la recherche dans ce domaine se poursuit et est fondamentale, souligne Fu.
Ces dernières années, l’intérêt s’est accru quant à la manière dont nos connaissances sur ces variations génétiques pourraient être utilisées pour aider les humains.
Dans l’industrie pharmaceutique, on espère qu’un jour, les découvertes sur les personnes ayant peu besoin de sommeil pourraient conduire au développement de produits pharmaceutiques pour traiter les troubles du sommeil ou, par exemple, pour aider les militaires à passer la journée avec moins d’heures de sommeil.
Pour ce faire, les scientifiques doivent non seulement savoir avec certitude si ces variantes protègent les personnes qui dorment peu contre les conséquences négatives, mais aussi comprendre exactement comment elles fonctionnent. Sans ces informations, vous courez le risque de créer un produit pharmaceutique ayant des effets secondaires inattendus.
« Vous devez comprendre comment cela fonctionne », explique Fu. "On ne veut pas dormir moins et, au bout de cinq, dix ou vingt ans, finir par développer la maladie d'Alzheimer, de Parkinson ou un cancer."
Les mutations génétiques associées au FNSS constituent l’un des exemples les plus extrêmes et les plus fascinants, mais elles ne représentent qu’une petite partie des facteurs génétiques pouvant déterminer la durée de notre sommeil.
En général, on estime que le temps que nous passons à dormir est héréditaire dans 30 à 65 % des cas. En d’autres termes, jusqu’à 65 % des différences de durée de sommeil entre les personnes peuvent être expliquées par la génétique.
Des centaines de régions du génome qui influencent la durée du sommeil ont été identifiées.
Une analyse récente a examiné les données de près de 650 000 adultes et identifié environ 244 de ces régions. Cette recherche n’a pas encore été publiée et est actuellement en phase de pré-publication.
L'auteur principal de l'étude, la généticienne Isabelle Austin-Zimmerman, du King's College de Londres, indique que, si l'on analyse séparément chacune de ces mutations courantes, on observe qu'elles ne sont associées qu'à une différence d'environ une minute dans la durée du sommeil. Mais leurs effets combinés peuvent s’accumuler.
Austin-Zimmerman souligne que, chez une personne moyenne, des différences génétiques pourraient expliquer des variations d'environ 20 minutes dans la durée du sommeil.
Mais il n’y a pas encore beaucoup de recherches sur lesquelles de ces variantes les plus courantes pourraient protéger les gens contre les effets du manque de sommeil.
Pourtant, une étude récente menée par la gynécologue et obstétricienne Chiara Petrosellini, universitaire clinicienne à l’University College de Londres, a trouvé des preuves de l’une de ces variantes.
L'équipe de recherche a analysé la génétique de 343 femmes atteintes de trouble bipolaire qui avaient accouché. Leur profil génétique a été évalué pour déterminer la probabilité qu'il s'agisse de personnes ayant peu besoin de sommeil, en fonction de la présence de mutations qui, selon les soupçons, interviennent dans cette caractéristique.
Les personnes plus prédisposées à avoir besoin de peu de sommeil couraient deux fois plus de risques de développer une psychose post-partum que les femmes moins prédisposées à cette caractéristique.
Dans le cas de l’insomnie, une tendance similaire a été observée.
D'autres études sont nécessaires, mais les chercheurs suggèrent que ces personnes pourraient avoir développé, tout au long de leur vie, une plus grande tolérance aux interruptions du sommeil.
Cette situation peut réduire l’impact du manque de sommeil pendant la période postnatale sur votre humeur.
Mais malheureusement, avoir une prédisposition génétique à peu dormir n’est pas toujours bénéfique.
Les recherches menées par Austin-Zimmerman et son équipe sur une population beaucoup plus large (non limitée aux mères atteintes de trouble bipolaire) ont révélé qu'en général, les variantes génétiques associées à une durée de sommeil plus courte comportent un risque plus élevé d'insomnie et de fatigue.
Ils ont également été associés à plusieurs problèmes de santé physique et mentale, tels que le TDAH, les symptômes dépressifs et le diabète de type 2.
Cette conclusion ne signifie pas nécessairement que dormir peu (ou y avoir une prédisposition) est la cause de ces conditions, mais elle indique que la prédisposition génétique à dormir peu ne nous protège pas toujours contre ces risques.
L'illusion d'être bien
Pour rendre les choses encore plus difficiles, même les personnes qui croient fonctionner correctement avec peu de sommeil ne sont pas toujours les meilleurs juges de leur état.
Une étude a révélé qu’en limitant le temps passé au lit à seulement quatre ou six heures par nuit chez des adultes en bonne santé, leurs performances à plusieurs tests cognitifs étaient progressivement réduites.
Mais après deux semaines, les participants ont déclaré ne se sentir que « légèrement » somnolents.
"Votre capacité se détériore de plus en plus, mais en même temps vous êtes de moins en moins conscient de cette détérioration", explique Hans van Dongen, chercheur sur le sommeil, du Sleep and Performance Research Center de l'Université de l'État de Washington aux États-Unis. Il est l'un des auteurs de l'étude.
La vérité est que de nombreuses personnes ont besoin de moins d’heures de sommeil que d’autres. Et de nouvelles recherches, menées par Van Dongen lui-même, ont montré qu'il existe des individus plus résistants au manque de sommeil.
Mais cela signifie que comprendre ces différences est plus complexe que de simplement demander à une personne combien d’heures elle dort ou comment elle se sent le lendemain.
À long terme, les découvertes génétiques comme celles d’Austin-Zimmerman et de Fu pourraient aider à identifier les personnes qui fonctionnent réellement bien avec peu de sommeil. Et ils pourraient également servir à différencier ceux qui, même s’ils se sentent bien, courent en réalité un plus grand risque de souffrir d’une détérioration de leurs capacités.
Au fil du temps, on espère que ces découvertes mèneront au développement de produits pharmaceutiques qui aideront les personnes qui dorment peu à renforcer leur résistance au manque de sommeil.
Pour l’instant, ces découvertes peuvent aider les gens à comprendre les raisons de leur façon de dormir.
Pour Bernard, savoir qu’elle est porteuse d’une des variantes génétiques associées au FNSS l’a aidée à atténuer une partie de la pression à ce sujet.
En tant que scientifique, elle savait déjà qu’il existe des variations naturelles chez les êtres humains, notamment en matière de sommeil. Elle a également toujours apprécié le temps supplémentaire que cette condition lui accordait pour avancer sa journée de travail, surtout lorsque son mari et ses enfants dormaient encore.
Bernard se demandait néanmoins si elle avait simplement du mal à se détendre ou si son incapacité à dormir était le signe qu'elle essayait de centraliser trop de tâches.
"Maintenant, j'ai une réponse", explique-t-elle. "Je sais que, génétiquement, je suis comme ça. Et je vais juste devoir l'accepter."
Lisez la version originale de ce rapport (en anglais) sur le site BBC Future.
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