La leçon destinée aux adolescents expliquait comment les émissions de méthane du bétail contribuent à la crise climatique, mais elle a ensuite été abandonnée.
Un effort financé par l’industrie bovine pour sensibiliser les adolescents à l’impact climatique du bétail a été discrètement abandonné suite aux réactions négatives de certains éleveurs, qui contestaient l’hypothèse selon laquelle les vaches contribuent au réchauffement climatique.
Cet épisode est le dernier exemple de la bataille menée depuis des décennies par l’industrie de l’élevage pour déterminer ce que les enfants américains apprennent sur les vaches et le climat.
L'American Farm Bureau Foundation for Agriculture (AFBFA) et son Food and Agriculture Center for Science Education produisent un programme scientifique gratuit utilisé par environ 1,2 million d'élèves dans plus de 100 districts scolaires à travers le pays.
À la fin de l’année dernière, la fondation a annoncé une nouvelle leçon explorant « comment le bétail produit du méthane et son rôle dans les systèmes environnementaux et biologiques plus larges ».
En quelques mois, il a été supprimé, à la suite de critiques en ligne émanant d'éleveurs. Brett Kenzy, éminent agriculteur du Dakota du Sud, a déclaré à un journal spécialisé "qu'il n'est pas juste de prétendre que les vaches nuisent à l'environnement parce qu'elles ne le sont pas". Kenzy, qui préside un comité du Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund United Stockgrowers of America (R-CAL USA), a qualifié la leçon de « gifle ».
"Nous l'avons retiré", a déclaré Rick Henningfeld, directeur de l'éducation de l'AFBFA, lors d'un auditoire à CattleCon, le congrès annuel de l'industrie bovine, en février. "Nous avons entendu les commentaires, nous les éditons et nous espérons les récupérer rapidement", selon un enregistrement de l'événement partagé avec le Guardian.
Il n’est pas encore revenu. Une nouvelle leçon sur la digestion du bétail, publiée en juillet, ne fait aucune mention du méthane ou du climat.
Depuis les années 1990, l’industrie bovine s’efforce de façonner ce que les enfants apprennent sur ses produits. Aujourd'hui, les responsables à l'origine du programme affirment qu'il « élimine les perceptions négatives » de l'industrie pour les « futurs consommateurs ».
Le programme est financé par un prélèvement obligatoire sur les ventes de bétail appelé « prélèvement sur la viande de bœuf ». Un porte-parole de la fondation a déclaré que le sujet « ne peut pas être une leçon de 45 minutes ». La fondation a déclaré qu'elle travaillait sur une version plus longue, passant en revue les recherches « liées au cycle biogénique » avec l'aide de chercheurs anonymes et d'experts universitaires. Il a déclaré que la leçon de juillet n’était « pas un remplacement ».
Un lien climatique rompu
Les partisans de l’agriculture animale affirment souvent que le cycle biogénique – dans lequel le méthane atmosphérique se décompose en 12 ans environ en dioxyde de carbone qui est ensuite réabsorbé par l’herbe – signifie que le méthane bovin contribue peu au réchauffement climatique supplémentaire.
Mais les principaux chercheurs en climatologie soulignent que le méthane biogénique – qui provient de sources vivantes telles que les déchets organiques, les rizières et le bétail – est l’une des principales causes de la crise climatique, même lorsque les émissions n’augmentent pas.
« Environ 0,3 °C [environ 20 %] du réchauffement climatique à ce jour est entretenu par nos émissions continues de méthane biogénique », a déclaré Carl-Friedrich Schleussner, climatologue à l'Institut international d'analyse des systèmes appliqués. « Réduire ces émissions est essentiel pour ralentir le réchauffement climatique et maintenir le pic de réchauffement aussi bas que possible. »
La leçon, « Méthane et bétail : une connexion climatique », a été conçue pour aider les lycéens à comprendre « comment les processus digestifs naturels du bétail contribuent aux émissions de méthane et influencent la dynamique atmosphérique ».
En utilisant les chiffres du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’ONU, il a montré que le méthane est un gaz à effet de serre bien plus puissant que le dioxyde de carbone, bien qu’il ait une courte durée de vie dans l’atmosphère. La leçon contenait également une erreur, affirmant que le bétail était responsable d’environ 2 % des émissions de méthane d’origine humaine, alors que le chiffre réel est d’un peu plus de 30 %, a déclaré Drew Shindell, climatologue à l’Université Duke.
Shindell, qui a présidé l’évaluation mondiale du méthane de l’ONU en 2021, a déclaré qu’il était « dommage que les éleveurs empêchent les étudiants de découvrir le monde dont ils hériteront ».
"Le rôle du méthane dans le changement climatique n'est pas controversé, ayant été mesuré en laboratoire il y a longtemps et confirmé par des observations satellite de l'énergie émise par la Terre", a-t-il déclaré.
Commentaires des agriculteurs furieux
La réaction négative a commencé avec Jim Mundorf, un éleveur, podcasteur et critique de longue date du prélèvement sur le bœuf. Après avoir vu une publication sur Facebook faisant la promotion du programme, Mundorf a écrit une analyse sur son blog, Lonesome Lands, décrivant la leçon sur le méthane comme « l’une des choses les plus exaspérantes que j’ai jamais vue » et l’attaquant comme étant condescendante envers les agriculteurs. « Blâmer le bétail pour le changement climatique n’est pas différent de blâmer les volcans, les océans ou les éclairs qui provoquent des incendies de forêt », a-t-il écrit.
Le message a été republié par la coalition des éleveurs de CPAC, le groupe conservateur influent, et amplifié dans la communauté agricole.
"J'ai diffusé [le blog] au monde entier. J'espère qu'il fera son chemin", a déclaré Mundorf dans une interview. "Et c'est ce qui s'est produit. Je reçois des appels téléphoniques et des courriels de personnes impliquées dans le bureau agricole qui étaient également bouleversées par [la leçon]". Selon Mundorf, les contacts du bureau agricole lui ont dit plus tard « qu’ils ne pensent pas que cela sera utilisé ».
Lors de la CattleCon, répondant à une question du public sur la « chaleur des médias sociaux », Henningfeld a confirmé que la leçon avait été supprimée après « les commentaires de certains membres du bureau agricole et de certains producteurs ».
Henningfeld a déclaré que la fondation développerait une nouvelle revue par les producteurs de tout ce qui est publié par le programme, pour s'assurer que « la science est représentée, les besoins des enseignants [sont] représentés, les besoins de nos formidables producteurs apparaissent ».
La fondation a déclaré que son processus de révision « invite un groupe de producteurs à suggérer des sujets et à examiner les ébauches de documents ».
Mais certains ne sont pas convaincus. « Que se passe-t-il lorsque ces objectifs entrent en conflit ? » a déclaré Glenn Branch, directeur adjoint du Centre national pour l'enseignement scientifique. "La censure dans le récent épisode suggère que les besoins des producteurs prédominent."
Vivayic, un cabinet de conseil basé au Nebraska qui développe le programme pour la fondation, a déclaré que l'objectif du programme est de permettre aux étudiants de donner un sens à des données scientifiques réelles.
Tactiques de pression antérieures
Une étude publiée en octobre par Jennifer Jacquet et Loredana Loy, toutes deux de l’Université de Miami, a examiné comment la NCA, précurseur de l’actuelle National Cattlemen’s Beef Association (NCBA), a répondu aux premières sciences du climat.
En s’appuyant sur des documents d’archives, ils ont découvert que dans les années 1980 et 1990, le groupe avait traité le réchauffement climatique comme un problème de relations publiques, s’efforçant de minimiser les émissions de méthane du bétail américain plutôt que d’essayer de les réduire.
En 1991, selon l’étude, la pression de la NCA a conduit Random House à mettre fin aux réimpressions d’un livre pour enfants Teenage Mutant Ninja Turtles qui associait le bétail au réchauffement climatique.
"Influer sur l'éducation de la maternelle à la 12e année fait partie de la stratégie du National Cattlemen depuis des décennies", a déclaré Jacquet.
NCBA a refusé de commenter.
En septembre, le ministère américain de l’Agriculture (USDA), qui supervise tous les programmes de prélèvements agricoles, leur a ordonné de mettre fin à leur soutien aux initiatives environnementales, sociales et de gouvernance (ESG), ainsi qu’aux objectifs de zéro émission nette et de neutralité climatique. L'USDA a déclaré qu'elle n'avait joué aucun rôle dans la décision de supprimer la leçon sur le méthane.
"Cela est compatible avec ce que je vois se produire", a déclaré Jacquet. « L’industrie de l’élevage est en train de gagner avec l’administration Trump et n’a même pas besoin de faire semblant de s’en soucier, et encore moins de faire quoi que ce soit. »
