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Bethléem, Cisjordanie occupée – Pour la première fois en deux ans, l’arbre de Noël de Bethléem a illuminé le ciel nocturne, redonnant une lueur de joie au lieu de naissance de Jésus après des saisons éclipsées par la guerre génocidaire d’Israël contre Gaza.

Les Palestiniens qui regardaient l’éclairage ont déclaré que la célébration avait une double signification : l’espoir dans la Nativité et le désir de se libérer du siège israélien qui s’empare de Bethléem et des villes du territoire occupé.

Dans le même temps, les habitants affirment que les célébrations restent assombries par le chagrin causé par les pertes massives et les destructions à Gaza et par la paralysie économique de Bethléem sous le harcèlement israélien croissant.

Les célébrations de cette année se sont limitées à des rituels religieux, auxquels ont participé des chefs d’église et des responsables locaux qui se sont tenus sur une scène sur la place de la Manger pour une modeste cérémonie d’allumage des arbres.

Des milliers de personnes se sont rassemblées sur la place, chantant des hymnes et écoutant des chorales – la seule forme de festivité autorisée à un moment décrit par beaucoup comme un mélange de joie et de deuil.

"Les célébrations de cette année ne ressemblent à aucune autre", a déclaré à Al Jazeera le révérend Munther Isaac, pasteur de l'Église évangélique luthérienne de Noël.

« Bethléem est magnifiquement décorée et l’arbre est allumé, mais il y a une profonde tristesse en chaque Palestinien.

"A travers ces célébrations, les Palestiniens envoient un message de résilience – pour dire que nous sommes toujours là, déterminés à vivre, à garder Bethléem la capitale de Noël et à continuer à raconter son histoire. Les Palestiniens aiment la vie."

Le maire de Bethléem, Maher N Canawati, a fait écho au message, affirmant que la municipalité avait choisi de restaurer les lumières de Noël de la ville après « une longue période d’obscurité et de silence ».

« Nous voulions raviver l’espoir pour la population de Bethléem et tous les Palestiniens, et envoyer cet espoir à Gaza et dans le monde », a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Canawati a souligné que Bethléem « est ouverte et sûre », affirmant qu’il est temps pour le monde de soutenir la fermeté des Palestiniens.

"Alors que Bethléem allume son sapin de Noël, cela... nous dit que l'espoir est une force. Mais, a-t-il ajouté, "la souffrance et la destruction à Gaza restent dans nos cœurs. Les gens se souviennent de la lueur de la lumière, même au milieu de la dévastation. »

Le maire a également partagé un message envoyé à Bethléem par le pape Léon XIV, affirmant que le pontife a assuré aux habitants qu'il « porte Bethléem dans son cœur et dans ses prières et qu'il œuvre pour mettre fin aux souffrances palestiniennes », exhortant les habitants de Gaza « à ne pas céder au désespoir ».

Canawati a appelé les pèlerins du monde entier à visiter Bethléem, affirmant que le tourisme est un acte de solidarité avec les Palestiniens « qui sont las de la guerre mais qui ne se lassent pas de l'espoir ».

Des difficultés économiques assiégées

L’esprit de Noël de Bethléem survient malgré un grave déclin économique lié aux bouclages israéliens et à l’effondrement du tourisme, principal moteur de l’économie locale.

Des commerçants et des artisans ont déclaré à Al Jazeera que l’espoir, plutôt que les revenus, a permis à la ville de rester debout. Adrian Habibeh, un jeune artisan travaillant dans le magasin de bois d'olivier de sa famille où les sculptures faites à la main sont vendues aux fidèles religieux et aux touristes, a déclaré que le tourisme était « presque gelé depuis plus de deux ans ».

« Les célébrations de Noël de cette année ne sont plus comme avant », a-t-il déclaré. "Mais nous espérons que ce sera une année de joie et que le tourisme reviendra. C'est vital pour notre économie."

Des résidents de toute la Cisjordanie et des communautés palestiniennes en Israël se sont rendus à Bethléem malgré les points de contrôle et les restrictions routières.

Yara Khalil, venue de Ramallah avec sa famille, a déclaré qu'elle ressentait à la fois de la joie et du malaise. « Gaza souffre terriblement de la guerre, et cette douleur est en nous », a-t-elle déclaré.

"Mais Bethléem, qui n'a pas eu de célébrations depuis deux ans, est belle malgré tout."

Elle a ajouté qu’elle s’attendait à ce que le voyage soit difficile, « mais l’enthousiasme et la détermination des gens à faire la fête nous ont poussés à venir ».

La Chambre de Commerce de Bethléem a organisé des voyages en bus pour les Palestiniens depuis les villes d’Israël afin d’encourager le tourisme local.

Samir Hazboun, directeur de la Chambre de commerce de Bethléem, a déclaré à Al Jazeera que les premiers groupes avaient commencé à arriver samedi.

« La deuxième vague de pèlerins locaux et de visiteurs palestiniens vivant en Israël est attendue après le 20 décembre », a-t-il déclaré. "Nous prévoyons environ 3 000 visiteurs par jour jusqu'à la fin de l'année, ce qui augmentera le taux d'occupation des hôtels – actuellement de seulement 20 pour cent parmi les touristes étrangers."

Rula Qabti, arrivée de Nazareth, a déclaré qu'elle avait parcouru de longues distances et traversé plusieurs points de contrôle pour se joindre à la célébration. « Nous espérons bientôt des jours meilleurs – pour célébrer sans peur ni barrières et atteindre facilement Bethléem », a-t-elle déclaré.