Alors que les États-Unis tentent de se sevrer de leur forte dépendance aux combustibles fossiles et de se tourner vers des sources d’énergie plus propres, de nombreux experts envisagent une solution prometteuse : les magasins à grande surface et les centres commerciaux de votre quartier. Les toits et les parkings disponibles chez les géants de la vente au détail comme Walmart, Target et Costco sont immenses. Et ces espaces en grande partie vides sont présentés comme un potentiel inexploité d’énergie solaire qui pourrait aider les États-Unis à réduire leur dépendance à l’égard de l’énergie étrangère, à réduire les émissions responsables du réchauffement de la planète et, ce faisant, à faire économiser des millions de dollars aux entreprises. Dans le magasin IKEA de Baltimore, l’installation de panneaux solaires sur le toit et sur le parking du magasin a réduit la quantité d’énergie nécessaire pour acheter de 84 %, réduisant ainsi ses coûts de 57 % de septembre à décembre 2020, selon l’entreprise. (Les panneaux fournissent également une ombre bénéfique pour garder les voitures des clients au frais lors des journées chaudes et ensoleillées.) En février 2021, IKEA avait installé 54 panneaux solaires dans 90 % de ses sites aux États-Unis. Les magasins à grande surface et les centres commerciaux disposent de suffisamment d'espace sur le toit pour produire la moitié de leurs besoins annuels en électricité à partir de l'énergie solaire, selon un rapport d'Environment America à but non lucratif et du cabinet de recherche Frontier Group. Exploiter tout le potentiel solaire des toits de ces grandes surfaces produirait suffisamment d’électricité pour alimenter près de 8 millions de foyers moyens, conclut le rapport, et réduirait la même quantité d’émissions de réchauffement de la planète que de retirer de la route 11,3 millions de voitures à essence. Le magasin Walmart moyen, par exemple, possède 180 000 pieds carrés de toit, selon le rapport. C’est à peu près la taille de trois terrains de football et suffisamment d’espace pour alimenter l’énergie solaire qui pourrait alimenter l’équivalent de 200 foyers, selon le rapport. "Chaque toit en Amérique qui ne produit pas d'énergie solaire est un toit gaspillé alors que nous nous efforçons de briser notre dépendance aux combustibles fossiles et aux conflits géopolitiques qui les accompagnent", a déclaré à CNN Johanna Neumann, directrice principale de la campagne 100 % renouvelable d'Environment America. « Il est désormais temps de se tourner vers la production locale d’énergie renouvelable, et il n’y a pas de meilleur endroit que les toits des grandes surfaces américaines. » Les défenseurs impliqués dans les programmes de formation des travailleurs des énergies propres déclarent à CNN qu’une révolution solaire dans les grandes surfaces serait également une aubaine importante pour les communautés locales, stimulant la croissance économique tout en luttant contre la crise climatique, qui a infligé des dommages disproportionnés aux communautés marginalisées. Pourtant, seule une fraction des magasins à grande surface aux États-Unis ont des panneaux solaires sur leurs toits ou des auvents solaires dans les parkings, ont déclaré les auteurs du rapport à CNN. CNN a contacté cinq des plus grands détaillants américains – Walmart, Kroger, Home Depot, Costco et Target – pour leur demander : pourquoi ne pas investir davantage dans l’énergie solaire sur les toits ? De nombreux experts en énergies renouvelables considèrent l’énergie solaire comme une solution relativement simple pour réduire les coûts et contribuer à maîtriser les émissions de combustibles fossiles, mais les entreprises soulignent plusieurs obstacles – réglementations, coûts de main-d’œuvre et intégrité structurelle des toits eux-mêmes – qui empêchent une adoption plus large. Le besoin de ce type d’initiatives en matière d’énergie propre devient « incontestablement urgent » à mesure que la crise climatique s’accélère, a déclaré Edwin Cowen, professeur de génie civil et environnemental à l’Université Cornell. "Nous sommes en retard sur le huit, c'est un euphémisme", a déclaré Cowen à CNN. "J'aurais adoré voir une politique encourager l'énergie solaire sur les toits il y a 15 ans au lieu d'il y a cinq ans dans l'espace commercial. Il y a encore énormément de travail à faire." Quel est le problème ? Neumann a déclaré que Walmart, le plus grand détaillant du pays, possède de loin le plus grand potentiel solaire. Walmart possède environ 5 000 magasins aux États-Unis et plus de 783 millions de pieds carrés d'espace sur les toits – une superficie plus grande que Manhattan – et plus de 8 974 gigawattheures de potentiel solaire annuel sur les toits, selon le rapport. C’est suffisamment d’électricité pour alimenter plus de 842 000 foyers, selon le rapport. La porte-parole de Walmart, Mariel Messier, a déclaré à CNN que l'entreprise est impliquée dans des projets d'énergie renouvelable dans le monde entier, mais que beaucoup d'entre eux ne sont pas des installations solaires sur les toits. La société a déclaré avoir réalisé des projets éoliens et solaires sur site et hors site ou en avoir d'autres en cours de développement avec une capacité de produire plus de 2,3 gigawatts d'énergie renouvelable. Neumann a déclaré qu'Environment America avait rencontré Walmart à plusieurs reprises, exhortant le détaillant à s'engager à installer des panneaux solaires sur les toits et dans les parkings. L'entreprise a déclaré qu'elle visait à s'approvisionner à 100 % en énergie grâce à des projets renouvelables d'ici 2035. « De tous les détaillants en Amérique, Walmart aura le plus grand impact s'il installe des panneaux solaires sur les toits de tous ses magasins », a déclaré Neumann à CNN. « Et pour nous, ce rapport ne fait que souligner l’impact qu’ils pourraient avoir s’ils prenaient cette décision. » Selon Environment America, Walmart avait installé près de 194 mégawatts de capacité solaire sur ses installations américaines à la fin de l'exercice 2021 et une capacité supplémentaire dans des parcs solaires hors site. Les installations de l’entreprise en Californie devaient fournir entre 20 et 30 % des besoins en électricité de chaque site. Target s’est classé n°1 pour la capacité solaire sur site en 2019, selon le rapport le plus récent du groupe commercial industriel Solar Energy Industries Association. Il compte actuellement 542 emplacements dotés de panneaux solaires sur les toits, soit environ un quart des magasins de l'entreprise, a déclaré un porte-parole de Target à CNN. L’énergie solaire sur les toits génère suffisamment d’énergie pour répondre à 15 % à 40 % des besoins énergétiques des propriétés Target, a déclaré le porte-parole. Richard Galanti, directeur financier de Costco, a déclaré que la société possède 121 magasins équipés de panneaux solaires sur les toits dans le monde, dont 95 aux États-Unis. Walmart, Target et Costco n'ont pas partagé avec CNN quels sont leurs plus grands obstacles à l'ajout de panneaux solaires sur les toits ou les parkings d'un plus grand nombre de magasins. "Je soupçonne qu'ils veulent une analyse de rentabilisation encore plus solide pour s'écarter du statu quo", a déclaré Neumann. "Historiquement, ces toits n'ont fait que couvrir leurs magasins, et repenser la façon dont [ils] utilisent leurs bâtiments et les considérer comme des générateurs d'énergie, et pas seulement comme une protection contre la pluie, nécessite un petit changement dans leur modèle commercial." Home Depot, qui compte environ 2 300 magasins, compte actuellement 75 projets solaires sur les toits achevés, 12 en construction et plus de 30 prévus pour un développement futur, a déclaré Craig D'Arcy, directeur de la gestion de l'énergie de l'entreprise. L’énergie solaire génère en moyenne environ la moitié des besoins énergétiques de ces magasins, a-t-il déclaré. Les toits vieillissants des magasins constituent un « énorme obstacle » à l’installation solaire, a ajouté D’Arcy. Si un toit doit être remplacé dans les 15 à 20 prochaines années ou avant, cela n’a pas de sens financier pour Home Depot d’ajouter des systèmes solaires aujourd’hui, a-t-il déclaré. "Nous avons pour objectif de mettre en place des toits solaires là où les conditions économiques sont attractives", a déclaré D'Arcy à CNN. CNN a également contacté Kroger, qui possède environ 2 800 magasins aux États-Unis. Kristal Howard, porte-parole de Kroger, a déclaré que la société possède actuellement 15 propriétés – magasins, centres de distribution et usines de fabrication – dotées d'installations solaires. L’un des « multiples facteurs affectant la viabilité d’une installation solaire » était la capacité des magasins à supporter une installation solaire sur les toits, a déclaré Howard. Cowen, professeur d'ingénierie à Cornell, a déclaré que l'énergie solaire est déjà attrayante, mais que les coûts de main-d'œuvre, les incitations et les différents niveaux de réglementation posent probablement des problèmes financiers dans les installations solaires. "Pour eux, cela signifie généralement embaucher une entreprise locale capable de réaliser cette installation et qui connaît également la politique locale", a déclaré Cowen. "C'est juste un autre niveau de complexité qui, je pense, commence à avoir du sens parce que les coûts ont suffisamment baissé, mais il faut en quelque sorte rouvrir la porte de l'accès à un bâtiment existant." Le représentant Sean Casten de l’Illinois, qui copréside le groupe de travail sur le secteur de l’électricité à la Chambre, a déclaré que les États-Unis « n’ont pas réussi à fournir les incitations nécessaires aux personnes qui possèdent l’expertise nécessaire pour se lancer dans la construction de ces installations ». La raison pour laquelle les entreprises de vente au détail et le secteur de l’électricité n’ont pas fait beaucoup de progrès dans le domaine de l’énergie solaire est que « notre système est tellement décousu » et possède une structure de réglementation complexe, a déclaré Casten. "Pourquoi ne faisons-nous pas quelque chose qui ait un sens économique ? La réponse est cette politique fédérale horriblement décousue où nous subventionnons massivement l'extraction d'énergie fossile et pénalisons la production d'énergie propre", a déclaré Casten à CNN. "Pendant très, très longtemps, si vous vouliez construire un panneau solaire sur le toit de Walmart, votre plus grand ennemi serait votre service public local parce qu'il ne voulait pas perdre la charge. "Nous aurions pu le faire il y a des décennies", a ajouté Casten. "Et si nous l'avions fait, nous ne serions pas dans une situation aussi désastreuse avec le climat, mais nous aurions aussi beaucoup plus d'argent en poche." Agir équitablement sur le climat Pour Charles Callaway, directeur de l'organisation au sein du groupe à but non lucratif WE ACT for Environmental Justice, renforcer la capacité solaire des toits des magasins à grande surface est une évidence, surtout si les entreprises permettent à la communauté locale de récolter des bénéfices soit par des travaux d'installation, soit par le partage de l'électricité produite ultérieurement. Quoi qu’il en soit, cela contribuerait grandement à enrayer la crise climatique et contribuerait à inaugurer une transition équitable loin des combustibles fossiles – et c’est faisable, a déclaré Callaway à CNN. Ce résident de la ville de New York a dirigé un programme de formation des travailleurs qui a permis de former plus de 100 membres de la communauté locale, pour la plupart des personnes de couleur, à devenir installateurs solaires. Il a également créé une coopérative de travailleurs du secteur solaire pour garantir que de nombreux participants au programme de formation obtiennent un emploi dans un marché difficile. Au cours des deux dernières années, Callaway a déclaré que son groupe avait non seulement installé des panneaux solaires sur les toits de logements abordables, mais également des équipements capables de produire 2 mégawatts d'énergie solaire dans des centres commerciaux du nord de l'État de New York. Il a souligné que l'embauche locale serait plus bénéfique puisque les installateurs locaux connaissent mieux la communauté et les réglementations locales. "L'équité sociale est l'une de mes plus grandes préoccupations", a déclaré Cowen. « L’accès aux énergies renouvelables est une situation assez privilégiée de nos jours, et nous devons trouver des moyens pour que cela ne soit pas vrai. » Jasmine Graham, responsable de la politique de justice énergétique de WE ACT, a déclaré que le potentiel de construction d'énergie solaire sur les toits des grandes surfaces est encourageant, seulement « si ces projets font appel à la main-d'œuvre locale, s'ils paient les salaires en vigueur et si cette énergie solaire est utilisée d'une manière telle que l'énergie solaire communautaire, ce qui permettrait des réductions sur les factures [de services publics] pour les personnes qui vivent dans la même zone de services publics. La pression s’accentue pour que les dirigeants mondiaux agissent de toute urgence face à la crise climatique après qu’un rapport de l’ONU publié fin février ait averti que la fenêtre d’action se réduisait rapidement. Neumann estime que les États-Unis peuvent répondre à leur demande énergétique grâce aux énergies renouvelables. Tout ce qu’il faut, a-t-elle dit, c’est la volonté politique pour opérer ce changement, et l’inclusion de la communauté locale afin que personne ne soit laissé pour compte dans la transition. « Plus tôt nous effectuerons cette transition, plus tôt nous aurons un air plus pur, plus tôt nous aurons un environnement plus protégé et une meilleure santé et plus tôt nous aurons un avenir plus vivable pour nos enfants », a déclaré Neumann. « Et même si cela nécessite des investissements, c’est un investissement qui en vaut la peine. »