Selon les experts, combiner l'indice de masse corporelle avec d'autres mesures et tests permettrait d'obtenir de meilleurs soins et de meilleurs résultats.
Une alternative à l'IMC pour diagnostiquer l'obésité pourrait éviter des erreurs de diagnostic chez des millions de personnes dans le monde, selon des médecins qui ont découvert qu'elle distinguait plus précisément les personnes en bonne santé de celles présentant un excès de graisse corporelle nocif.
Les experts médicaux ont longtemps considéré l’indice de masse corporelle comme un instrument brutal pour définir l’obésité, ce qui suscite des inquiétudes quant au fait qu’un nombre important de personnes présentant un excès de graisse corporelle ne sont pas prises en compte tandis que d’autres, en bonne santé, sont diagnostiquées à tort.
La nouvelle approche, qui combine l'IMC avec d'autres mesures corporelles et tests de fonctionnement des organes, suggère que l'IMC à lui seul ne prend pas en compte l'obésité chez 5 à 9 % des adultes, tout en diagnostiquant à tort la maladie chez jusqu'à 3 %.
"Cette erreur de classification peut concerner des dizaines de millions de personnes, donc l'imprécision de l'IMC est un gros problème à grande échelle et aussi pour les individus", a déclaré Francisco Rubino, professeur de chirurgie métabolique et bariatrique au King's College de Londres.
L'IMC est calculé en divisant le poids en kilogrammes par la taille en mètres au carré. Environ 1,6 milliard de personnes dans le monde sont considérées comme en surpoids, ce qui signifie que leur IMC se situe entre 25 et 29,9, et près d'un milliard ayant un IMC de 30 ou plus sont considérés comme obèses. Les deux tiers des adultes au Royaume-Uni et plus de 70 % des adultes aux États-Unis sont en surpoids ou obèses sur la base du seul IMC.
Rubino et ses collègues se sont appuyés sur les dossiers médicaux de plus de 800 000 personnes au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Chine et en Espagne pour tester une approche diagnostique de l'obésité que lui et d'autres experts mondiaux ont proposée l'année dernière dans un rapport de la Commission du Lancet. Ils ont utilisé ces dossiers pour suivre la santé des gens pendant 15 ans.
Selon la nouvelle définition, une personne ayant un IMC supérieur à 40 est considérée comme obèse, mais les médecins vérifient l'excès de graisse corporelle chez les personnes ayant un IMC inférieur en examinant leur tour de taille.
Un IMC de 30 et plus avec un tour de taille ou un rapport taille/taille élevé est considéré comme obèse, tout comme un IMC de 25 à 29,9 si le tour de taille et le rapport taille/taille sont élevés. Dans la plupart des pays, un tour de taille surélevé signifie plus de 102 cm (40 pouces) pour les hommes et 88 cm pour les femmes, tandis que les seuils pour un rapport taille/taille élevé sont d'environ 0,57.
Dans une deuxième étape du diagnostic, les médecins font la distinction entre l'obésité clinique, c'est-à-dire une maladie active dans laquelle l'excès de graisse corporelle altère déjà le fonctionnement des organes, et l'obésité préclinique, où l'excès de graisse constitue un risque pour la santé mais n'a pas encore causé de problèmes.
Les niveaux d’obésité n’ont globalement augmenté que légèrement selon la nouvelle définition, et seulement un quart à un tiers des personnes obèses, soit 5 à 10 % de la population au sens large, souffraient d’obésité clinique et présentaient un risque de décès considérablement plus élevé.
Cette approche permet aux médecins de faire la distinction entre les personnes en bonne santé et les personnes malades ayant le même IMC. Par exemple, trois personnes ayant un IMC de 32 seraient toutes classées comme obèses mais auraient des diagnostics très différents. L’un pourrait n’avoir aucun excès de graisse corporelle et être en bonne santé, un autre pourrait avoir un excès de graisse mais aucun dysfonctionnement d’organe et souffrir d’obésité préclinique, et le troisième pourrait avoir un excès de graisse et un dysfonctionnement d’organe et être cliniquement obèse.
Dans Nature, les scientifiques décrivent comment certaines personnes ayant un IMC élevé n'étaient pas obèses selon la nouvelle définition et présentaient en réalité un risque de mortalité plus faible que d'autres considérées comme en bonne santé. Il est rassurant de constater que 80 à 90 % des personnes souffrant d’obésité préclinique n’ont pas évolué vers une obésité clinique, ou une maladie active, au cours des 10 années suivantes.
Cette approche rend le processus plus complexe pour les cliniciens, mais Rubino a déclaré que l'obésité devrait être diagnostiquée au niveau individuel afin de garantir les meilleurs soins de santé, qu'il s'agisse de conseils sur le mode de vie, de médicaments amaigrissants GLP-1 ou d'une intervention chirurgicale.
« Nous pouvons optimiser nos interventions et, à terme, mieux utiliser nos ressources avec plus de sécurité et plus d’efficacité », a-t-il déclaré. "Si vous me demandez si je pense que cela devrait être utilisé en clinique, je réponds absolument oui."
