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Les corps d’au moins 17 migrants et demandeurs d’asile ont été retrouvés dans un bateau partiellement dégonflé au large de l’île grecque de Crète, selon les garde-côtes du pays.
Les victimes, ainsi que deux survivants, ont été découverts samedi, à quelque 26 milles marins (48 km) au sud-ouest de la Crète.
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Une porte-parole des garde-côtes grecs a déclaré à l'agence de presse AFP que toutes les victimes étaient des hommes.
"Deux survivants, dans un état critique, ont été hospitalisés", a ajouté la porte-parole. "Des autopsies doivent être pratiquées car les circonstances du naufrage ne sont pas connues."
L'agence de presse d'Athènes a rapporté que le bateau avait été repéré par un cargo turc, qui a alerté les autorités. Les garde-côtes grecs ont dépêché deux navires sur les lieux, tandis que l'agence frontalière de l'Union européenne Frontex a envoyé un bateau, un avion et un hélicoptère Super Puma pour aider aux efforts de sauvetage.
Les garde-côtes ont déclaré que les deux survivants avaient déclaré que leur navire était devenu instable à cause du mauvais temps et qu'ils n'avaient aucun moyen de se couvrir, ni de manger ou de boire quoi que ce soit.
Le bateau prenait également l'eau lorsqu'il a été découvert.
Manolis Frangoulis, maire du port crétois d'Ierapetra, a déclaré aux journalistes que toutes les victimes étaient des jeunes.
« Le navire sur lequel se trouvaient les migrants était dégonflé sur deux côtés, ce qui a contraint les passagers à se retrouver dans un espace réduit », a-t-il ajouté.
Les coroners étudient la possibilité que les migrants soient morts de déshydratation, a rapporté la chaîne de télévision publique grecque ERT.
Au cours de l’année dernière, les migrants et les demandeurs d’asile ont tourné leur attention vers l’île grecque de Crète, dans l’est de la Méditerranée, comme moyen d’atteindre le territoire de l’UE depuis la Libye, en Afrique du Nord.
Selon l'agence des Nations Unies pour les réfugiés, le HCR, plus de 16 770 personnes demandant l'asile dans l'UE y sont arrivées depuis le début de l'année.
En juillet, le gouvernement conservateur grec, dirigé par le Premier ministre Kyriakos Mitsotakis, a suspendu les audiences d’asile pour les migrants, ciblant particulièrement ceux arrivant en Crète en provenance de Libye.
La Libye est en proie à un conflit depuis le renversement et l'assassinat en 2011 du dirigeant de longue date, Mouammar Kadhafi, lors d'un soulèvement soutenu par l'OTAN.
