Les régulateurs ont levé le blocage qui pesait sur le fournisseur, lui permettant d'installer des compteurs chez les personnes qui n'ont pas les moyens de payer leurs factures d'énergie.
British Gas a repris l'installation forcée de compteurs à prépaiement dans les maisons des personnes qui ne peuvent pas payer leurs factures d'énergie quelques mois seulement après avoir payé le règlement le plus important jamais enregistré pour l'envoi d'agents de recouvrement chez des clients vulnérables.
Le régulateur du secteur a levé un blocage de près de quatre ans qui empêchait British Gas de récupérer les factures impayées en installant des compteurs à prépaiement dans les maisons des clients après avoir obtenu un règlement d'une valeur de plus de 100 millions de livres sterling du fournisseur pour son rôle dans le scandale des compteurs à prépaiement au plus fort de la crise du gaz en Russie.
Cette décision signifie que les agents de British Gas pourront installer de force des compteurs à prépaiement dans les maisons à partir de cet hiver, alors que les ménages se préparent à des factures d'énergie parmi les plus élevées depuis 2023, lorsque le fournisseur a été critiqué pour la première fois pour son traitement des clients vulnérables.
À l’époque, selon une enquête du Times, les agents de la dette travaillant pour British Gas avaient ignoré les signes de vulnérabilité des ménages en difficulté lorsqu’ils installaient des compteurs chez les clients, y compris ceux souffrant de graves problèmes de santé mentale et de handicaps physiques.
Le scandale a déclenché l'indignation des militants contre la précarité énergétique et de Whitehall, alors que le gouvernement a dépensé des milliards pour aider à réduire les factures des utilisateurs d'énergie et à empêcher l'effondrement du secteur des fournisseurs.
Moins d'un an après le scandale, le régulateur a levé son moratoire à l'échelle de l'industrie sur les compteurs à montage forcé pour permettre à une série de fournisseurs de redémarrer les installations, bien que les montages forcés dans les maisons avec de jeunes enfants ou des personnes de plus de 75 ans restent interdits.
Le régulateur a déclaré que l’installation d’un compteur à prépaiement sous mandat « ne devrait être qu’un dernier recours, avec des contrôles rigoureux pour garantir que la dette est recouvrée légalement, proportionnellement et en toute sécurité ».
Il ajoute que les compteurs intelligents à paiement à l'utilisation « constituent un choix positif pour de nombreux clients, les aidant à garder le contrôle de leur consommation d'énergie et à exprimer des niveaux de satisfaction élevés ».
Les militants ont prévenu que le calendrier du changement risquait d'aggraver la crainte d'un retard dans le paiement de ses factures d'énergie cet hiver et qu'il augmenterait le stress auquel sont confrontés les ménages.
Simon Francis, coordinateur de la End Fuel Poverty Coalition, a déclaré : « C’est presque comme si les régulateurs et les ministres ne parvenaient pas à retenir les leçons de la dernière flambée des prix de l’énergie.
"Bien que davantage de protections soient désormais en place qu'en 2022, nous savons que les magistrats continuent d'approuver des lots massifs de demandes d'installation de compteurs à prépaiement forcé et que certaines des défaillances du système identifiées lors des enquêtes initiales se produisent toujours."
British Gas a défendu son projet de récupérer les factures impayées, car la dette énergétique des ménages devrait dépasser 7 milliards de livres sterling, ajoutant plus d'environ 80 livres sterling à la facture énergétique moyenne des ménages.
"Notre industrie doit protéger et soutenir les clients qui n'ont réellement pas les moyens de payer, tout en prenant des mesures appropriées lorsque les gens sont en mesure de payer mais ne s'engagent pas. Nous savons que de nombreux ménages sont aux prises avec les coûts de l'énergie et nous offrons un soutien important à ceux qui en ont le plus besoin", a déclaré le fournisseur.
L'entreprise a déclaré qu'elle prévoyait de « s'engager dès le début, d'offrir un soutien ciblé et de convenir d'options de remboursement flexibles et abordables » aux clients en difficulté « dans la mesure du possible ». Il a ajouté que les installations de compteurs à prépaiement involontaire « resteraient un dernier recours, avec des contrôles rigoureux de vulnérabilité et d’abordabilité ».
Selon les règles d’Ofgem, tous les fournisseurs doivent faire au moins 10 tentatives pour contacter un client avant qu’un compteur à prépaiement ne soit installé et effectuer une visite de bien-être avant l’installation. Les compteurs ne doivent jamais être installés dans les maisons des clients les plus à risque, c'est-à-dire les ménages comptant des personnes de plus de 75 ans, de moins de 2 ans, ou celles ayant de graves problèmes de santé ou des équipements médicaux.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : "Il s'agit d'une décision réglementaire de l'Ofgem. Nous ne pouvons pas permettre que des pratiques malhonnêtes passées se reproduisent, où des compteurs à prépaiement ont été installés par erreur dans les maisons de personnes vulnérables. Nous surveillons de près pour nous assurer que les entreprises protègent leurs clients et agissent dans le respect des règles de l'Ofgem."
Un porte-parole de l'Ofgem a déclaré que le régulateur continuerait à surveiller de près les fournisseurs et « prendrait des mesures si nous identifions des cas dans lesquels nos règles ne sont pas respectées ».
