Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a commué les peines de mort des 548 condamnés à mort de l'État, les changeant désormais en prison à vie.
"Nous pouvons désormais laisser ces délinquants mourir dans l'obscurité tout en nous souvenant et en honorant pour toujours les victimes", a-t-il déclaré dans une lettre.
La décision d'épargner les condamnés à mort est en grande partie symbolique dans un État qui n'a pas exécuté de détenu depuis 2006, même si les experts estiment que cela pourrait permettre d'économiser des millions de dollars en frais de justice chaque année. Seuls 13 détenus ont été exécutés depuis que les électeurs ont rétabli la peine de mort en 1978.
Cette décision intervient alors que Newsom, le leader démocrate de l’État américain le plus peuplé, a été évoqué comme un possible candidat à la présidence en 2028.
Newsom, dont le mandat est limité, met fin à ses derniers mois de mandat. Son compatriote démocrate Xavier Becerra devrait prendre le relais après les élections de mi-mandat de mardi.
Newsom a expliqué dans sa lettre qu'il exerçait son pouvoir de grâce constitutionnel pour commuer les peines en perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
"Après près de 30 ans de fonction publique, j'ai compris les limites de ce que le gouvernement peut légitimement accomplir", a déclaré Newsom. "Je prends cette mesure parce que je crois fermement que les meurtres sanctionnés par l'État sont incompatibles avec les valeurs californiennes, sapent les fondements de notre système juridique et diminuent chacun de nous".
La Californie a historiquement eu la plus grande population de condamnés à mort. Newsom avait déjà ordonné l’arrêt de la peine de mort dans l’État en 2019.
Décrivant sa décision comme une action difficile mais « juste », Newsom a déclaré que même si de nombreux Californiens estiment que ceux qui commettent des crimes brutaux méritent de mourir, il a conclu que « l'État ne peut pas moralement les tuer ».
Il a déclaré qu'à tous points de vue, le système californien d'administration de la peine de mort « est un échec » et qu'il n'a pas et ne peut pas être appliqué équitablement, ce qui aboutirait à la condamnation d'innocents.
La perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle est la peine la plus sévère qu'il puisse légalement imposer et que l'État puisse appliquer de manière éthique, a-t-il déclaré.
Il a reconnu que son action en grâce allait irriter et blesser certains Californiens et a déclaré que cela « me pèsera toujours lourdement ».
"En tant que gouverneur, je porte seul la responsabilité de cette décision et de son impact, tout comme je porterais seul la responsabilité de chaque exécution", a-t-il écrit.
"Pour cette raison, je suis obligé de suivre ma conscience et, comme l'autorise notre Constitution, de prendre cette mesure pour le bien-être de l'État de Californie."
Étant donné que les États individuels ont le pouvoir de poursuivre les crimes et d’ordonner des exécutions, une grande partie du pouvoir appartient aux gouverneurs des États.
Bernard E Harcourt, professeur de droit et de libertés civiles à l'Université de Columbia, a déclaré à la BBC qu'il n'était pas sans précédent qu'un candidat potentiel à la présidentielle se déclare abolitionniste à l'approche des élections, malgré la popularité générale de la peine de mort aux États-Unis.
Il a noté que c'est précisément ce que François Mitterrand a fait lors de sa campagne présidentielle en France en 1981, en adoptant « un terrain éthique plus élevé et qu'il a été récompensé par le public pour cela ».
"Je détecte un positionnement éthique très similaire dans les déclarations du gouverneur Newsom sur les commutations. Et là aussi, il se pourrait bien que ce soit quelque chose que les électeurs respectent", a-t-il déclaré.
La décision de Newsom intervient après l'exécution bâclée très médiatisée d'une femme dans le Tennessee fin septembre et alors que les exécutions sont en augmentation aux États-Unis. Trois exécutions sont prévues jeudi dans l'Indiana, la Floride et l'Alabama.
Au moins quatre des sept juges de la Cour suprême de Californie devront approuver les commutations, a rapporté CalMatters.
On ne sait pas exactement comment la décision de Newsom affectera les détenus condamnés comme Keith Doolin, 53 ans, condamné à mort en 1996 pour le meurtre de deux travailleuses du sexe, Inez Espinoza et Peggy Tucker, et pour avoir tiré sur quatre autres. Il clame son innocence.
Doolin a vécu dans le couloir de la mort à San Quentin pendant des décennies, jusqu'à ce qu'il soit transféré dans une autre prison en 2025, lorsque le gouverneur a annoncé que l'État réformerait la prison pour tous, sauf pour ceux qui se trouvaient dans le couloir de la mort.
La mère de Doolin, Donna Larsen, a déclaré à la BBC que la nouvelle des commutations de Newsom – qui inclut Doolin – avait suscité des émotions mitigées.
"Au moins, la chambre d'exécution ne sera pas reconstruite et il n'y aura plus de meurtres commis par la population de l'État de Californie", a-t-elle déclaré.
Anthony D. Romero, directeur exécutif de l'American Civil Liberties Union, a applaudi l'action de Newsom.
"Ces commutations reflètent ce que la justice exige : la fin d'un châtiment raciste, sujet aux erreurs et inhumain qui pèse sur la Californie depuis bien trop longtemps", a déclaré Romero.
"En prenant cette mesure, le gouverneur Newsom a affirmé que la peine de mort n'a pas sa place en Californie et il a fait preuve d'un véritable courage en affrontant de front l'injustice racialisée."
Nathan Hochman, le principal procureur du comté de Los Angeles, a déclaré que même si Newsom a le pouvoir de commuer les peines, seuls le corps législatif de l'État ou les électeurs peuvent éliminer la peine de mort.
"Les Californiens ont été invités à deux reprises à abolir la peine de mort et à chaque fois, ils ont choisi de la maintenir pour les crimes les plus graves", a déclaré Hochman dans un communiqué.
Au niveau fédéral, le président Donald Trump, partisan de longue date de la peine de mort, a décrit la peine capitale comme « un outil essentiel pour dissuader et punir ceux qui commettraient les crimes les plus odieux et les actes de violence meurtrière contre les citoyens américains ».
En 2020, au cours de son premier mandat, il a mis fin à un moratoire fédéral de près de deux décennies sur la peine de mort, en ordonnant 13 exécutions sur une période de six mois.
Alors que le moratoire est revenu sous le président Biden, le premier jour du deuxième mandat de Trump en 2025, il a signé un décret rétablissant la peine de mort.
Aucune exécution fédérale n'a cependant eu lieu depuis qu'il a signé l'accord. Aux États-Unis, le gouvernement fédéral et les autorités des États locaux peuvent ordonner des exécutions.
La peine de mort est légale dans 27 États, mais a été abolie dans 23 États et à Washington DC, selon le Death Penalty Information Center, une organisation nationale à but non lucratif.
La Californie, qui utilise principalement l'injection létale pour les exécutions, hébergeait autrefois des hommes condamnés à mort dans la prison d'État de San Quentin, au nord de San Francisco, et des détenues dans le centre pour femmes de Central California, dans la vallée centrale.
Mais une mesure électorale de 2016 a permis leur transfert vers d'autres établissements offrant un niveau de sécurité nécessaire, selon le Département californien des services correctionnels et de réadaptation.
