Panama City (AFP) – Bryan Oliva, 12 ans, court le long d'un champ d'herbe jaunâtre et envahissante dans un quartier populeux de San Salvador. Il rêve de devenir footballeur professionnel, mais son talent ne suffit pas à en faire une réalité dans une Amérique centrale où le ballon va à l'envers.

Première modification : 10/11/2026 - 13:18

Le Hondurien Darixon Rivas, 11 ans, a le même rêve. Chaque après-midi, il s'entraîne dans un champ de boue, mais il doit d'abord travailler dans le ranch familial de La Abisinia, un village isolé de Colón (nord).

"On gagne beaucoup (d'argent en tant que footballeur), mais je n'ai pas l'impression que ce soit possible pour moi", admet Bryan à Zacamil, un quartier d'immeubles multifamiliaux de la capitale salvadorienne.

Enthousiasmé à l'idée d'aider financièrement sa famille, il estime que pour les jeunes issus de milieux modestes comme le sien, il est "très difficile" pour les chasseurs de talents de les découvrir, car les rares opportunités viennent généralement de zones plus privilégiées.

La pauvreté est omniprésente en Amérique centrale, où environ la moitié de la population se trouve dans cette situation. Mais les problèmes du football vont plus loin : à quelques exceptions près, les investissements dans les infrastructures et la formation des talents sont rares.

"Nous avons un long chemin à parcourir", a récemment reconnu le président de la Fédération salvadorienne, Yamil Bukele, qui promeut un plan de renforcement des catégories inférieures.

- Involution -

Les conséquences sont claires : seuls le Panama et le Guatemala se sont qualifiés pour les quarts de finale de la Ligue des Nations de la Concacaf, qui débute jeudi.

En fait, le Panama a été la seule équipe d'Amérique centrale à participer à la récente Coupe du monde en Amérique du Nord, où les pays des Caraïbes, Curaçao et Haïti, représentaient la Concacaf.

Dans le cas du Salvador, la dernière participation à une Coupe du Monde remonte à 44 ans, à la hauteur de son attaquant Jorge "Mágico" González, considéré comme le meilleur joueur centraméricain du XXe siècle.

Depuis, plus de 40 entraîneurs sont passés par son banc, actuellement aux mains du joueur colombien de la Coupe du monde Hernán Darío Gómez.

Le Honduras, dirigé par l'Espagnol José Francisco Molina, vit lui aussi de souvenirs depuis quelques temps. Sa dernière Coupe du Monde remonte à Brésil 2014.

Dans cette épreuve, le temps s'est arrêté pour le Costa Rica, qui n'a plus jamais eu une équipe comme celle qui a surpris en atteignant les quarts de finale. Le Guatemala, le Nicaragua et le Belize n'ont jamais participé à une Coupe du monde.

"Il y a eu une régression", a déclaré à l'AFP l'Argentin Diego Vázquez, ancien sélectionneur du Honduras (2022-2023). "Les ligues mineures doivent être organisées et les gouvernements doivent aussi investir", a-t-il ajouté.

Pour l'ancien international panaméen Víctor René Mendieta, le Salvador, le Honduras et le Costa Rica ont "négligé" la formation de nouveaux talents.

Les Costariciens et les Honduriens en particulier "croient que les entraîneurs sont responsables, alors qu'en réalité c'est que leur mine (...) est épuisée et qu'ils n'ont pas la capacité de rivaliser avec les forces émergentes des Caraïbes", explique à l'AFP le journaliste salvadorien Bruno Porzio.

Pas de pleureuses

Avec près de 50 millions d’habitants, l’Amérique centrale compte environ 4 400 footballeurs professionnels répartis principalement dans 68 équipes, selon les chiffres de la FIFA de 2024.

Pourtant, les compétitions locales, sans stars ni entraîneurs de renom, ont un niveau discret et seule une poignée de joueurs dépasse les 5 000 dollars de salaire mensuel.

La plupart des équipes manquent de filiales de ligues mineures et de centres de formation. De nombreux clubs jouent également dans de petits stades en gazon artificiel.

"Au Salvador, les grands hommes d'affaires ont cessé de s'intéresser au football" et les dirigeants ne souhaitent pas "laisser un héritage", estime Bruno Porzio. Au Honduras, de leur côté, les dirigeants "veulent rester à vie", souligne auprès de l'AFP l'entraîneur hondurien Reynaldo Tilguath.

L'Amérique centrale ne dispose pas non plus de joueurs dans les ligues majeures qui contribuent à élever le niveau de ses équipes, contrairement à Haïti, au Suriname ou à Curaçao, qui regorgent de footballeurs forgés en Europe.

Le Panama "fonctionne mieux" à l'entraînement, "le reste d'entre nous reste", a déclaré Tilguath.

Pendant ce temps, au sommet de la montagne de La Abisinia, Darixon et ses amis partagent le terrain avec des chevaux et des vaches et tentent de battre les buts faits de bâtons rouillés.

L'un d'eux porte un t-shirt de Lionel Messi, tandis qu'un autre porte des vêtements remplis d'images de Cristiano Ronaldo.

Le football hondurien "est endommagé (...), regardez comment est ce petit terrain, nos parents aussi sont venus jouer ici", dit Darixon.

© 2026 AFP

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