L'équipe de John Aloisi a besoin d'un point lors de la dernière journée pour sceller son premier titre – mais sa forme est tombée d'une falaise
A quatre matches de la Super League chinoise à disputer, Chengdu Rongcheng n'avait besoin que d'un point pour décrocher son premier titre. A un match de la fin, ils ont encore besoin d'un point. Ce qui était une formalité est devenu une tâche formidable. Le plus gros travail de bouteille de l’histoire du football asiatique est en cours et il serait aussi populaire que dramatique.
L'entraîneur du club du Sichuan, l'ancien attaquant de Portsmouth et Coventry John Aloisi, a vu son avance de 12 points sur Dalian Yingbo réduite à seulement trois avant les confrontations de dimanche. Quoi qu’il arrive, il s’agit d’une fin positive et passionnante pour une saison qui a commencé négativement – littéralement – avec neuf des 16 clubs de premier plan démarrant avec des points négatifs. Ils avaient été punis dans le cadre d'une « campagne spéciale visant à réprimer les matches truqués, les jeux de hasard et la corruption dans l'industrie du football », indiquait à l'époque un communiqué conjoint de la Fédération chinoise de football, du ministère de la Sécurité publique et de l'Administration générale des sports.
Chengdu était l'un des sept à partir à zéro, devant le champion en titre, Shanghai Port, qui a perdu cinq points et le finaliste, Shanghai Shenhua, qui a été touché par 10. Cela a privé d'énergie les favoris habituels et tout cela était un peu surréaliste.
Cela a presque semblé terminé dès le début, Chengdu ouvrant une large avance, ne perdant que deux points lors des 12 premiers matchs, tandis que les puissances habituelles avaient du mal à démarrer.
Chengdu est une grande ville plus connue pour sa cuisine enflammée du Sichuan, ses temples distingués et ses adorables pandas que pour son football, malgré les tentatives anglaises pour changer cela. En 2006, Sheffield United a acheté un club local, mais les Chengdu Blades ont finalement été dissous en 2015. Quatre ans plus tard, City Football Group a acheté une participation dans Sichuan Jiuniu, mais a ensuite transféré le club dans la ville méridionale de Shenzhen en 2024.
Chengdu Rongcheng a été formé en 2018, a gravi les divisions pour enfin, cette saison, être à portée de main du championnat. Mais seulement deux victoires en huitièmes de finale et trois défaites consécutives signifient que les leaders ne boitent pas jusqu'à la ligne mais se sont effondrés juste à côté.
Cela aurait dû être il y a plus de semaines. Le 10 octobre, plus de 40 000 supporters étaient prêts à célébrer le titre, mais un but d'Alberto Quiles dans le temps additionnel a permis au Tianjin Jinmen Tiger de s'imposer 1-0 et a reporté les célébrations. L'étape suivante a eu lieu au port de Shanghai, mais cela s'est soldé par une défaite 3-0. L'avant-dernier match de la saison s'est déroulé contre les challengers Dalian Yingbo, alors qu'une fois de plus, il fallait simplement éviter la défaite. Ce fut une autre expérience douloureuse puisqu'ils ont perdu 1-0 après avoir raté un penalty en première mi-temps et après avoir vu l'égalisation à la 90e minute annulée par l'arbitre assistant vidéo.
Chengdu n'a pas marqué depuis près de sept heures de football tandis que Dalian est l'équipe en forme avec quatre victoires consécutives. S'ils gagnent un cinquième contre Tianjin, Chengdu aura besoin d'un point au Shandong Taishan, quatrième, car la ligue se décide par les résultats des face-à-face avant la différence de buts. Peu de gens pensent qu’ils le feront. Encore moins l’espèrent. Dalian et les 60 000 supporters qui assistent aux matchs à domicile sont le choix du peuple. Chengdu n'est pas populaire parce que ses fans ont développé une mauvaise réputation. En novembre dernier, le club a été condamné à une amende d'environ 70 000 dollars (52 200 £) après que certains supporters locaux ont insulté à caractère raciste l'attaquant ghanéen du Henan FC, Frank Acheampong, quelques semaines seulement après une sanction de 3 000 dollars après que des supporters itinérants lors d'un match de Ligue des champions en Corée du Sud aient jeté des bouteilles sur les joueurs d'Ulsan HD.
Quoi qu’il arrive, il s’agit d’une fin inattendue et dramatique pour une saison qui a débuté sous le choc et dans les gros titres internationaux négatifs qui entourent le football chinois. L'arrivée des tribunes est la bienvenue et la fréquentation moyenne a augmenté. Ils devraient terminer à environ 30 000, un bond considérable par rapport aux 25 755 de la saison dernière et, de loin, le meilleur d’Asie. Les ligues régionales jouissent également d’une certaine popularité, ce qui montre qu’il existe un véritable amour pour le football dans le pays ; une passion qui se développe mieux lorsqu'elle est organique par le bas plutôt qu'organisée par le haut.
L'équipe nationale reste cependant un problème, et même pour des supporters habitués à la déception, la récente défaite 5-0 contre la Palestine à domicile, la quatrième plus grande défaite de l'histoire, a été difficile à encaisser. Comme l’a dit un journaliste, être battu par le Brésil, le Japon et le Pays de Galles est une chose, mais la Palestine en est une autre. Il y avait quelques circonstances atténuantes dans la mesure où un certain nombre de joueurs de l'équipe nationale étaient présents aux Jeux asiatiques, où la Chine a effectivement obtenu de bons résultats, s'inclinant de peu face à son vieil ennemi, la Corée du Sud, dans la finale de bronze.
Certains signes montrent que l’écart avec la Corée n’est plus aussi grand qu’avant. La Chine a atteint la finale des championnats d'Asie des moins de 17 ans et des moins de 23 ans cette année avant de perdre les deux contre le Japon. Par rapport au reste des meilleurs joueurs asiatiques, les jeunes joueurs chinois réduisent l’écart au niveau technique et tactique. Exporter davantage de joueurs vers l’Europe est nécessaire pour jouer à un niveau plus élevé et si cela se produit, le maillot national senior pourrait paraître un peu plus léger.
L'échec peut cependant être difficile à surmonter, car Chengdu Rongcheng pourrait bien découvrir s'il gâche les choses.
