Une motion envisage de limiter les dépenses politiques tandis qu'une autre propose de municipaliser le réseau en signe de colère contre les centres de données et les factures élevées.
Deux initiatives de vote citoyennes visent à freiner les puissants services publics d'électricité du Michigan, alors que les habitants affirment que les politiciens n'ont pas réussi à résoudre les problèmes urgents liés aux centres de données controversés, aux tarifs énergétiques élevés et à la faible fiabilité électrique.
Mardi, les électeurs de tout l’État envisageront une interdiction, à l’échelle nationale, des dons politiques effectués par les services publics réglementés, profondément impopulaires, de l’État. Dans le même temps, les organisateurs d’Ann Arbor, l’une des plus grandes villes de l’État, proposent de bannir le géant des services publics DTE Energy en municipalisant le réseau. Il créerait une entreprise publique d’électricité pour fournir de l’énergie.
Les deux initiatives ne sont pas coordonnées, mais sont nées d’une frustration croissante concernant la fourniture d’énergie et les centres de données. Les campagnes citoyennes représentent des cas tests qui pourraient aider à évaluer l’appétit du public américain pour un changement structurel dans le secteur des services publics, politiquement puissant, et ce qui est légalement possible, affirment les organisateurs.
DTE et Consumers Energy comptent parmi les plus grands services publics du pays et desservent environ 80 % des clients du Michigan. Ils ont soutenu des organisations à but non lucratif, des Pacs et des groupes de façade pour attaquer les propositions, tandis que leurs alliés parmi les dirigeants de la ville d'Ann Arbor ont intenté une action en justice de dernière minute pour mettre fin à l'initiative du pouvoir public.
Si les électeurs approuvent l’une ou l’autre proposition, une âpre bataille juridique est pratiquement garantie. Le groupe aligné sur les services publics et opposé à l’interdiction des dépenses politiques, Protect MI Free Speech, a affirmé que l’initiative violait les protections de la liberté d’expression en vertu de la décision Citizens United qui a supprimé les limites des dons des entreprises aux candidats. Mais les architectes de la proposition affirment avoir trouvé un moyen de contourner Citizens United.
Quoi qu’il en soit, ces initiatives soulignent le mécontentement plus large et croissant à l’égard de nombreux grands services publics du pays, a déclaré Karlee Weinmann, chercheuse au sein de l’organisme de surveillance du secteur des services publics, l’Energy and Policy Institute.
"Ce que nous constatons à plusieurs niveaux, c'est que les opérations d'influence politique des services publics commencent à s'effondrer sous le poids de l'indignation du public face aux factures élevées, au mauvais service et au manque de responsabilité, et je pense que les deux initiatives reflètent cela à leur manière", a déclaré Weinmann.
Le Michigan se classe régulièrement parmi les pires du pays en termes de fréquence et de durée des pannes, selon les données fédérales. Chaque année, DTE et Consumers proposent de fortes hausses de tarifs et s'allient aux centres de données impopulaires car les installations énergivores exigent des ressources en combustibles fossiles rentables pour les services publics.
Les problèmes du Michigan « sont un microcosme de la nation », a déclaré Christy McGillivray, coprésidente du conseil d’administration des Michiganders for Money Out of Politics. Elle a déclaré que les électeurs comprennent que les dépenses politiques sont à l’origine des problèmes : 93 % des législateurs ont pris l’argent du secteur des services publics au cours d’une récente session.
L'optimisme est au rendez-vous alors que l'initiative du pouvoir public d'Ann Arbor semble prendre de l'ampleur, et un récent sondage a révélé un large soutien bipartisan à l'échelle de l'État en faveur de l'interdiction des dépenses politiques, avec 71 % des personnes interrogées la soutenant.
« Il y a tellement d’énergie et d’élan derrière cela », a déclaré McGillivray. "La politique du paiement pour jouer empêche les élus de s'attaquer réellement à ce que veulent réellement les électeurs, à savoir de véritables solutions au coût de la vie et aux factures de services publics, et ils ne le feront pas si les services publics continuent de financer leurs campagnes."
La proposition 2 de l'État interdirait aux services publics réglementés de gaz et d'électricité, ou aux entreprises ayant des contrats gouvernementaux de plus de 250 000 $, d'apporter des contributions politiques. Cela empêcherait également les dirigeants et les membres de leur famille immédiate, ainsi que d’autres personnes ayant des liens étroits avec les entreprises, de faire des dons.
À Ann Arbor, la proposition E établirait un nouveau conseil d'administration pour diriger et gérer la création d'un service public d'électricité appartenant à la ville. Ce service public, après un deuxième vote, remplacerait DTE Energy en tant que fournisseur d’électricité de la ville.
Brian Geiringer, directeur exécutif d'Ann Arbor for Public Power, a déclaré que DTE est impopulaire à Ann Arbor en raison, entre autres raisons, du manque de fiabilité du service, de la résistance générale à l'énergie propre et du manque de responsabilité. L'attrait du modèle de service public réside dans le contrôle direct et démocratique d'un service essentiel, a-t-il déclaré. "La question de savoir si une société privée, une société actionnaire ou une entité publique dont vous faites partie contrôle votre électricité – c'est une question extrêmement poignante en ce moment", a déclaré Gerringer.
Dans une déclaration au Guardian, Katie Carey, porte-parole de Consumers Energy, a noté que la campagne contre les dépenses des services publics et leurs alliés environnementaux à but non lucratif nécessitent également de l'argent noir.
La proposition « n’éliminera pas l’argent en politique – elle détournera simplement l’influence des entreprises du Michigan vers de riches donateurs nationaux et des intérêts particuliers, similaires aux bailleurs de fonds de l’argent noir de leur proposition électorale », a écrit Carey. « Pendant ce temps, les employeurs locaux et leurs employés risquent d’être mis à l’écart. »
DTE et Protect MI Vote, son groupe affilié anti-Proposition 2, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Mais Protect MI Vote a déclaré au Detroit News : "Ce n'est pas fini le 3 novembre. Nous pensons que... cela va continuer pendant des années. Et cela va coûter beaucoup d'argent pour protéger les libertés des citoyens en vertu du premier amendement."
Une confluence de frustrations
DTE et les consommateurs sont des « monopoles réglementés » avec un contrôle total sur leurs territoires de service, mais leurs décisions commerciales à grande échelle, telles que les augmentations de tarifs, les décisions concernant l'entretien du réseau et les plans d'énergie propre, doivent être approuvées par les régulateurs de l'État.
Les groupes de défense des consommateurs affirment que la commission des services publics du Michigan, qui réglemente les services publics et est dirigée par des personnes nommées par le gouverneur, a largement permis aux entreprises de donner la priorité aux intérêts des actionnaires et de l’industrie plutôt qu’aux besoins des clients résidentiels.
Pendant des décennies, DTE n'a pas réussi à suivre de manière adéquate le remplacement des équipements vieillissants, l'entretien de l'élagage des arbres et d'autres travaux d'entretien du réseau, ont déclaré les experts de l'industrie. Cela a rendu le réseau vulnérable aux fortes tempêtes.
La plupart des problèmes sont apparus sous la direction du GOP et, en 2023, les démocrates ont pris le contrôle total du gouvernement de l’État pour la première fois en 40 ans, ouvrant la voie à un nouvel espoir que le parti mette un frein aux services publics. Cela ne s'est pas produit.
Gretchen Whitmer, le gouverneur de l'État et les dirigeants démocrates ont reçu d'énormes dons de la part du DTE et des consommateurs, et chaque texte de loi opposé par les services publics est mort.
Les résidents ont perdu confiance dans la capacité de l'une ou l'autre des parties à résoudre ces problèmes, a déclaré McGillivray. Elle a passé une journée plus tôt cette année à la convention d’investiture du parti républicain de l’État et à un rassemblement No Kings, et a obtenu la même réponse à chaque fois. «Ils étaient enthousiasmés et voulaient en savoir plus», a déclaré McGillivray. "Cela me donne de l'espoir."
Le soutien politique des démocrates et des républicains en faveur d’une vague de propositions relatives aux centres de données a contribué à cristalliser l’opposition bipartite aux services publics. Alors qu’une intense bataille faisait rage l’année dernière autour de la construction d’un centre de données soutenu par Whitmer et Donald Trump juste à l’extérieur d’Ann Arbor, le gouverneur a semblé dire à un dirigeant d’Oracle : « Nous sommes habitués à ce que les gens nous disent non et le fassent quand même. » Cela a suscité l’indignation.
Les batailles juridiques à venir
À Ann Arbor, la ville s'est opposée pendant près d'une décennie au projet d'énergie publique et a plutôt mis en place un service d'énergie durable (SEU). Il permet aux habitants de la ville de générer de l’énergie solaire sur les toits ou de l’énergie propre communautaire. Mais DTE possède et entretient toujours le réseau et fixe les tarifs, ce qui, selon les défenseurs de l'électricité publique, constitue le principal problème.
La ville a également nommé un ancien cadre du DTE pour diriger le SEU, ce qui a suscité des questions de la part des défenseurs des énergies propres. Le procès intenté par la ville cette semaine affirme qu'Ann Arbor for Public Power a proposé un amendement à la charte de la ville, alors qu'un nouveau service public nécessite en réalité une révision complète de sa charte.
"Nous devons gagner", a déclaré Gerringer aux médias locaux lorsqu'il a appris l'existence du procès. Il a déclaré que le procureur général du Michigan avait déjà constaté que sa proposition nécessitait uniquement un amendement à la charte, et non une révision complète.
Pendant ce temps, l’interdiction des dépenses politiques dans les services publics a été intentionnellement conçue pour survivre à une contestation judiciaire qui invoque Citizens United. Il s’inspire des lois des États qui interdisent aux entreprises qui ont des contrats avec le gouvernement ou qui travaillent en étroite collaboration avec les gouvernements d’apporter des contributions politiques. Au lieu de cibler les services publics, la nouvelle proposition cible toutes les entreprises ayant au moins 250 000 dollars de contrats avec l'État.
