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Les compagnies aériennes américaines ont réduit leurs vols alors que la fermeture du gouvernement américain, désormais la plus longue de l'histoire du pays, se poursuit jusqu'au week-end.

Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a averti vendredi que les compagnies aériennes pourraient devoir réduire leurs vols jusqu'à 20 % si la fermeture se poursuivait.

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C'est beaucoup plus élevé qu'une directive de mercredi lorsque la Federal Aviation Administration (FAA) a appelé toutes les compagnies aériennes à réduire leurs horaires de 4 pour cent pour répondre aux problèmes de sécurité dans un contexte de personnel limité pendant la fermeture. La FAA avait déclaré à l'époque que les réductions augmenteraient jusqu'à 10 pour cent d'ici vendredi prochain si la fermeture n'était pas terminée d'ici là.

"Nous allons prendre des décisions en fonction de ce que nous voyons dans l'espace aérien", a déclaré Duffy aux journalistes vendredi.

Les réductions mettent à rude épreuve les voyages dans 40 des aéroports les plus fréquentés du pays, dont Atlanta, Washington, Houston et Denver.

Les réductions ont commencé vendredi sur les vols prévus à 6 heures du matin, heure de l'Est des États-Unis (11 heures GMT), et comprenaient 700 suppressions sur les quatre plus grandes compagnies aériennes américaines – Delta, American, Southwest et United.

Cependant, la FAA a fourni des indications limitées sur la manière dont la directive s'applique aux vols privés et charters.

Les directives de la FAA indiquent que « les opérations de l’aviation générale peuvent également être réduites jusqu’à 10 % dans les aéroports à fort impact, notamment TEB [aéroport de Teterboro dans le New Jersey], HOU [aéroport Hobby de Houston] et DAL [aéroport Love Field de Dallas] ».

Mais au-delà de cela, on ne sait toujours pas quels vols « d’aviation générale » – une catégorie qui inclut les voyages en jet privé – seront réduits ni comment cela sera appliqué.

Le ministère des Transports (DOT) a renvoyé Al Jazeera à un communiqué de presse indiquant une réduction des opérations de vols en parachute et des vols de photographie aérienne. Mais il n’a pas fourni de directives explicites sur les voyages en avion d’affaires.

Le DOT n'a pas répondu aux questions complémentaires sur les voyages d'affaires privés, qui représentent un vol sur six dans l'espace aérien américain. Pendant ce temps, les vols en jet privé ne contribuent qu’à hauteur de 2 % en impôts à un fonds fiduciaire qui finance l’exploitation et l’entretien de l’espace aérien américain.

Les groupes de défense appellent les propriétaires de jets privés à interrompre leurs vols tant que le système reste tendu.

"Tout propriétaire de jet privé volant juste pour le plaisir cette semaine doit repenser ce choix. Vous enlevez de la capacité aux gens ordinaires qui ont besoin d'arriver là où ils vont. Quelqu'un pourrait ne pas arriver au chevet de sa grand-mère à temps. Ce n'est pas ainsi que cela devrait fonctionner", a déclaré à Al Jazeera Erica Payne, présidente de Patriotic Millionaires, un groupe de défense d'individus fortunés cherchant à créer une économie plus équitable.

"Transférer le coût [des réductions de vols] aux propriétaires de jets privés qui peuvent "à la dure" en première classe. Cela montre où se trouvent réellement les priorités. La sécurité des transports pourrait émettre des directives selon lesquelles les jets privés devraient être cloués au sol", a ajouté Payne.

Les opérateurs charters ne sont pas actuellement confrontés aux mêmes restrictions que les grands transporteurs comme United Airlines, Delta et American, qui ont dû réduire leurs opérations intérieures tant que la directive est en vigueur.

Al Jazeera a contacté les transporteurs charters publics JSX et Aero pour obtenir des commentaires sur la façon dont ils gèrent la fermeture.

"Nos opérations sont soumises et conformes à l'ordre, et les clients des vols concernés seront informés et hébergés, si nécessaire", a déclaré un porte-parole de JSX à Al Jazeera dans un communiqué.

Aero n’a pas répondu à la demande d’Al Jazeera.

Retards, annulations

Les passagers des vols commerciaux ressentent déjà les effets des retards au sol, dans certains cas dépassant largement une heure, en raison du manque de personnel dans les principaux aéroports du pays.

FlightAware, un site Web qui suit les annulations et les retards, a enregistré vendredi 856 annulations et plus de 2 800 retards sur des vols à destination, en provenance et à l'intérieur des États-Unis sur des compagnies aériennes commerciales.

"Les contrôleurs aériens et les agents de la TSA [Transportation Security Administration] reçoivent encore un autre chèque de paie vide. Plus de 3,5 millions de passagers ont connu des retards ou des annulations en raison de problèmes de personnel de contrôle du trafic aérien depuis le début de la fermeture", a déclaré Airlines 4 America, un groupe professionnel de l'industrie du transport aérien, dans un communiqué.

Plus tôt cette semaine, l'administrateur de la FAA, Bryan Bedford, a déclaré que 20 à 40 pour cent des contrôleurs ne se présentaient pas au travail un jour donné. Jusqu’à présent, pas moins de 13 000 contrôleurs aériens et 50 000 agents de contrôle de sécurité ont été contraints de travailler sans salaire.

À Wall Street, les actions des compagnies aériennes sont restées résilientes malgré les tensions persistantes alors que les marchés fermaient vendredi.

Les actions de Delta Airlines ont augmenté de 1,8 pour cent, United Airlines de 1,7 pour cent et Southwest Airlines de 2,9 pour cent. American Airlines a augmenté de 1,8 pour cent par rapport à l'ouverture du marché. Alaska Airlines, basée à Seattle, a bondi de 2,8 pour cent à 4,3, tandis que JetBlue, basée à New York, a augmenté de 4 pour cent.

Alors que la Maison Blanche et l’administration du président Donald Trump continuent de blâmer les démocrates – y compris dans leurs réponses automatisées aux courriels – le président n’a pas limité ses propres déplacements. Vendredi après-midi, il devrait se rendre à Palm Beach, en Floride. La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Al Jazeera a également contacté l’Immigration Enforcement, qui, dans le cadre de la politique d’immigration de Trump, a intensifié les vols d’expulsion via ICE Air et ses sous-traitants. Selon les données compilées par Human Rights First, il y a en moyenne 49 vols d'expulsion quotidiens, sur la base des estimations de septembre. ICE n’a pas répondu à la demande d’Al Jazeera.