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La Chine est le plus grand émetteur mondial de dioxyde de carbone (CO₂). Mais le géant asiatique a récemment franchi une nouvelle étape importante.
Au premier semestre 2026, moins de la moitié de l’électricité chinoise était produite à partir du charbon, pour la première fois dans l’histoire du pays.
Il y a vingt ans, les minerais de charbon constituaient la base de l'économie chinoise. L'énergie produite par le charbon représentait 80 % de toute l'électricité consommée par le pays au cours de sa phase de modernisation rapide.
Mais même avec l’augmentation de la demande globale d’électricité depuis lors, la croissance de l’énergie solaire et éolienne a réduit de plus en plus la dépendance à l’égard du charbon.
Ce changement est significatif et ses résultats sont un signal fort pour les efforts du pays (et du monde entier) pour atteindre zéro émission de carbone.
Une étude indique que la croissance des émissions chinoises de CO₂ s’est pratiquement arrêtée ces dernières années. Et une autre analyse affirme que les émissions de la Chine pourraient même avoir culminé en 2025, cinq ans avant la date limite fixée par le pays lui-même.
Des mégafermes solaires aux camions électriques, voici cinq graphiques qui racontent l’histoire de la forte réduction des émissions de la Chine. Ils montrent comment le pays a atteint cette étape et ce que Pékin a devant lui dans sa course pour atteindre l’objectif de zéro émission d’ici 2060.
Plier la courbe
L’économie chinoise a connu une croissance monumentale au cours des trois dernières décennies. Et il en a été de même pour ses émissions de CO₂, qui ont été multipliées par cinq entre 1990 et 2024.
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La part de la Chine dans les émissions mondiales de CO₂ est passée d'environ 10 % à plus de 30 % au cours de la même période, ce qui représente la plus forte augmentation mondiale.
La Chine joue un "rôle fondamental" dans la lutte mondiale contre le changement climatique, non seulement parce qu'elle est le plus grand émetteur de CO₂, mais aussi parce que ses émissions ont augmenté à un rythme plus rapide, selon l'analyste de recherche Yu Aiqun, de l'ONG Global Energy Monitor (GEM), basée aux États-Unis.
"Lorsque les émissions de carbone de la Chine atteindront leur maximum, les émissions mondiales de carbone atteindront probablement également leur maximum", a-t-elle déclaré.
Certains pensent que la Chine a déjà atteint son tournant décisif.
Les émissions de carbone de la Chine ont atteint leur plus haut niveau en 2024 et ont diminué en 2025, selon les données du projet collaboratif Climate Action Tracker (CAT), qui évalue les actions des gouvernements en matière climatique. Le CAT prévoit que les émissions de carbone du pays diminueront d'environ 18 % d'ici 2035.
Une autre analyse, réalisée par le Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur (CREA), basé en Finlande, a conclu que les émissions chinoises de CO₂ sont restées stables ou ont diminué depuis mars 2024, à l'exception d'une légère augmentation début 2026.
Des tendances similaires se sont produites auparavant, par exemple lorsque le gouvernement chinois a réduit la production d’acier et d’électricité produite à partir du charbon entre 2014 et 2016 et pendant la pandémie de Covid-19, lorsque les confinements ont perturbé les transports et l’activité industrielle.
Mais cette fois, il y a une différence fondamentale, selon Belinda Schäpe, responsable de l'équipe spécialisée en Chine du CREA.
Le déclin rapide actuel n’est pas seulement causé par la baisse de la production dans certaines industries lourdes, mais aussi par « l’énorme expansion » des énergies propres et l’utilisation croissante de l’électricité (en remplacement des combustibles fossiles) pour alimenter les machines, les véhicules et les appareils électroménagers en Chine.
Il est difficile de dire avec certitude si la Chine a déjà atteint le pic de ses émissions de CO₂, prévu d'ici 2030. Le langage politique actuel de Pékin est « ambigu », selon l'analyste principal du CREA, Lauri Myllyvirta.
"Le gouvernement n'a pas défini ce que signifie le pic d'émissions - si l'expression fait référence à la stabilisation des émissions ou à leur niveau maximum suivi d'une baisse - ni comment la vérification sera effectuée", explique-t-il.
La Chine n’a pas encore confirmé si ses émissions de CO₂ ont atteint un pic. Les données d’émissions les plus récentes publiées par le gouvernement datent de 2021.
Le plus important, cependant, est de savoir si les émissions chinoises diminueront rapidement après le pic ou resteront à des niveaux élevés, selon Yu. Après tout, même une réduction de 1 % aurait un impact profond sur l’action climatique mondiale, dit-elle.
Révolution renouvelable
Sous la direction politique chinoise, d’immenses centrales solaires et éoliennes ont été construites dans le désert, de vastes réseaux de panneaux solaires ont été installés sur les toits des maisons et de gigantesques éoliennes exploitent les vents violents au large des côtes chinoises.
Rien qu’en 2023, la Chine a installé 217 gigawatts (GW) de panneaux solaires. Ce nombre représente plus que celui installé par les États-Unis dans toute son histoire. Et le pays asiatique a réitéré l’exploit en 2024 et 2025.
La vague d’énergies renouvelables a empêché la Chine de se limiter aux combustibles fossiles, alors même qu’elle doit produire de plus en plus d’électricité chaque année pour alimenter les climatiseurs, les véhicules électriques et les centres de données, selon l’analyste des politiques climatiques Norah Zhang du NewClimate Institute, basé en Allemagne.
La capacité de production d'énergie renouvelable du pays a augmenté si rapidement que l'énergie solaire et éolienne était plus que suffisante pour couvrir la demande croissante d'électricité de la Chine chaque année. Ce faisant, elle a ouvert la voie au pays pour « exclure le charbon de son système énergétique », explique Zhang.
En juillet 2026, la capacité installée d’énergie solaire en Chine a dépassé pour la première fois celle du charbon. Mais il convient de noter que le charbon produit encore beaucoup plus d’électricité que les sources solaires, qui fournissent généralement moins d’électricité par GW de capacité.
Avec l’essor des énergies renouvelables, la Chine est confrontée à des difficultés pour stocker ou utiliser l’excédent d’énergie solaire et éolienne produite, alors que les réseaux électriques atteignent leurs limites.
Au cours des six premiers mois de 2026, la Chine a gaspillé environ 360 térawattheures (TWh) d’énergie solaire et éolienne, selon la CREA. Cette énergie serait suffisante pour alimenter le Royaume-Uni pendant un an.
Le défi chinois consiste désormais à garantir que son système énergétique puisse utiliser efficacement sa capacité croissante de production d’énergies renouvelables, explique Schäpe. Le pays doit réformer son marché de l'énergie, créer des incitations et moderniser ses infrastructures énergétiques, selon elle.
Le défi du charbon
La part de l’électricité chinoise produite à partir du charbon continue de diminuer rapidement.
En 2025, le charbon générait environ 54 % de l'énergie électrique du pays. Cet indice a encore baissé, atteignant un plus bas historique de 49,7 % entre janvier et juin 2026, selon l'Administration nationale de l'énergie de Chine.
Cette baisse prouve que l'adoption des énergies renouvelables est non seulement techniquement réalisable, mais aussi qu'elle est compétitive en termes de coût, selon Yao Zhe, conseiller politique mondial de Greenpeace Asie de l'Est.
L'énergie éolienne et solaire représentait 25 % de la production chinoise au premier semestre, selon les données du gouvernement. Et Greenpeace prévoit que ce taux passera à 33 % d’ici 2028 et à 40 % d’ici 2030.
L’objectif chinois est plus conservateur. Le pays ambitionne de produire 30 % de son électricité avec des générateurs solaires et éoliens d’ici 2030.
Mais les chercheurs préviennent que la Chine a encore un long chemin à parcourir pour abandonner l’utilisation du charbon. La baisse de la part de l'électricité produite à partir du charbon ne signifie pas une réduction de la quantité de ce type d'énergie, explique Schäpe.
La Chine a produit 3,4 % d'électricité à partir de charbon de plus au premier semestre 2026 par rapport à la même période de l'année dernière, selon une évaluation conjointe du CREA et du GEM. «L'utilisation du charbon pour produire de l'énergie reste élevée», selon Schäpe.
Les centrales électriques au charbon connaissent également une croissance rapide en Chine. Au premier semestre de cette année, 30 gigawatts (GW) de nouvelles centrales sont entrées en service dans le pays – le nombre le plus élevé depuis 2016.
274 GW supplémentaires sont en attente de construction, ce qui pourrait accroître la capacité de production d'électricité à partir du charbon de la Chine de plus de 20 %.
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La Chine considère le charbon comme un filet de sécurité pour la transition de son secteur énergétique et comme une base pour la sécurité énergétique et la croissance économique du pays, selon Yu. Mais elle estime que son expansion continue pourrait nuire à la réputation de la Chine en tant que leader mondial des énergies renouvelables.
La Chine a néanmoins réussi à maintenir ses émissions à des niveaux stables, en partie grâce à la baisse des émissions des industries de l'acier et du ciment, provoquée par l'effondrement du vaste secteur immobilier du pays, selon Schäpe.
Mais elle souligne que l'une des principales causes de la réduction des émissions est la baisse de la consommation de pétrole destiné aux transports, due à la fermeture du détroit d'Ormuz et à l'électrification rapide du secteur.
La croissance des véhicules électriques
La Chine a laissé les autres pays à la traîne en termes d’adoption des véhicules électriques. Et l’impact sur les émissions commence déjà à se faire sentir.
Entre janvier et juin 2026, la flotte chinoise de voitures, camions et bus électriques a permis d'éviter la consommation de 36 millions de tonnes de pétrole, selon le CREA, soit l'équivalent de la moitié de la consommation annuelle du Royaume-Uni.
En juillet, plus de six voitures neuves sur dix vendues en Chine étaient des « nouvelles énergies », le terme utilisé par le gouvernement chinois pour désigner les véhicules purement électriques, hybrides et à pile à combustible alimentés par des carburants alternatifs tels que l'hydrogène.
Les ventes de véhicules électriques en Chine devraient atteindre 14,3 millions d'unités en 2026, soit près de trois fois plus qu'en Europe et 12 fois plus qu'aux États-Unis, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Les bus, les voitures et les motos ont mené le développement des véhicules électriques sur les routes chinoises au cours des 15 dernières années. Désormais, les camions ont pris le relais.
Les ventes de camions électriques ont connu une croissance exponentielle en Chine au cours des deux dernières années. Plus de 400 000 unités ont été vendues rien qu’en 2025.
Cette croissance extraordinaire est en grande partie due à l'augmentation du nombre de camions électriques lourds, selon le chercheur Mao Shiyue, du Conseil international des transports propres (ICCT), basé à Washington, aux États-Unis.
Le gouvernement chinois exige que les entreprises de dizaines de secteurs emploient une certaine proportion de camions électriques dans leur flotte de transport. Sinon, ils seront confrontés à des restrictions les jours de forte pollution.
À mesure que le parc de véhicules électriques de la Chine augmente, la pression sur son réseau électrique augmente également, qui doit équilibrer l'offre et la demande d'électricité en temps réel.
"Si de nombreux véhicules électriques chargent leurs batteries en même temps, notamment en mode de charge rapide, il pourrait y avoir des difficultés à maintenir la stabilité du réseau", selon Mao.
L’expansion des batteries
Les batteries sont essentielles à l’ambition de la Chine d’atteindre zéro émission. Après tout, ils alimentent votre flotte de véhicules électriques et stockent l’excédent d’électricité pour une utilisation future.
La Chine est un leader mondial dans les systèmes de stockage d’énergie par batterie. Le pays représentait plus de la moitié de la capacité mondiale fin 2025.
Ces systèmes reçoivent et stockent l’électricité renouvelable excédentaire, qui est renvoyée au réseau pendant les périodes de demande énergétique maximale. Cela se fait par exemple en stockant l’énergie solaire générée pendant la journée pour la restituer au réseau la nuit.
Les batteries « sont un élément fondamental d’un futur réseau qui utilisera une part croissante de l’énergie éolienne et solaire », explique Yang Biqing, analyste du groupe de réflexion énergétique britannique Ember.
Ces dernières années, la Chine a exigé que les centrales éoliennes et solaires construisent ou achètent une certaine capacité de stockage d’énergie pour aider le réseau à absorber l’électricité qu’elles produisent.
Cette politique, combinée à la baisse du prix des batteries au lithium, a amorcé une transition remarquable.
Fin mars 2026, la Chine avait installé environ 150 GW de capacité de stockage d’énergie utilisant des batteries au lithium, soit plus de la moitié de la capacité du reste du monde réuni, selon Ember.
La Chine compte construire, d’ici 2027, plus de 180 GW de capacité de stockage d’énergies renouvelables, en utilisant principalement des batteries. Mais les centrales de stockage d'énergie du pays sont actuellement gravement sous-utilisées, selon Ember.
L'expansion de son utilisation (et, par extension, de sa rentabilité) nécessitera d'autres changements fondamentaux dans le réseau électrique chinois et dans son système d'échange d'énergie, qui ont été conçus pour fonctionner avec du charbon, selon Yang.
Les investissements massifs de la Chine dans les énergies propres et les véhicules électriques ont commencé à porter leurs fruits, modifiant sa structure énergétique et inversant de manière cruciale la trajectoire de ses émissions de carbone.
Mais pour beaucoup de gens, une question fondamentale demeure : les émissions de la Chine augmenteront-elles à nouveau si son économie stagnante commence à se redresser ?
Pour Yu, le charbon est profondément ancré dans tous les aspects de l’économie chinoise. Et le retirer de ce poste est « le plus grand défi » auquel est confrontée la superpuissance asiatique, dans sa tentative d’atteindre zéro émission de carbone.
Lisez la version originale de ce rapport (en anglais) sur le site Web de BBC Earth.
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