Hexham, Northumberland : les révélations ne manquent pas alors que nous nous lançons dans une chasse aux araignées avec un homme appelé Fran qui connaît ses arachnides
Nous nous sommes rassemblés au kiosque à musique, un élégant bâtiment édouardien situé dans le parc de l'abbaye, entièrement en ferronnerie élancée et doté d'un toit en tente. Fran Garcia menait une promenade avec les araignées et notre groupe de 10 personnes comprenait deux enfants, dont ma petite-fille. Fran est membre de la British Arachnological Society et communique ses connaissances avec un humour vif.
En guise d'introduction aux araignées, il a expliqué leur anatomie et la construction de leurs toiles à l'aide d'une gamme d'objets bizarres : des fils et des cordes de différentes épaisseurs, une bouteille de colle, un couteau pliant pour montrer les mâchoires des tarentules. Ensuite, Fran a fait circuler un sac d'œufs provenant d'une araignée guêpe, Argiope bruennichi, une espèce trouvée dans le sud de l'Angleterre mais se déplaçant vers le nord. En forme de larme et de papier, elle était subtilement marquée de gris et de beige pour se fondre dans les graminées.
Nous partons ensuite à la chasse aux araignées. La recherche des moissonneurs dans la maçonnerie d'un petit pont a été l'occasion pour Fran d'expliquer que, même si les arachnides, les moissonneurs ne sont pas des araignées. Bien qu'ils aient également huit pattes, ils ne peuvent pas tisser de toile, n'ont pas de venin et n'ont que deux yeux (au lieu de huit ou six) montés sur une tourelle. Aux pattes grêles, sautillants, ils étaient camouflés et difficiles à repérer.
A proximité, dans un vieux mur de briques, se trouvaient des araignées en toile d'araignée, Amaurobius sp., dont les tunnels de soie étaient enfoncés dans des fosses du mortier. À l’entrée, des brins de soie permettent à l’araignée de ressentir les vibrations d’une proie qui s’approche. Les enfants étaient fascinés de voir Fran frapper un diapason contre la maçonnerie, puis le tenir près du repaire des araignées. Une patte sombre est apparue, puis l'araignée a jailli en réponse à la vibration avant de réaliser qu'il s'agissait d'une arnaque et s'est retirée. Les araignées tubulaires, Segestria senoculata, identifiables par leurs fils déclencheurs de rayons solaires, étaient plus solitaires.
Sa révélation suivante eut lieu parmi un champ de chardons rampants. Enchevêtrés en automne, fragiles, ils étaient humides et tombants. Sortant un vaporisateur de son sac à dos comme un magicien, Fran recouvrit les toiles d'araignées invisibles de gouttelettes d'eau, révélant instantanément leur beauté et leur complexité et imitant une matinée rosée. Toutes les craintes de ma petite-fille à propos des araignées – à l’exception des plus grosses dans la maison – se sont perdues dans l’absorption de la recherche.
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