Éditeur de livres d’images à l’origine d’une nouvelle génération de classiques pour enfants chez Walker Books
Au cours du dernier quart de siècle, Deirdre McDermott, décédée à l'âge de 60 ans d'un cancer, a été la force créatrice derrière la gamme exceptionnelle de publications pour enfants de Walker Books. L'ensemble de l'œuvre dont elle a hérité et enrichi provient de personnalités telles que Helen Oxenbury, John Burningham, Maurice Sendak, Lauren Child, Allan Ahlberg, Michael Rosen, Bob Graham, Anita Jeram, David McKee, David Roberts, Oliver Jeffers, Ken Wilson-Max et Júlia Sardà.
Possédant un œil étrange pour repérer de nouveaux talents, Dee a découvert ces dernières années l'auteur et illustratrice mexicaine Flavia Z Drago, aujourd'hui best-seller n°1 du New York Times ; Forest Xiao – lauréate du prix Klaus Flugge 2026 avec son livre Seven Babies ; et Chloe Savage, dont le livre The Search for the Giant Arctic Jellyfish a remporté la catégorie illustrée du livre pour enfants Waterstones de l’année en 2024.
Lorsque Sebastian Walker fonde l'entreprise en 1978, il recrute la directrice artistique Amelia Edwards et la rédactrice Wendy Boase. Dee a quitté Dublin pour Londres pour le rejoindre en 1989 en tant que concepteur junior de livres de poche, à une époque particulièrement passionnante. La société avait récemment sorti le premier film de Martin Handford, Où est Wally ? livres, avec la série Maisy de Lucy Cousins en préparation, et il y avait un budget substantiel disponible pour de nouveaux projets.
Ses trois premières années ont été passées en tant qu'assistante de conception chez Edwards, et elle a également beaucoup appris de David Lloyd, rédacteur en chef de We're Going on a Bear Hunt de Michael Rosen et Helen Oxenbury. Dee a travaillé sur les mises en page originales de Owl Babies (1992) de Martin Waddell et Patrick Benson, un titre qui s'est vendu à plus de 6,2 millions d'exemplaires dans le monde.
Sebastian Walker est décédé en 1991 et a laissé le contrôle de l'entreprise à ses employés : elle est devenue la plus grande entreprise d'édition appartenant à des travailleurs au Royaume-Uni, et la propriété a également été partagée avec les artistes et les auteurs. Boase est décédé en 1999 et Edwards a pris sa retraite en 2001.
L’année suivante, Dee est devenue l’éditrice de livres d’images du cabinet et a maintenu une culture de travail centrée sur l’apprentissage continu et le mentorat au sein de son équipe. Sa passion a toujours été pour les histoires très jeunes, « préverbales », où les enfants pouvaient comprendre ce qui se passait sans savoir lire. Elle aimait particulièrement les œuvres d’Oxenbury et sortait souvent des exemplaires de ses livres cartonnés Clap Hands et Tickle Tickle et s’émerveillait : « Regardez-les – comme c’est simple et comme c’est chaleureux.
Dee et moi nous sommes rencontrés au salon du livre de Bologne en 2009, et elle a commencé à publier mon travail, attiré par l'utilisation de la couleur et des personnages expressifs. Elle était attirée par les illustrations qui communiqueraient avec les plus jeunes enfants. "Pouvons-nous le rajeunir?" me disait-elle souvent. "C'est l'or."
Son instinct était correct : A Bit Lost (2010) a été suivi de Oh No, George ! (2012). Ils et ceux qui ont suivi ont été traduits dans 40 langues à travers le monde.
Elle considérait son travail comme une vocation, une sorte de rempart pour résister aux pressions commerciales et créer un espace pour créer des livres de haute qualité et fabriqués avec amour. « Nous manœuvrerons », tel était son slogan.
L'honnêteté émotionnelle était quelque chose qu'elle considérait comme essentiel : que les personnages doivent avoir du pouvoir d'action, que leurs réponses doivent être authentiques. « Les histoires nous montrent comment être », dit-elle : nous ne nous identifions pas seulement aux personnages, nous devenons eux. Leur boussole devient notre boussole, notre noyau.
Elle défendait l’espace, à la fois l’espace blanc sur la page et l’espace invisible laissé à l’imagination du lecteur pour développer et interpréter l’histoire à sa manière. C’était le travail d’un bookmaker, disait-elle, de travailler entre les mots et les images, de lire le texte à haute voix, de le modifier à l’oreille et d’évaluer comment cela interagit sur la page avec ce que nous voyons dans les images.
Dee a trouvé une âme sœur au sein de la Fondation familiale Chen Yet-Sen à Hong Kong, qui œuvre en faveur de l'alphabétisation des enfants. Parmi les nombreux artistes de livres d’images du monde entier qui ont bénéficié de leur collaboration figurait Zhu Cheng-Liang, de Chine. Le livre de Yu Li-Qiong, A New Year's Reunion, illustré par Zhu, a trouvé un nouveau public international après que Walker Books l'ait repris en 2011. Il a été suivi en 2019 par What I Like Most de Mary Murphy.
Née à Dublin, Dee était la fille de Carmel (née Brady), comptable, et de Liam McDermott, directeur d'école primaire. Du Loreto College de St Stephen’s Green, elle est allée au National College of Art and Design et a obtenu son diplôme en communication visuelle en 1988.
Elle est ensuite allée à Walker, où de nombreux livres qu’elle a dirigés et publiés ont remporté des prix dans l’édition jeunesse, notamment la médaille Carnegie pour l’illustration. Il est jugé par des bibliothécaires britanniques et Walker l'a remporté six fois au cours de son mandat d'éditrice. Plus récemment, Oh Dear, Look What I Got! de Michael Rosen et Helen Oxenbury. (2025) a remporté la catégorie non-fiction et illustré pour enfants aux British Book Awards.
Dee était curieux de tout, et surtout des gens. C'était souvent comme si elle considérait les gens comme les enfants qu'ils étaient, et elle se connectait facilement avec eux.
En 2025, elle épouse le percussionniste Tony Maronie. Il lui survit, ainsi que son père, ses frères, Rónán et Sean, sa sœur Orla, ainsi que ses neveux et nièces, Ciarán, Cormac, Dervla, Conn, Anna, Emmet et Tara.
