Les historiens et les politologues estiment qu’il est trop simple de présenter les victoires comme « la classe ouvrière de l’Ohio est rentrée chez elle »
À son apogée, la vallée de Mahoning était autrefois le cœur battant de l’économie sidérurgique américaine – un bastion démocrate en difficulté et fortement syndiqué dans le nord-est de l’Ohio. Mais la désindustrialisation, déclenchée par la fermeture massive des aciéries à la fin des années 1970, a transformé la région.
Des dizaines de milliers d’emplois manufacturiers ont disparu. Les populations ont diminué. Et le soutien aux démocrates s’est lentement mais sûrement estompé. En 2020, le comté de Mahoning a voté pour son premier candidat républicain à la présidentielle – Donald Trump – depuis une génération.
Ce changement politique extraordinaire dans l’Ohio – un ancien champ de bataille présidentiel – a catalysé des années de commentaires et de critiques sur la façon dont la « classe ouvrière » de l’État avait abandonné le parti démocrate. Puis sont venus les résultats mardi soir.
L’Ohio a élu un sénateur démocrate, huit démocrates à la Chambre des représentants et le premier gouverneur démocrate de l’État depuis 16 ans.
Mais avant toute discussion sur la manière dont la « classe ouvrière » de l’Ohio est revenue au pays, les historiens et les politologues ont déclaré qu’une telle définition était trop simple.
L’idée selon laquelle les démocrates ont « perdu » un bloc monolithique d’électeurs dans l’Ohio est un « récit faux », selon Michael Pierce, historien du travail à l’Université de l’Arkansas. « De nombreux commentateurs confondent la classe ouvrière blanche et la classe ouvrière. »
Les gains républicains ces dernières années ont été réalisés au sein de la classe ouvrière blanche rurale de l’État, grâce à « une politique de griefs, de guerres culturelles, de tactiques alarmistes », a déclaré Pierce.
Que signifie « classe ouvrière » ? Vladimir Kogan, politologue à l’Ohio State University, n’en est pas sûr. Le travail manuel, sans diplôme universitaire, et l’appartenance syndicale sont « des catégories presque totalement indépendantes », a-t-il déclaré.
Le tri par revenu n’aide pas non plus à grand-chose, dit-il. "Un immigrant népalais qui travaille dans un McDonald's à Columbus est très différent d'une personne de 60 ans vivant au milieu de nulle part dans l'Ohio rural", a déclaré Kogan. "Mais ils auraient tous deux des revenus inférieurs."
Mardi, des démocrates, dont Amy Acton, qui deviendra bientôt le prochain gouverneur de l'État, et Sherrod Brown, le populiste qui a perdu son siège au Sénat il y a deux ans, et Brian Poindexter, un syndicaliste métallurgiste qui s'est présenté sur un programme « les travailleurs d'abord », ont remporté des victoires extraordinaires alors que la vague bleue du parti déferlait sur l'Ohio.
De tels résultats « suggèrent davantage une solidarité latente au sein de la ceinture de Rust que ce dont nous avons parlé précédemment », a déclaré Laura Bucci de l’Université St Joseph.
L’orientation économique des campagnes démocrates « a atteint le moment » pour les électeurs cols bleus frustrés par les problèmes persistants d’accessibilité financière, a déclaré Bucci. "Tout m'a semblé cher et difficile."
"Je suis indépendant. Je vote par thèmes", a déclaré plus tôt cette semaine Jim Conrad, un professeur à la retraite de Columbus. "J'en ai marre des milliardaires. L'écart entre les plus riches et les pauvres dans ce pays se creuse chaque année."
David Stebenne, historien de l’Ohio State, a décrit non pas une, mais deux classes ouvrières. La classe « supérieure » – les métallurgistes et les travailleurs de l’automobile dans les usines syndiquées – pouvait autrefois se permettre d’acheter une maison, une voiture et l’université pour leurs enfants, a-t-il suggéré. Beaucoup de ces familles « ont retombé vers le bas » lors de la désindustrialisation.
En dessous d’eux se trouve une classe ouvrière « inférieure » occupant des emplois de services à bas salaires, a déclaré Stebenne. Le revenu médian des ménages de l’Ohio, autrefois proche du chiffre national, est tombé bien en dessous de ce chiffre – ce qui rend la hausse des prix du carburant et de la nourriture plus durement touchée.
Avant les élections, Stebenne avait déclaré à tous ceux qui le lui demandaient que si le prix de l’essence ordinaire était toujours supérieur à 4 dollars le jour de l’élection, les Républicains s’en sortiraient probablement très mal. Et cette fois, au lieu que Trump aide à faire sortir des gens qui ne votent généralement pas, a-t-il dit, la faible cote de popularité de Trump était « un point d’ancrage » pour les républicains.
Acton a passé les derniers jours de sa campagne pour le poste de gouverneur de l'Ohio à se décrire de la même manière à chaque arrêt : « décousue » et de Youngstown.
Youngstown, la plus grande ville de la vallée de Mahoning, est un raccourci dans l'univers politique de l'Ohio pour les travailleurs réguliers.
Acton, qui a parlé de sa vie dans une tente lorsqu'elle était une jeune fille de 12 ans sans logement, a utilisé cette histoire pour signaler qu'elle n'était pas le genre de démocrate qui a grandi dans une banlieue confortable de la classe moyenne supérieure. Elle a parcouru l'État en voiture pendant la majeure partie de la campagne tandis que Vivek Ramaswamy, son adversaire républicain, voyageait en jet privé.
Lors des rassemblements, elle a décrit son éducation à Youngstown comme une éducation dans laquelle les partis politiques n’avaient pas d’importance, mais l’affiliation syndicale et l’appartenance à un groupe civique oui, rappelant une époque où le travail était au cœur de l’identité.
Dans la vallée de Mahoning, « vous pouvez voir ce que les syndicats pensent de la politique », a ajouté Raymond Irwin, également historien à l'Ohio State. « À travers cette région, on peut voir le désenchantement de l’État tout entier face à l’effondrement de l’industrie. »
Le soutien du comté à Trump a continué de croître après sa visite en 2017, déclarant aux habitants : « Nous allons récupérer ces emplois et nous allons remplir ces usines. » Cette semaine, dans un contexte de frustration croissante face à la gestion de l’économie par le président, Acton a remporté le comté par 54 % contre 42 %.
Brown, quant à lui, a présenté sa race comme des travailleurs de l'Ohio contre des milliardaires et s'est concentré sur les centres de données. Il a qualifié le sénateur républicain sortant Jon Husted de « visage des centres de données », lui a reproché les 226 centres de données qui fonctionnent actuellement dans l'Ohio, a attaqué leurs allégements fiscaux et les a liés à la flambée des factures d'électricité.
« Les centres de données ne sont pas destinés aux travailleurs ; ils visent à remplacer les travailleurs », a déclaré Pierce, soulignant que Brown « exploitait toutes ces inquiétudes concernant l'emploi ».
Brown, originaire de Mansfield dans le comté de Richland, s'inscrit dans une tradition plus ancienne de la politique syndicale de l'Ohio, selon Pierce. "Il vient de la politique des années 60 et 70, lorsque les grands syndicats dominaient vraiment la politique de l'Ohio", a-t-il déclaré. "Et il sait comment parler, et il le fait très bien."
Mais les critiques de Brown à l’égard des centres de données sont en contradiction avec celles de certains syndicats des métiers du bâtiment, qui ont soutenu la construction de centres de données et qui, ces dernières années, ont dérivé vers les républicains.
Des années 1930 aux années 1980, le mouvement syndical était le principal pilier financier et organisationnel du parti démocrate de l’Ohio. Mais le taux de syndicalisation dans l'État est passé d'environ 36 % des travailleurs à la fin des années 1970 à entre 11 et 12 %, a déclaré Irwin.
Pierce voit un retour mené par les syndicats du secteur public et des services, et a déclaré que le travail de la Fédération américaine du travail et du Congrès des organisations industrielles (AFL-CIO) pour Acton, Brown et une série de candidats à la Chambre cette année était un retour aux années 1960 et au début des années 1970.
Mais tout le monde n’est pas convaincu que les résultats de cette semaine marquent un autre changement à long terme dans la politique de l’Ohio, retour du rouge au bleu.
"Il y a de fortes chances qu'il s'agisse d'un point culminant pour les démocrates", a déclaré Kogan, rappelant comment la vague de 2006 du parti dans l'Ohio a été effacée par le Tea Party en 2010.
Il n’est pas encore clair si la fortune retrouvée du parti dans l’État durera longtemps. "Il y a quelque chose dans l'air", a déclaré Pierce. "Et je n'arrive pas encore à tout reconstituer."
Le véritable test aura lieu l’année prochaine, a suggéré Irwin, lorsque les électeurs qui ont essayé le républicanisme de Trump, pour se tourner ensuite vers Brown et Acton, commenceront à se demander ce qu’ils ont obtenu en échange. « Nous n’allons pas claquer des doigts et obtenir les coûts inférieurs que nous espérons », a-t-il déclaré.
