Militant et syndicaliste américain qui s'est battu pour les droits des travailleurs agricoles
Même si elle n'a jamais été présidente du syndicat United Farm Workers, Dolores Huerta, décédée à l'âge de 96 ans, a été l'une des dirigeantes syndicales américaines les plus importantes du XXe siècle. Son cri de guerre « Sí, se puede ! », lancé au milieu des tensions avec la police en Arizona dans les années 1970, a été adapté en anglais « Yes, we can » et est devenu le slogan de Barack Obama lors de sa campagne réussie pour la présidence américaine en 2008.
Alors que le leader de l'UFW, Cesar Chavez, était le visage public du syndicat en tant que président, Huerta était l'organisateur qui a contribué à briser la résistance des viticulteurs californiens en jetant des ponts vers les boycotts secondaires des syndicats d'emballage et de transport du raisin, et en organisant le boycott des chaînes nationales de supermarchés telles que A&P et Finast, qui les vendaient. « S’attaquer à l’agriculture, qui est encore aujourd’hui une puissance, a demandé beaucoup de courage », a déclaré son fils Emilio.
Cela demandait parfois aussi beaucoup de retenue. Lorsqu’une enquête du New York Times sur la vie de Chavez a révélé que le dirigeant syndical avait abusé sexuellement de femmes et de filles, Huerta a révélé qu’elle avait été violée par Chavez. Elle s'était déjà « sentie sous pression » pour avoir des relations sexuelles avec lui lors d'un voyage de travail en 1960 ; le viol s'est produit dans sa voiture garée dans un champ de vigne en 1966. Les deux fois, elle est tombée enceinte (elle a abandonné ces enfants pour qu'ils soient élevés par d'autres). Elle a également détaillé une culture de travail brutale au sein de l’UFW, qu’elle a attribuée au « machisme ». Elle a expliqué avoir gardé son secret pendant si longtemps parce que « construire le mouvement et garantir les droits des travailleurs agricoles était l’œuvre de ma vie ».
C'était aussi dans son sang. Elle est née à Dawson, au Nouveau-Mexique, où son père, Juan Fernández, était mineur de charbon et militant des United Mine Workers. Il a été chassé de la ville pour ces activités et est devenu cueilleur de betteraves, mais il est revenu et en 1938 a été élu, en tant que « dirigeant syndical fougueux », à la législature de l'État. À cette époque, sa mère, Alicia (née Chavez), avait divorcé et avait déménagé la famille à Stockton, en Californie, où son père, Herculano, l'a aidée à élever ses enfants pendant qu'elle travaillait dans une conserverie et comme serveuse. Elle ouvre son propre restaurant en 1941 et achète en 1942 un hôtel à une famille japonaise-américaine contrainte de déménager dans un « centre de relocalisation » pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dolores est diplômée du lycée de Stockton, où elle a été confrontée de facto à une ségrégation raciale et sociale. Elle épousa son amoureux du lycée, Ralph Head, en 1948. Après leur divorce en 1951, elle étudia à temps partiel tout en élevant une famille et reçut un diplôme d'enseignante du Stockton College (aujourd'hui San Joaquin Delta College) en 1953. Découragée par la pauvreté de ses étudiants, elle quitta l'enseignement en 1955 et rejoignit le groupe de défense des droits civiques du militant Fred Ross, Community Service Organization (CSO), où elle rencontra Chavez. Cette année-là, elle épousa Ventura Huerta.
En 1958, elle a contribué à organiser ce qui est devenu le Comité d’organisation des travailleurs agricoles (AWOC), affilié au congrès syndical national américain, l’AFL-CIO. En 1962, elle, Chavez et Gilbert Padilla ont fondé la National Farm Workers Association (NFWA). En 1965, ils rejoignirent les travailleurs philippins lors de la grève du raisin à Delano, au nord-ouest de Bakersfield, et l'AWOC et la NFWA devinrent les United Farm Workers, avec Chavez comme président et Huerta comme vice-présidente. À ce moment-là, elle s'était séparée de Ventura et vivait avec la famille de Chavez.
La grève de Delano a propulsé Chavez et l’UFW sur le devant de la scène nationale, en particulier lorsque, alors qu’il faisait campagne pour la présidence en 1968, Robert F. Kennedy a symboliquement rompu le pain avec Chavez pour mettre fin à la grève de la faim du leader syndical. Huerta serait plus tard sur l'estrade et recevrait les remerciements de Kennedy à l'hôtel Ambassador à Los Angeles quelques instants avant l'assassinat du candidat.
Finalement, les succès de l’UFW ont conduit à la loi sur les relations de travail dans l’agriculture de Californie, promulguée par le gouverneur Jerry Brown en 1975. À cette époque, Dolores avait divorcé de Huerta et vivait avec le frère de Chavez, Richard, son partenaire jusqu’à sa mort en 2011. Elle a continué à servir de négociatrice en chef de l’UFW, même si ses positions ont parfois changé avant celles du syndicat et de Chavez. L'UFW s'était initialement opposée à l'assouplissement des contrôles sur l'immigration en provenance du sud de la frontière, car les travailleurs illégaux étaient utilisés comme outil pour briser les grèves par les grands agriculteurs. Huerta s'est orienté vers l'aide aux immigrants pour s'installer et travailler légalement avant que cela ne devienne une politique syndicale.
De même, bien qu’elle ait été attirée très tôt par le féminisme, rencontrant Gloria Steinem et fondant la Coalition des femmes syndicalistes, elle et le syndicat ont initialement rejeté le féminisme comme appartenant à la « classe moyenne », leur position étant axée sur la libération dans le travail, et non sur la libération sexuelle en dehors des rôles féminins traditionnels. Cependant, dans une interview accordée en 1976 au magazine MS de Steinem, Huerta a parlé du féminisme qui l'avait aidée à faire face à la culpabilité culturelle qu'elle ressentait à la suite de ses deux divorces.
Huerta a utilisé sa notoriété grandissante pour faire campagne sur un plus large éventail de questions sociales. Sa conscience, qui remonte à l’époque où elle était OSC, que les racines de la force des travailleurs résidaient dans la victoire sur la pauvreté et le manque d’éducation l’a amenée à protester sur d’autres questions. Elle a été arrêtée 22 fois et, en 1988, alors qu'elle manifestait lors d'une apparition de George W. Bush à Union Square à San Francisco, elle a failli être tuée par la police qui lui a cassé plusieurs côtes et lui a rompu la rate. Après sa convalescence, elle a pris un congé de l'UFW, a fait don de son règlement de 825 000 $ de la ville à des causes féminines et a fait campagne pour la Feminist Majority Foundation. Juste avant la mort de Chavez en 1993, il s'est excusé auprès de Huerta pour l'avoir traitée « différemment » ainsi que les autres femmes du syndicat, et elle est revenue à l'UFW, principalement en tant que militante.
En 1999, elle a démissionné du conseil d'administration de l'UFW et, en 2002, elle a fondé la Fondation Dolores Huerta, dont le but était d'encourager la démocratie communautaire à travers des groupes « Voisins unis », encore une fois un écho de ses débuts au sein du CSO. « Je veux donner à nos enfants un héritage de justice », a-t-elle déclaré. "Je pense que c'est le plus beau cadeau que chacun d'entre nous puisse recevoir."
Elle a accepté la médaille présidentielle de la liberté des mains d'Obama en 2012 et, en 2018, Jerry Brown a signé un projet de loi faisant du 10 avril la Journée Dolores Huerta en Californie. Elle a reçu de nombreux prix, dont le prix des droits de l’homme de la Fondation Eleanor Roosevelt, et a fait l’objet de deux documentaires, Dolores (2017) et Seeds of Change (2025), ainsi que d’un opéra, Dolores, qui a fait ses débuts en 2025. Rosario Dawson l’a incarnée dans le film Cesar Chavez de Diego Luna en 2014.
Elle laisse dans le deuil ses filles, Celeste et Lori, issues de son premier mariage, ses fils, Fidel, Emilio et Vincent, et les filles, Alicia et Angela, de son deuxième, et un fils, Ricardo, et ses filles, Juana, Maria Elena et Camila, avec Richard Chavez. Ses deux enfants de Cesar Chavez n'ont pas été publiquement identifiés.
