Star glamour des films des années 1960, surtout connue pour son rôle face à Peter Sellers dans A Shot in the Dark
Comme Ingrid Bergman et Sophia Loren, l'actrice allemande Elke Sommer faisait partie de la vague croisée de stars européennes d'après-guerre qui a dynamisé la fin de l'ère des studios hollywoodiens. Sommer, décédé à l'âge de 85 ans, les égalait en termes de glamour mais pas de prestige dramatique. Son image de chaton sexuel lui a valu une décennie sous les feux de la rampe, incarnant des amants continentaux exotiques pour des hommes de premier plan et des assassins glamour dans les années 1960.
Avec sa coiffure en ruche et son nez retroussé dont elle était initialement gênée, Sommer a apporté de la fraîcheur et du jeu à son rôle le plus célèbre : celui de Maria Gambrelli, la femme de chambre que Peter Sellers, dans le rôle de l'inspecteur Clouseau, fait tout son possible pour disculper le meurtre dans la comédie de 1964 A Shot in the Dark. Selon les mots de la bande-annonce : « Sexpot numéro un, je veux dire suspect. »
Elle s'est nourrie de ce dont elle se souvient comme du « courage » improvisateur de Sellers, une « puissance créatrice » dans des scènes comme l'interrogatoire où Clouseau s'immole par le feu en rangeant un briquet allumé dans son imperméable. En retour, Sellers a tenté d'improviser un mariage avec sa co-star, même si leur relation était purement professionnelle. Sommer a refusé : « J’ai dit : ‘Peter, je t’aime beaucoup en tant que personne, mais je ne t’aime pas.’ Il a dit : ‘Mais ça viendra’ », a-t-elle déclaré plus tard à l’émission artistique Arena de la BBC.
Souvent insérée dans des comédies légères, Sommer – alors qu’elle n’avait qu’une vingtaine d’années – a résisté à de nombreux poids lourds du genre : Sellers, Dick Van Dyke (dans The Art of Love de 1965), Bob Hope (Boy, Did I Get a Wrong Number ! en 1966) et Dean Martin (The Wrecking Crew, 1969). Surnommée « la Brute » sur le circuit des tournois de tennis des célébrités en raison de son revers diabolique, elle était également atypiquement athlétique pour une ingénue des années 60.
Son physique tonique a obtenu une exposition maximale dans l'arnaque de Bond de 1966, Deadlier Than the Male. Jouant l'une des deux tueuses à gages en bikini, qui expédient leurs victimes avec des cigares tirant des balles, Sommer a enflammé le jeune Quentin Tarantino ; c'était le premier film qu'il voyait au cinéma, à l'âge de cinq ans, dira-t-il plus tard. Pour satisfaire ses fans avec un approvisionnement constant en photos de pin-up, dont deux photos de Playboy en 1964 et 1967 (la première prise par son premier mari, le chroniqueur de potins hollywoodiens Joe Hyams, qu'elle a épousé en 1964), elle a travaillé selon les paramètres établis de l'époque pour les actrices de studio.
Mais la fixation sur son apparence et les rendements décroissants des rôles de bonbons au bras ont finalement freiné sa carrière à Hollywood. L’aventureuse et accomplie Sommer – qui parlait sept langues – n’a finalement pas été impressionnée par la gamme limitée que l’industrie lui a offerte : « J’ai simplement été trop souvent décoratrice de films dans le passé », a-t-elle déclaré au LA Times en 1986.
Elle est née à Berlin, fille unique de Peter von Schletz, pasteur luthérien de souche aristocratique, et de son épouse, Renata (née Topp). Malgré les origines de son père, la famille a grandi dans la pauvreté dans un appartement d'une chambre au sous-sol après avoir été évacuée pendant la guerre vers le village de Nierdendorf en 1942, alors qu'Elke était bébé. Ces difficultés furent aggravées par la mort de son père en 1955.
Ainsi, les cachets reçus par Sommer pour son premier film, la comédie italienne de 1959 L'Ami du Jaguar, étaient une aubaine. En 1957, elle travaillait comme fille au pair à Londres (l'un des enfants dont elle s'occupait était la future star d'Allo 'Allo Vicki Michelle), en attendant de s'inscrire dans une école de langues ; elle avait l'intention de devenir soit interprète, soit professeur de langues classiques. Mais elle a remporté un concours de beauté local alors qu'elle était en vacances à Viareggio, en Italie, ce qui lui a valu d'être choisie par le réalisateur Giuseppe Bennati dans L'Ami du Jaguar, dans le rôle d'une touriste allemande.
Adoptant son nom de scène, elle fut ensuite choisie pour jouer dans la comédie mondaine Men and Noblemen (1959) pour le réalisateur de Bicycle Thieves, Vittorio De Sica. Ses compétences linguistiques lui ont ouvert de nouvelles opportunités et elle a également décroché d'autres emplois en France et au Royaume-Uni, ainsi que dans son industrie d'origine. MGM a distribué le drame allemand sur la prostitution des enfants La Fille et le procureur (1962) aux États-Unis, ce qui a conduit Sommer à la grande percée hollywoodienne de Sommer : il donnait la réplique à Paul Newman dans le film d'espionnage sur le thème Nobel du studio, Le Prix (1963), dans le rôle du chaperon suédois de son auteur dissolu. Elle a remporté le Golden Globe de la nouvelle venue la plus prometteuse.
Le film ringard Les méchants rêves de Paula Schultz (1968) – mettant en vedette Sommer dans le rôle d’une sauteure à la perche olympique en défection qui saute le mur de Berlin – a ralenti sa poussée hollywoodienne. «Il semble considérer la guerre froide comme une vaste conspiration visant à déshabiller les gens», ironise le New York Times. Dans les années 70 et 80, elle revient presque exclusivement aux longs métrages européens, notamment une paire de reines du cri pour le maestro de l'horreur italien Mario Bava, dans Baron Blood (1972) et Lisa and the Devil (1974), et un rôle d'archéologue russe à double sens dans Carry On Behind (1975).
Sommer s'est également tourné vers la télévision, le chant et le théâtre ; ses débuts sur scène en 1970 étaient en tête d'affiche de la tournée américaine de la version musicale d'Irma la Douce. Peintre passionnée depuis son adolescence, elle partage son amour du chevalet en 1985 dans la série télévisée en 13 épisodes Painting avec Elke Sommer. Également passionnée d'automobile, elle a piloté elle-même avec précision pour Deadlier Than the Male et a animé une émission télévisée sur les voitures de haute performance, The Exciting World of Speed and Beauty (1986).
La mondaine Zsa Zsa Gabor a supposé le pire à propos du ralentissement de la carrière de Sommer, insinuant dans un article de magazine de 1993 que Sommer était réduit à vivre dans « le pire quartier de Los Angeles ». L’acteur a intenté une action en justice pour diffamation et a reçu 3,3 millions de dollars de dommages et intérêts – bien que Sommer ait peut-être initié la dispute avec des commentaires au cours de la décennie précédente sur la taille du postérieur de Gabor alors qu’elle montait à cheval dans l’émission télévisée Circus of the Stars.
Après avoir divorcé de Hyams en 1981, Sommer a épousé l'hôtelier allemand Wolf Walther en 1993. Il est décédé quelques mois avant elle. Elle laisse dans le deuil son beau-fils, Sebastian Walther.
