Les Kangourous ont atteint leur pleine forme lors de leur victoire en demi-finale contre les Samoa, arrivés dans un feu de passion Pasifika mais sortis après avoir été dominés à Sydney.
Même si les espoirs des supporters samoans ont été emportés comme des larmes par la pluie de Sydney, le véritable triomphe de leur campagne pour la Coupe du Monde – et celle des Tonga, demi-finalistes – perdurera. Les deux petites nations insulaires étaient représentées avec fierté et passion dans ce tournoi, avec d'énormes foules de supporters heureux qui les suivaient à travers le pays.
Leurs joueurs – une diaspora de stars de la LNR de la Ligue diamant honorant leurs liens ancestraux – ont noblement servi cette base de fans le mois dernier. Mais finalement, l'émotion de servir ces supporters a pris le dessus sur les deux camps alors que leurs grands frères du Pacifique, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, se sont qualifiés pour la finale grâce à leur maturité et leur sang-froid.
Le stade Allianz était un océan de drapeaux samoans dimanche soir. Le rouge du courage, du sacrifice et de l'aiga (famille élargie) était partout avec le bleu du Pacifique. Ces drapeaux n’ont jamais cessé de bouger tout au long de l’interprétation de l’hymne par Lapi Mariner et les joueurs samoans ont laissé couler les larmes, les visages se froissant alors que le chœur des fans gonflait.
Puis vint le Toa Siva Tau, le cercle de prière qui devient un cri de guerre. "Samoa ! Prêts pour la guerre ! Combattez avec acharnement ! Travaillez pour réussir ! Le Manu ! C'est parti !" Maintenant, le flux de larmes s'est transformé en vol de crachats alors qu'ils transmettaient l'histoire aux kangourous qui ont relevé le défi en formation boomerang comme ils le feront pour le haka le week-end prochain.
Mais dimanche soir, c'était différent. Alors que les hordes bleues traversaient la moitié du chemin et pénétraient dans l’espace personnel de l’équipe locale, les hommes en vert et or se contractèrent et avancèrent. Tino Fa’asuamaleaui s’est retrouvé nez à nez avec Brian To’o. Jazz Tevaga se hérissa sous le menton de Jack Bostock. Latrell Mitchell a regardé au-delà du défi, vers l'horizon.
Après un prélude aussi dramatique, le premier essai a été étrangement facile. Les Samoa regardaient Reece Walsh se retrouver dans le champ arrière, alors Tom Dearden a simplement dérivé, simulé puis s'est précipité devant Tevaga pour marquer. Ensuite, Jarome Luai a étouffé l'abandon, laissant Keaon Koloamatangi charger, fléchir et glisser un ballon intérieur pour que Jacob Preston centre. Pour Samoa, les émotions sont devenues des erreurs.
L'Australie, plate et décousue lors de ses premiers matchs, a soudainement retrouvé son ancienne apparence. Cam Munster était en crabe puis poignardait dans l'espace, Tom Trbojevic le suivait de loin, s'accrochant à chaque passe flottante. Sur le banc, Cameron Murray a accumulé les compteurs après contact et l'entrée explosive de Pat Carrigan a forcé deux erreurs rapides.
Dans le box des entraîneurs, le patron des Kangourous, Kevin Walters, bougeait à peine. Il entraîne cette équipe comme s'il organisait un barbecue, confiant dans le bœuf de première qualité avec lequel il travaille, se contentant simplement de garder ses hommes sur un grésillement lent, en tournant et en se reposant en cas de besoin. Ses joueurs sont les initiateurs de la fête. Il lance simplement les invitations et les laisse alchimiser.
Le sang-froid de la vieille école de Walters s’est dûment reflété dans un score de cinq essais contre un à la mi-temps. Lors du match précédent, les Jillaroos avaient été secoués tôt par les Fidji et ont été contraints d'activer leurs étoiles de banc plus tôt pour combler un déficit de 0-8. Les Samoa sont arrivées avec beaucoup d'émotion mais aussi d'erreurs et les Kangourous ont tout simplement galopé jusqu'à 26-2.
Même si le jeu leur échappait, les supporters samoans n’ont jamais cessé de sourire. Peu de nations dansent mieux sous la pluie que le Manu. Les percussions reggae tintaient et leurs pancartes artisanales proclamaient les vertus du taro et du spam sur Vegemite. Leur bonne humeur s'est transformée en chance lorsque Walsh a renversé une bombe et que Crichton a plongé.
Walsh a expié quelques minutes plus tard avec un essai qui a rétabli l'écart de 24 points. Le petit arrière a remporté le titre d'homme du match et continue d'incarner le penchant de Walters à s'en prendre à la réputation et non à la forme. Moins de la moitié des Kangourous ont joué en finale de football cette année et James Tedesco, capitaine des premiers ministres de 2026, a été entièrement omis.
Walters compte de nombreux champions dans son équipe. Son travail consiste à bâtir une équipe championne. Lentement mais sûrement, tout se met en place. Cependant, malgré toutes leurs améliorations, l’Australie ne se qualifiera pas pour la finale du week-end prochain en tant que favorite. La Nouvelle-Zélande est celle qui est en vogue et son propre arrière, Kalyn Ponga, se targue d'être le meilleur du jeu.
Ponga s'est vu refuser une grande victoire finale par un seul point et les dieux de la ligue ont ensuite doublé la mise, conspirant pour lui casser le bras au premier tour de ce tournoi. Dans ce match, Ponga et Walsh avaient disputé l'un des duels les plus épiques de l'histoire du Test. Chaque homme a sauvé, marqué et organisé une fusillade d’essais dans des démonstrations de bravoure.
Miraculeusement, Ponga est revenu ce week-end pour mener la victoire de la Nouvelle-Zélande en demi-finale contre les Tonga et a préparé le terrain pour un combat retour contre Walsh lors de la finale de la Coupe du monde dimanche. Il y aura beaucoup d’émotion lorsque lui et Walsh se rencontreront lors du grand bal de dimanche, mais cela ne suffira pas à remporter une Coupe du monde. Il faut avoir la tête froide lorsque le feu est le plus chaud.
