Les têtards collectés dans les flaques d'eau de l'East Gippsland ont été transportés au zoo de Melbourne, où ils ont été élevés jusqu'à la métamorphose et élevés avec succès en captivité pour la première fois.
Après les feux de brousse noirs de l’été 2019-20, les scientifiques de l’est de Victoria sont tombés sur quelque chose qu’ils recherchaient depuis des années : des flaques de têtards de la grenouille fouisseuse géante du sud, l’un des amphibiens les plus énigmatiques de l’État.
Les incendies ont ravagé de vastes zones de l'East Gippsland, suscitant des inquiétudes quant à la survie de la grenouille, considérée comme en danger critique d'extinction à Victoria.
Environ 160 têtards ont été collectés et transportés au zoo de Melbourne, où ils ont été élevés jusqu'à leur métamorphose en grenouilles et élevés avec succès en captivité pour la première fois l'année dernière.
Au cours d’un retour aux sources qui dure depuis plus d’une demi-décennie, 53 des têtards originaux – maintenant des grenouilles mâles âgées d’environ cinq ans – ont été ramenés dans leur habitat d’origine dans une région reculée de l’est de l’État.
Ces grenouilles insaisissables atteignent à peu près la taille d’une balle de cricket à l’âge adulte et on pense qu’elles ont une longue durée de vie. Matt Clancy, herpétologue chez Snowline Ecology et expert de l'espèce, a déclaré que, comme d'autres grandes espèces de grenouilles telles que les rainettes vertes, les grenouilles fouisseuses géantes « pourraient assez facilement dépasser 20 ans ».
« Étant une si grande grenouille, on pense qu’elle serait facile à trouver, mais elle passe beaucoup de temps enfouie sous terre dans… des sols sablonneux et des environnements forestiers.
"Ils resteront accroupis et ne bougeront pas du tout jusqu'à ce que les prochaines pluies arrivent et qu'ils émergent", a-t-il déclaré.
Les grenouilles font surface pour se reproduire dans des ruisseaux et des étangs éphémères uniquement lorsque les conditions sont réunies. Les têtards peuvent mettre de trois mois à deux ans à se métamorphoser, émergeant généralement sous forme de grenouilles juvéniles au printemps ou en été, a déclaré Clancy.
Les 53 grenouilles ont été relâchées immédiatement après les violents orages des dernières semaines sur des sites ayant reçu entre 80 et 100 mm de pluie, a-t-il expliqué.
Certains des adultes relâchés n'étaient pas adaptés à un programme d'élevage en captivité géré par Zoos Victoria. Ryan Moes, gardien spécialiste des amphibiens au Zoos Victoria, a déclaré que l'équipe avait effectué des tests génétiques sur tous les têtards initialement collectés.
« Dans un programme de sélection, vous ne voulez pas que tous les frères et sœurs se reproduisent ensemble », a-t-il déclaré. "La meilleure chose à faire était simplement d'élever ces grenouilles et de les relâcher... dans la nature une fois qu'elles seraient en bonne santé."
Chaque grenouille a été étiquetée avant son lâcher et des compteurs de chants ont été installés sur les sites de lâcher pour détecter les cris des grenouilles.
Moes a déclaré que le programme de sélection, qui pourrait impliquer de futures collectes de têtards, visait en fin de compte à garantir que « ces populations sauvages restent saines et robustes, et que la grenouille ne disparaisse pas ».
Les grenouilles fouisseuses géantes ont été divisées en deux sous-espèces distinctes – du nord et du sud – en 2021. Les populations ont été gravement touchées par la destruction de l’habitat et les événements climatiques extrêmes.
Les feux de brousse et les sécheresses plus fréquents et plus graves dus au changement climatique, ainsi que la diminution des précipitations, constituent des menaces existentielles permanentes, a déclaré Moes.
Il n’existe que cinq sites de reproduction connus de la grenouille fouisseuse géante du sud à Victoria.
