La ligue anglaise de rugby a besoin d'un changement systémique et l'équipe nationale doit être une priorité plus élevée après une sortie anticipée
"L'Angleterre a régressé au cours des huit à dix dernières années." Des propos accablants sur l’état de la ligue de rugby anglaise, de la part d’un entraîneur-chef australien, rien de moins. Mais ce qui devrait être le plus troublant pour quiconque ayant un quelconque pouvoir dans le sport, c'est que ces commentaires ne sont pas récents : ils ont été faits par l'entraîneur des Kangourous de l'époque, Ricky Stuart, il y a près de deux décennies.
Stuart s'exprimait après la défaite des hommes anglais en demi-finale de la Coupe du monde de rugby à XV 2008, mais, alors que l'équipe nationale rentre à nouveau du tournoi, sa position a toujours du poids aujourd'hui. L'Angleterre n'a pas réussi à se qualifier pour les demi-finales pour la première fois, après avoir échoué à se qualifier lors d'un format de phase de groupes, quoique farfelu.
Mais rejeter la faute uniquement sur le format, ou même sur les joueurs et le personnel impliqués, serait complètement passer à côté de l’essentiel. La ligue anglaise de rugby est autorisée à se développer au niveau international depuis des années ; sachant que la seule menace réelle venait de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande et s’ils perdaient contre l’un ou l’autre, eh bien, c’est assez juste compte tenu de l’argent et du pouvoir que possède la LNR.
Mais les choses sont différentes de nos jours. Les Samoa et les Tonga sont devenues de nouvelles puissances dans le football mondial ; il n’est pas inconcevable de suggérer qu’ils pourraient disputer la finale du week-end prochain. L’Angleterre est désormais la cinquième meilleure nation du monde et risque de dériver davantage. La ligue anglaise de rugby a cruellement besoin d’un changement systémique, la sortie anticipée étant le signe d’avertissement le plus clair à ce jour.
La Rugby Football League a rendu hommage à l’humiliation en ouvrant une enquête. S’il y a une chose pour laquelle la ligue anglaise de rugby reste la meilleure de sa catégorie, c’est bien l’examen : l’autopsie de 2008 a déterminé que les choses n’étaient en fait pas si mauvaises, tandis qu’un « examen stratégique » détaillé l’année dernière n’était rien de plus qu’un déguisement pour augmenter la Super League à 14 équipes.
C’est là que réside le problème profondément enraciné de la ligue anglaise de rugby. Il a fallu descendre jusqu'au point 131 de cette revue pour trouver la première mention d'une ligue internationale de rugby et d'un plan pour l'équipe d'Angleterre, en dessous des points urgents comprenant, mais sans s'y limiter, la création d'un événement Nines et encore une fois inutilement peaufiner le format de la Challenge Cup. Priorités.
Cet examen stratégique est une métaphore de la façon dont les responsables du sport – l’instance dirigeante et les clubs, étant donné que ces derniers détiennent encore l’essentiel du pouvoir – considèrent l’équipe d’Angleterre comme une priorité. Spoiler : c'est très bas. Et dans un monde où les meilleurs s’améliorent et où les meilleurs joueurs anglais sont traités après coup, à quoi pouvons-nous raisonnablement nous attendre en 2030 ?
Imaginez la réaction dans n'importe quel autre sport où l'équipe d'Angleterre se préparait pour une Coupe du Monde sans un seul match de préparation, un test de mi-saison ou même un camp d'entraînement solitaire. Où les joueurs et le staff se sont rencontrés en personne pour la première fois quelques jours avant leur premier match. La FA, la BCE ou la RFU seraient à juste titre ridiculisées : la RFL et ses responsables doivent désormais être soumis au même examen.
Ce n’est pas une solution facile pour plusieurs raisons. Comme mentionné, le RFL ne détient pas tout le pouvoir dans ce scénario particulier ; les clubs ont le pouvoir de décision ultime et, au cours de la dernière année seulement, ont exécuté des décisions qui feront encore reculer le programme anglais. L'extension de la Super League à 14 équipes – 15 l'année prochaine lorsque Londres arrivera – diminue la qualité présentée.
Les meilleurs joueurs d'Australie et de Nouvelle-Zélande sont régulièrement exposés chaque semaine à la ligue de rugby d'élite de la LNR. Le niveau de la Super League a baissé. Ensuite, il y a eu la décision scandaleuse d’augmenter le quota d’outre-mer de sept à dix par club. C'était une décision prise par cupidité et par désir de réaliser un programme d'extension à 14 équipes l'année dernière, d'augmenter le pool de joueurs pour faire de 14 équipes une possibilité viable. Cela aura un impact dévastateur.
Chaque week-end de Super League, il y aura 238 joueurs sur le terrain. Jusqu’à 140 d’entre eux peuvent désormais être à l’étranger et si l’on exclut également l’important contingent français, vous obtenez un scénario dans lequel moins de 25 % des joueurs de la Super League pourraient être éligibles pour l’Angleterre. Moins d’opportunités pour les joueurs anglais au détriment des talents étrangers. Comment pensons-nous, de manière réaliste, que cela va se dérouler à long terme ?
Quelle est la solution immédiate ? Une commission indépendante dirigée par la LNR qui enlève le pouvoir aux clubs. Les critiques diront que la LNR n’est pas de grands défenseurs du développement de la ligue internationale de rugby, mais elle serait au moins en mesure de garantir que les clubs ne prennent plus de décisions pour leur propre gain personnel qui entravent les perspectives de l’équipe nationale.
En attendant que cela change, le déclin de l’équipe nationale va s’accentuer. On approche déjà des profondeurs irréversibles. Raccourcissez le calendrier de la Super League, réduisez la taille de la compétition d’élite et donnez aux meilleurs talents anglais des opportunités régulières de jouer ensemble et de progresser. Est-ce vraiment trop demander de placer l’équipe nationale d’Angleterre plus haut sur la liste des priorités du sport ?
L’émergence des Samoa et des Tonga fait mal à la ligue anglaise de rugby à ce moment précis. Mais cela devrait servir de catalyseur pour que les responsables se réveillent et réalisent que le jeu ne peut plus rouler en roue libre. Ce n’est que dans les mois à venir que nous saurons s’ils s’en soucient vraiment… mais ne retenez pas votre souffle.
