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Jeffrey Epstein a fait pression sur un magnat des médias avec lequel il faisait affaire pour qu'il annule la couverture des allégations d'abus sexuels sur des filles, selon des documents publiés par le ministère américain de la Justice.

Epstein a exploité ses liens personnels et professionnels étroits avec le milliardaire canado-américain Mortimer Zuckerman pour tenter d’influencer la couverture par le New York Daily News des allégations portées contre lui après sa condamnation en 2008 pour avoir sollicité une mineure à des fins de prostitution, selon les documents.

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Après qu'Epstein ait contacté Zuckerman, alors propriétaire du Daily News, le tabloïd a d'abord retardé sa couverture des allégations, puis a omis les détails que le défunt financier avait spécifiquement demandé à laisser de côté, selon les documents.

Dans un e-mail daté du 9 octobre 2009, Epstein a partagé une « proposition de réponse » aux questions du journal avec Zuckerman qui contestait les allégations portées contre lui et sa petite amie Ghislaine Maxwell, qui purge actuellement une peine de 20 ans pour trafic sexuel d'enfants.

Les allégations, qui avaient été soumises à Epstein et Maxwell par George Rush, alors journaliste au Daily News, incluaient des accusations selon lesquelles les deux hommes auraient soumis une mineure connue sous le nom de « Jane Doe No 102 » à des abus sexuels de routine et s'étaient livrés à des plans à trois avec « diverses filles mineures ».

Les allégations incluaient également des affirmations selon lesquelles Maxwell tenait une base de données informatique de « centaines de filles et supervisait le calendrier des filles qui venaient chez Epstein ».

Dans la réponse proposée qu'il a partagée avec Zuckerman, Epstein a déclaré qu'« aucun rapport sexuel n'avait eu lieu » avec Jane Doe No 102 et qu'elle avait admis dans une déposition être « une escorte, une call-girl et une employée d'un salon de massage depuis l'âge de 15 ans ».

"Tous les établissements pour adultes dans lesquels elle a admis travailler exigent une preuve d'âge. Répondez au reste des questions", indique l'e-mail d'Epstein à Zuckerman.

"Ce sont toutes des fabrications malveillantes conçues pour rapporter aux clients de M. Edwards plus d'argent que ce qu'ils reçoivent normalement, même si elle a témoigné sous serment qu'elle gagnait jusqu'à 2 000 par jour", indique l'e-mail, faisant référence à Bradley J Edwards, un avocat basé en Floride qui a représenté de nombreux accusateurs d'Epstein.

Plus tard dans la journée, Zuckerman a déclaré à Epstein dans un e-mail que le Daily News « effectuait des modifications majeures malgré d'énormes objections » et qu'il « copierait dès que possible ».

"Faites sortir Ghislaine. Si possible", a répondu Epstein dans un e-mail quelques minutes plus tard.

"La toute première plaignante, déposée, a admis dans une déclaration sous serment enregistrée sur vidéo qu'elle avait menti et qu'elle était une escorte, une call-girl depuis l'âge de 15 ans. ELLE a pris la cinquième. plus de 40 fois.. c'est fou.. merci pour votre aide."

"S'il vous plaît, appelez-moi dès que possible", a écrit Zuckerman à Epstein plusieurs heures plus tard, avant de demander à Epstein de le rappeler plus tard dans la nuit.

Le Daily News a finalement publié un article le 19 décembre 2009, décrivant qu'Epstein était parvenu à un accord avec son accusateur pour un montant d'argent non divulgué.

L’article notait qu’Epstein faisait face à « plus d’une douzaine » de poursuites judiciaires de la part de femmes qui l’accusaient de les avoir abusées sexuellement, mais ne faisait aucune mention de Maxwell ou des allégations portées contre elle.

Zuckerman, un fervent partisan d’Israël qui a dirigé la Ligue d’amitié américano-israélienne et la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines, n’a jamais été accusé d’une quelconque implication dans les crimes d’Epstein.

Rush, qui a quitté le Daily News en 2010, a confirmé qu'Epstein avait tenté de « cajoler » Zuckerman, l'actuel propriétaire de US News & World Report, pour enterrer ou façonner l’histoire au goût d’Epstein.

Rush a déclaré que le Daily News avait décidé de retarder sa publication après qu'Epstein lui ait proposé une interview.

"Malheureusement, Epstein a immédiatement insisté pour que l'entretien soit officieux. Il a également utilisé la conversation pour affirmer sans remords qu'il était victime de procureurs trop zélés et d'avocats escrocs", a déclaré Rush à Al Jazeera.

Rush a déclaré que Zuckerman, qui a vendu le Daily News en 2017, n'a jamais suggéré que le journal annule complètement l'article ou publie une couverture favorable à Epstein.

"Je me souviens qu'on m'a conseillé de laisser Ghislaine Maxwell en dehors de l'histoire", a déclaré Rush.

« À l’époque, les avocats du journal avaient des inquiétudes en matière de diffamation et j’y ai vu un compromis nécessaire. »

Rush a déclaré qu'il s'était opposé aux efforts visant à s'immiscer dans son histoire, mais que l'épisode n'avait pas provoqué de « fureur dans la salle de rédaction ».

"La plupart des gens n'avaient pas entendu parler d'Epstein à ce moment-là. Je n'aimais pas qu'Epstein et Maxwell essayent de faire appel au propriétaire", a-t-il déclaré.

"Mais j'étais soulagé que l'histoire n'ait pas été tuée, juste retardée, et j'espérais qu'Epstein pourrait dire quelque chose de citable dans l'interview. Cela témoigne de l'arrogance d'Epstein qu'il pensait avoir le pouvoir d'amener Mort à exécuter ce qu'il voulait."

L’assistant personnel de Zuckerman et le Zuckerman STEM Leadership Program, une initiative fondée par le milliardaire pour financer la collaboration scientifique entre les États-Unis et Israël, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires d’Al Jazeera.

Des liens depuis deux décennies

Les liens de Zuckerman avec Epstein remontent à plus de 20 ans.

En 2005, Zuckerman, qui a également été propriétaire du magazine The Atlantic de 1984 à 1999, a travaillé avec Epstein sur la relance éphémère du magazine de potins et de divertissement Radar.

Après qu'un panel du Congrès américain a publié en septembre un album préparé pour le 50e anniversaire d'Epstein en 2003, Zuckerman faisait partie d'un grand nombre de noms de premier plan révélés avoir envoyé leurs vœux au financier.

Mais la dernière tranche de dossiers relatifs aux poursuites contre Epstein en 2019, publiées la semaine dernière par les autorités américaines, montre que la relation de Zuckerman avec le délinquant sexuel était beaucoup plus étroite qu'on ne le pensait auparavant.

En 2008, Zuckerman a demandé conseil à Epstein sur ses projets de transmission de sa succession, partageant ainsi des détails sensibles sur ses affaires financières, notamment une copie de son testament et une évaluation de ses actifs qui évaluent sa valeur nette à 1,9 milliard de dollars.

En 2013, Epstein a rédigé plusieurs accords pour fournir à Zuckerman « des services d’analyse, d’évaluation, de planification et autres » liés aux projets du milliardaire de transmettre sa richesse.

Epstein a proposé des frais de 30 millions de dollars dans une proposition rédigée en juin 2013 avant d'offrir ses services pour 21 millions de dollars dans une proposition révisée en décembre, selon les documents.

Dans sa correspondance à cette époque, Zuckerman semblait tenir en haute estime l’expertise revendiquée d’Epstein.

"Vos questions ont été essentielles à ma compréhension croissante de tout ce qui m'attend avant que mes finances ne soient correctement organisées", a écrit Zuckerman à Epstein dans un e-mail daté du 12 octobre 2013, après que le financier ait affirmé plus tôt avoir identifié des "erreurs inconsidérées" dans la comptabilité de Zuckerman de ses finances.

"Vous avez été un ami inestimable et, de la manière la plus constructive, un provocateur. Je vous en suis entièrement reconnaissant et je commence maintenant à me concentrer sur les questions que vous avez soulevées. Avec l'appréciation d'un amateur hésitant, Mort."

Il n’est pas clair si Zuckerman a finalement signé l’accord proposé par Epstein.

Zuckerman et Epstein communiquaient régulièrement et les deux hommes organisaient de nombreux dîners et autres réunions au fil des ans, selon les documents, notamment au domicile du financier à Manhattan.

"Mort est maintenant réservé pour ce soir à 20h30... on me demande si vous pouvez le voir ce week-end... veuillez nous en informer", a écrit Lesley Groff, l'assistante personnelle d'Epstein, le 5 mai 2015, dans l'un des nombreux courriels détaillant les rendez-vous.

Même si Zuckerman s'est tourné vers Epstein pour obtenir des conseils financiers, il semblait également le considérer comme un ami.

"Bonjour. Vous êtes très spécial. Et un grand ami. Mort", a écrit Zuckerman à Epstein dans un e-mail daté du 24 août 2014.