L'Ukraine et la Russie ont toutes deux déclaré que des applications d'alerte aérienne avaient été piratées dimanche soir après que de faux messages avertissant d'attaques, notamment nucléaires, aient été envoyés aux utilisateurs.
L'application largement utilisée en Ukraine a envoyé des avertissements de raid aérien de niveau rouge à travers le pays, avec des avertissements supplémentaires de radiations, d'attaques chimiques et de combats de rue envoyés à certains habitants de zones telles que Kiev.
Quelques heures plus tard, les autorités russes ont déclaré qu'une application similaire avait été piratée après le déclenchement de fausses alertes, dont certaines contenaient un langage grossier.
On ne sait pas clairement qui était à l’origine des cyberattaques ni si les deux incidents étaient liés.
De nombreux citoyens ukrainiens sont habitués à recevoir des alertes presque nocturnes les avertissant d’attaques de missiles et de drones russes. Certains ont déclaré à la BBC que, quatre ans et demi après le début de la guerre, ils avaient complètement désactivé l'application.
Après le piratage de dimanche soir, l'armée de l'air du pays a exhorté la population à consulter d'autres canaux officiels.
Dans un message sur Telegram, l'armée de l'air a déclaré : « L'application Air Alarm a probablement été soumise à des interférences hostiles. Il n'y a aucune menace radiologique ! Restez calme et suivez nos mises à jour sur notre chaîne [Telegram] ».
Le gouvernement a déclaré qu'il avait temporairement désactivé l'application pour des raisons de maintenance, affirmant qu'elle avait « apparemment été compromise ».
Certains des faux avertissements étaient rédigés en russe, ce qui aurait alerté de nombreux utilisateurs sur le fait qu'ils n'étaient pas légitimes.
Mais Olena, une habitante de Kiev, a déclaré à l'émission Today de la BBC Radio 4 qu'elle avait été alarmée, en disant : "La première pensée a été 'oh mon dieu, je ne suis pas préparée à ça'.
"Je suis prêt à des pannes de courant, à une coupure du chauffage central et de l'approvisionnement en eau, mais pas à une attaque nucléaire."
Olena dit que son mari a ensuite reçu des alertes concernant des « attaques de combats de rue à Kiev » et une autre alerte, rédigée en russe.
"Après cela, j'ai compris que quelqu'un avait attaqué l'application, car toutes les notifications que nous recevons sont en ukrainien."
En Russie, le gouvernement a déclaré que l'une de ses applications d'alerte aux raids aériens avait également été la cible d'une « cyberattaque massive », qui a envoyé de « fausses informations au public ».
Une prétendue capture d’écran d’une fausse alerte a été partagée sur Telegram par Atesh, un groupe partisan ukrainien opérant à l’intérieur du territoire sous contrôle russe.
Il a averti certains utilisateurs que « des ogives nucléaires montées sur des P1-Suns [un drone d'attaque ukrainien] avaient été lancées sur toutes les régions de Russie ».
L'alerte, qui comprenait des grossièretés, s'ouvrait sur un message informant les résidents qu'il y avait un "risque que [les choses] s'animent" et leur demandait de "s'approvisionner d'urgence en nourriture pendant trois semaines et de se cacher".
Lundi matin, il n'y avait aucune impression que ces messages aient provoqué une panique généralisée en Russie et l'incident n'a pas été largement évoqué dans les médias.
Interrogé sur cette violation, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, n'a pas abordé le sujet spécifiquement mais a déclaré que toutes les ressources Internet du gouvernement russe étaient "d'une manière ou d'une autre... soumises à des cyberattaques constantes", y compris le site présidentiel, qui est ciblé "24 heures sur 24".
Il a déclaré que la prolifération de la technologie de l’IA contribuait à une augmentation des cyberattaques.
Le ministère russe des Situations d'urgence a déclaré lundi que « toutes les fonctionnalités de l'application seraient restaurées d'ici la fin de la journée » et que le piratage n'avait pas eu d'impact sur le système d'alerte au sens large.
Alors que l’on pense largement que la Russie et l’Ukraine mènent des cyberattaques l’une contre l’autre, le langage informel utilisé dans les alertes de canular de dimanche a fait référence à des groupes dits hacktivistes, qui pourraient être alignés sur Moscou ou Kiev mais ne sont formellement dirigés par aucun des deux gouvernements.
Les responsables du piratage du système russe avaient probablement la capacité de lancer une telle attaque depuis un certain temps, mais ont décidé d'attendre jusqu'à ce que l'application d'alerte ukrainienne soit compromise, ont déclaré des experts en cybersécurité à la BBC.
Oleksander Merezhko, président de la commission des affaires étrangères du parlement ukrainien, a déclaré que l'attaque n'avait provoqué ni panique ni réactions extrêmes.
Merezhko a déclaré à la BBC que les Ukrainiens, en particulier à Kiev, étaient habitués à des « alertes pratiquement ininterrompues », ajoutant que « ce message était en langue russe, ce qui a immédiatement éveillé les soupçons ».
Il a poursuivi : "C'est un fait très désagréable, mais cela fait partie de la cyber-guerre et les Ukrainiens le comprennent. C'est possible et nous sommes tout à fait préparés à de telles éventualités."
Herbert Lin, chercheur principal en cyberpolitique et sécurité à l'Université de Stanford, a déclaré au programme Newsday de BBC World Service : "Je pense que c'est la première fois [un piratage de ce genre] arrive à une application d'information officielle ukrainienne, mais je pense que ce ne sera pas la dernière."
Les alertes en Ukraine ont été envoyées quelques minutes avant la fin d'un cessez-le-feu localisé dans la région frontalière de Kherson en Ukraine, mis en œuvre mardi dernier. Il avait été négocié en partie par la Première dame américaine Melania Trump pour permettre aux civils d’évacuer la ville d’Oleshky occupée par la Russie.
Les combats se sont poursuivis ailleurs pendant que le cessez-le-feu de Kherson était en vigueur. Rien que dans la ville de Dnipro, 15 personnes ont été tuées jeudi dans une attaque sur un quai de gare.
La Russie a lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022.
Reportages supplémentaires de Jamie Whitehead et Helen Davidson
