L’industrie de Timau a fourni aux Kenyans locaux une bouée de sauvetage économique. Mais aujourd’hui, nombreux sont ceux qui pensent que cela les a rendus gravement malades.
Lorsque Reuben Muriki s'est évanoui il y a plusieurs années alors qu'il effectuait une corvée dans l'enceinte de sa maison près de la ville horticole de Timau, dans le centre du Kenya, cela a marqué le début d'une série d'épisodes de santé de plus en plus graves.
Ses articulations sont devenues enflées, sa peau est devenue décolorée et il avait du mal à respirer. Il a été hospitalisé à plusieurs reprises et a été contraint d'abandonner son travail de pulvérisateur de pesticides dans une ferme de fleurs. Les médecins l’ont soigné en vain pour une suspicion de tuberculose.
« Il tombait souvent et perdait complètement connaissance », a déclaré sa mère, Margaret Mwanjaro, dans leur salon du village de Mukuri.
Aujourd'hui âgé de 30 ans, Muriki est incapable de marcher seul. Il parle de manière incohérente et oublie vite les choses.
Mwanjaro, sur qui Muriki compte pour les soins 24 heures sur 24, pense que l’état de son fils est le résultat d’un empoisonnement causé par les pesticides qu’il pulvérisait dans la ferme de fleurs.
Timau, une petite ville d'environ 10 000 habitants, accueille depuis des décennies des entreprises horticoles qui emploient des milliers de travailleurs de la région. Beaucoup sont tombés malades au fil des années, certains sont morts jeunes. Leurs proches affirment que les pesticides sont à blâmer.
Muriki fait désormais partie des 87 personnes qui cherchent à se joindre à une requête en justice contre le gouvernement kenyan et les entreprises agrochimiques contestant la vente de pesticides hautement dangereux (HHP).
L'utilisation de pesticides a atteint des niveaux records au Kenya, alors que les agriculteurs recherchent des rendements plus élevés et une meilleure qualité des aliments pour les marchés locaux et d'exportation. Ces dernières années, les inquiétudes se sont accrues quant à l’utilisation de produits chimiques qui présentent de graves risques, dont certains sont interdits dans l’UE. Deux agences des Nations Unies – l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et l'Organisation mondiale de la santé – ont déclaré que les HHP présentent des niveaux particulièrement élevés de risques aigus ou chroniques pour la santé ou l'environnement.
La pétition accuse cinq sociétés agrochimiques – Monsanto, Syngenta, Bayer, BASF et Twiga Chemical Industries, basée à Nairobi – de vendre au Kenya des pesticides contenant des ingrédients actifs mortels.
La plainte a été déposée en 2022 par le Centre africain à but non lucratif pour l’action corrective et préventive et l’avocat spécialisé en environnement et droits humains Kelvin Kubai. En novembre dernier, le tribunal a autorisé les pétitionnaires à publier une annonce invitant les personnes prétendument affectées par 11 ingrédients pesticides à se joindre à l'affaire pour en faire un recours collectif. Le tribunal devrait décider de les interdire au début de l'année prochaine.
"Ce sont des gens que notre gouvernement a négligés, (et que) ces entreprises et producteurs ont négligés jusqu'au point de vente", a déclaré Kubai, originaire de Timau. « L’agriculteur kenyan – tout comme l’agriculteur américain, tout comme l’agriculteur européen – mérite d’être protégé. »
Ceux qui ont répondu avaient des antécédents de symptômes associés à l’exposition aux pesticides, notamment des problèmes de peau, d’estomac et de poitrine, des étourdissements et la maladie de Parkinson, une maladie qui endommage les cellules nerveuses du cerveau au fil du temps.
Les scientifiques embauchés par les pétitionnaires ont testé les 87 demandeurs judiciaires pour détecter le paraquat, un produit chimique hautement toxique utilisé comme herbicide et associé à la maladie de Parkinson, et le glyphosate, un désherbant lié au cancer. Kubai a déclaré que chez les 87 personnes, ils ont trouvé des niveaux de deux produits chimiques supérieurs aux niveaux autorisés.
Dans le cas de Muriki, les scientifiques ont trouvé près de 200 fois la limite de référence pour le paraquat et 48 fois la limite de référence pour le glyphosate dans son échantillon d’urine.
« Nous n'avons trouvé aucune autre cause aux conditions [affecting Muriki], à l'exception de ses niveaux de paraquat et de glyphosate », a déclaré le professeur Zakayo Thaimuta, un pathologiste qui a travaillé avec les pétitionnaires. Thaimuta a noté que les 87 personnes présentaient au moins trois problèmes de santé majeurs. Les plus courantes étaient la maladie de Parkinson, l’inflammation de la gorge et la fibrose pulmonaire, une maladie pulmonaire.
La recherche a mis en évidence une présence et une utilisation considérables des HHP au Kenya. Un rapport publié en avril par Greenpeace a révélé que près de la moitié (48) des 141 ingrédients actifs de pesticides enregistrés dans le pays l'année dernière étaient classés comme HHP.
Comme son fils, Mwanjaro a également travaillé dans une ferme horticole, effectuant des tâches telles que le désherbage et la cueillette de roses et d'autres fleurs dans des serres pendant cinq ans jusqu'en 2017. Elle a également développé des problèmes de santé.
Elle a décrit avoir commencé à travailler tôt le matin sans porter d’équipement de protection individuelle, quelques heures seulement après que les pulvérisateurs aient appliqué des produits chimiques sur les fleurs. « Vous sentiriez les vapeurs pénétrer dans votre gorge », a-t-elle déclaré.
Quatre ans après avoir commencé à travailler dans une ferme, elle a quitté son emploi après avoir développé des ampoules sur son corps et remarqué qu'elle devenait plus faible. Aujourd’hui, ses autres problèmes de santé incluent des ongles usés, une peau enflammée et une toux constante.
En réponse à une demande de commentaires, Bayer, qui a acquis Monsanto en 2016, a déclaré que tous ses produits étaient sans danger pour les humains et l'environnement s'ils étaient appliqués conformément aux instructions de l'étiquette, et qu'il appliquait des normes de sécurité cohérentes dans le monde entier.
Un porte-parole de Syngenta a déclaré que tous ses produits vendus au Kenya respectaient les normes réglementaires du pays et qu'elle garantissait pleinement leur sécurité et leur efficacité lorsqu'ils étaient utilisés conformément aux instructions étiquetées.
Le Conseil des produits antiparasitaires, qui réglemente l'importation, l'exportation, la fabrication et l'utilisation des produits antiparasitaires au Kenya, a refusé de commenter car l'affaire était devant les tribunaux. BASF et Twiga Chemical Industries n'ont pas répondu aux questions qui leur ont été adressées.
Des hectares et des hectares de fermes horticoles luxuriantes s'étendent à perte de vue autour de Timau. Les fermes, qui ciblent principalement le marché d'exportation, ont constitué une bouée de sauvetage économique pour des générations de résidents.
Mais dans la ville elle-même et dans les colonies environnantes, les histoires abondent d'ouvriers agricoles tombant gravement malades.
Alice Kagwiria vit dans le village voisin de Mukuri, Riverside Kieni. Un matin de 2013, elle se rendait à un arrêt de bus pour se présenter au travail dans une ferme horticole lorsqu'elle a ressenti une vive douleur au cou et au dos – comme si quelque chose de lourd lui était tombé dessus, a-t-elle déclaré. Peu de temps après, sa main est devenue engourdie.
Pendant 11 ans, dit-elle, elle a travaillé sans gants dans des serres huit heures par jour, cinq jours par semaine, cueillant des pois verts et des haricots d'Espagne que ses collègues avaient pulvérisés avec des pesticides.
Sa main étant handicapée, l'entreprise lui a confié des « tâches légères » pendant quelques mois. L'année suivante, elle fut licenciée. Kagwiria, qui marche désormais en boitant, a baissé une chaussette pour montrer les éruptions cutanées apparues au fil des années. Elle a également des problèmes aux yeux et à l’estomac.
"Quiconque envisage un emploi dans une ferme horticole devrait y réfléchir à deux fois", a-t-elle déclaré devant sa maison. « Il vaut mieux travailler dans un endroit qui ne vous causera pas de problèmes de santé. »
L’impact se fait sentir au-delà de Timau, dans le comté de Meru, d’où l’industrie horticole attire la main d’œuvre.
Stephen Muriungi vit dans le village de Ndunyu Barikui, à environ 40 km de Timau, et a travaillé comme pulvérisateur dans une ferme de fleurs de la ville pendant deux ans et demi. En 2018, il a commencé à souffrir de graves maux de tête qui ont duré des heures. Avec le temps, ses jambes se sont affaiblies et il est devenu incapable de marcher.
Il se souvient que, portant un tablier et des gants, il utilisait un pulvérisateur pour pomper des pesticides stockés dans un sac à dos pendant des heures, les vapeurs devenant souvent insupportables.
"Ces produits chimiques étaient très puissants", a déclaré l'homme de 47 ans. "Même après avoir retiré vos vêtements, tout votre corps sentirait les produits chimiques."
Aujourd’hui, il est lourdement handicapé – il se déplace lentement, a des muscles raides, un mauvais équilibre et a du mal à tenir des cuillères et des tasses parce que ses mains tremblent – et compte sur le soutien de sa famille en tant que soignant.
La vente et l'utilisation de HHP au Kenya ont suscité d'intenses débats. Les militants et les experts de la santé ont appelé à l’interdiction et au recours à des alternatives plus sûres.
Kubai a déclaré qu’il était « extrêmement urgent » de résoudre ce problème et a déploré que le système de santé du Kenya n’ait pas la capacité de fournir des soins complets aux personnes touchées. "Nous n'avons pas le luxe d'un système de santé qui peut s'appuyer entièrement sur des mesures curatives. Nous ne pouvons exceller que grâce à des mesures préventives, et cela signifie que nos agriculteurs doivent être protégés", a-t-il déclaré.
Millicent Kanario, chercheur en sécurité alimentaire, a déclaré que certains HHP ont mis des années à se décomposer et à être éliminés de l'environnement, ce qui présente un risque élevé pour la biodiversité en plus de la santé humaine.
Kanairo, co-auteur d'un article sur l'utilisation de produits agrochimiques dans la culture de pommes de terre dans le centre du Kenya, a déclaré que l'utilisation de pesticides devient « explosive » dans le pays et a appelé à l'éducation des utilisateurs et à une réglementation gouvernementale stricte. « La direction vers laquelle nous nous dirigeons en tant que pays est assez dangereuse », a-t-elle déclaré.
Un jour de mai dernier, le centre de cancérologie de l'hôpital d'enseignement et de référence de Meru était une ruche d'activité, avec certains patients attendant sur des sièges pour être soignés par des médecins, et d'autres allongés sur des fauteuils inclinables pendant qu'ils recevaient une chimiothérapie.
Le Dr Stephen Chege, le clinicien et radio-oncologue qui dirige le centre, a déclaré qu'au cours des dernières années, il avait reçu un nombre croissant de références d'autres hôpitaux d'agriculteurs et d'ouvriers agricoles horticoles du comté. Parmi les personnes référées, il a constaté une augmentation des diagnostics de cancers du sang et de cancers gastro-intestinaux.
« Les chiffres sont définitivement en hausse », a-t-il déclaré. « Alors, la question que nous nous posons est : « Est-ce à cause de l’exposition ? »
Une étude menée au Pérou, dont les résultats ont été publiés en avril, a révélé une « association spatiale robuste » entre l’exposition environnementale aux pesticides et l’augmentation des risques d’incidence de cancer.
Les militants en faveur des pesticides attirent souvent l'attention sur une particularité de l'industrie des pesticides au Kenya : la présence d'ingrédients interdits dans l'UE.
Le rapport de Greenpeace d'avril révèle que près de la moitié (47 %) des ingrédients actifs de pesticides homologués au Kenya ont été interdits dans l'UE en raison de risques sanitaires et environnementaux.
Les données obtenues par Unearthed et Public Eye ont révélé qu’en 2024, les entreprises de l’UE ont envoyé des notifications d’exportation – une obligation pour les entreprises de la région envisageant d’exporter un pesticide interdit – à l’Agence européenne des produits chimiques pour exporter 474 tonnes de pesticides vers le Kenya. Et ce malgré l’engagement de la Commission européenne en 2020 de mettre fin à cette pratique.
La France et la Belgique ont mis en place des interdictions d’exportation de pesticides dont l’utilisation est interdite dans l’UE.
Eustace Gacanja, directeur général du Kenya Organic Agriculture Network, qui promeut l'agriculture biologique, a déclaré que l'exportation vers le Kenya de produits fabriqués et interdits dans l'UE était révélatrice d'une approche de « deux poids, deux mesures ». « Bien sûr, cela signifie que le Kenya a une législation plus faible, des lois plus faibles », a-t-il déclaré. « Mais alors, est-il vrai que si c’est mauvais pour les Européens, c’est bon pour les Africains ?
Olof Björnsson, responsable de programme chez Swedwatch, qui promeut des pratiques commerciales responsables et qui, en collaboration avec KOAN, a mené des recherches sur les exportations, a déclaré : « L'Europe a une politique d'exportation et de pesticides qui a échoué, et l'agriculteur kenyan paie le prix de cette politique qui a échoué. »
Harun Warui, chef de projet de l'Initiative Route to Food, qui a étudié l'utilisation des HHP au Kenya, a déclaré que le PCPB devait passer d'une réglementation basée sur les risques, qui considère la probabilité qu'un pesticide cause des dommages en fonction des niveaux d'exposition, à une réglementation basée sur les dangers, que l'UE utilise et qui se concentre sur le potentiel intrinsèque d'un pesticide à causer des dommages.
"Ce sont des pesticides très dangereux qui ne devraient pas être vendus en raison de leur impact sur l'environnement et la santé", a-t-il déclaré.
Citant les systèmes basés sur les risques et les dangers, Bayer a déclaré que l’autorisation des pesticides dans certains pays africains, mais pas dans l’UE, « ne dit rien sur leur sécurité », mais reflète plutôt des approches réglementaires différentes.
Il a déclaré que les évaluations de nombreuses agences de réglementation à travers le monde reflétaient les conditions agronomiques et climatiques spécifiques de chaque pays et les besoins locaux des agriculteurs.
Le porte-parole de Syngenta a déclaré que lors de l’exportation de produits depuis l’Europe, l’entreprise respectait la souveraineté et les orientations du pays importateur et satisfaisait à toutes les exigences réglementaires internationales.
L’utilisation de HHP et les exportations de pesticides interdits de l’UE vers le Kenya ont eu un effet de retour. Les produits horticoles produits au Kenya pour être exportés vers l'Europe ont été confrontés à davantage d'interceptions ces dernières années, car certains produits contenaient des ingrédients actifs restreints ou interdits en Europe, ou des produits chimiques dépassant les limites. Les revenus du Kenya provenant des exportations de légumes ont chuté de 68 % entre 2023 et 2025, en grande partie attribué à la réglementation européenne sur les pesticides.
À Timau, les familles accablées par des problèmes de santé doivent également faire face aux conséquences de l'inactivité économique.
« Je ne peux pas faire beaucoup de travail », a déclaré Mwanjaro, qui a du mal à prendre soin d'elle et de son fils. "Je ne supporte pas la douleur." Elle montra un paquet vide de médicaments neurologiques sur une table. « Depuis cinq jours, je n’ai plus d’argent pour lui acheter ça. »
